〈神秘組織LAN〉
雖然到現在也沒有說起過，但所謂的傭兵，是不屬於任何國家的自由的士兵。他們會和某個國家或組織，又或者是個人簽訂契約，為他們提供有償的勞務。
除了戰爭，還有反恐作戰、保護重要人物、逮捕罪犯等等，很多場合都需要傭兵出面。和普通的士兵或特警相比，傭兵擁有更為豐富的實戰經驗，水平是完全值得信賴的。
那麼傭兵們到底在哪裡找活幹呢？
媒體新聞裡肯定不會出現類似“招募傭兵”的廣告。就算貿然地出現在戰場上，然後向軍隊提出“請僱傭我吧”，軍方也不會輕易來理你。萬一你是對方派來的間諜呢？搞不好還要被抓起來。
就算宇宙的某處總會經常爆發戰爭，要發現一筆甜買賣也很困難。而實際上，存在許許多多著向傭兵介紹工作的平臺或組織。
而其中最有名的，便是名為“LAN聯結”（LAN Associates）的公司。當然嘍，他們是不屬於任何國家的私人團體企業。
名稱中的LAN指的是組織三個創始人的名字首字母。總部位於地球，並在各個星球上建有分部。組織的實際規模不明，但其創立的時間大致就在人類離開太陽系向深空宇宙進發的時間段，所以差不已已經擁有了近300年的歷史了。
這次，我向“LAN聯結”提交了採訪申請，不過卻被委婉的拒絕掉了。
“我們是個正兒八經的人才中介公司。”回覆我的只有這些。但是，如果是個正經公司的話，應該是不會拒絕別人來採訪的吧……
不過被，從至今為止搜刮到的情報中，我也已經搞清楚了“LAN聯結”公司大致的活動內容。
為了不讓各位產生不必要的誤解，我先把話說清楚，傭兵們並不是“LAN聯結”公司的員工，而是客戶。
傭兵們花費一筆錢後就可以把自己的信息註冊到公司的數據庫裡。據說公司的大數據裡蒐集著目前還活躍著的，和傭兵有關的數千人的必要資料（出身、經理、能力等等）。
某個國家在需要傭兵的情況下，就會找到“LAN聯結”。而“LAN聯結”就會根據對方委託的內容，從註冊的傭兵之中選出他們認為的適合執行任務的人再進行聯絡。而接不接受任務就是傭兵的自由了。契約如果成立，“LAN聯結”就能從委託的國家中收取一筆不菲的中介費（具體金額不明）
這麼看的話，作為平臺的“LAN聯結”想保持隱秘的理由也是能夠理解。通過大量契約，他們手握著大量國家的軍事機密。萬一這些東西不小心洩露出去的話，公司的信用就完蛋了。
而對於所有的國家，“LAN聯結”公司則恪守中立，所以有時也會有向敵對的兩邊國家都派遣傭兵這樣的略微荒謬的事情發生。
此外，“LAN聯結”公司還會承擔為傭兵們供應武器和裝備。不要說一般的輕武器、戰鬥載具、裝甲服、戰鬥機有時甚至連宇宙戰艦也能夠籌措到位。
不僅是二手武器，就連最新式的武器，“LAN聯結”也能想辦法搞到。
嚴格講起來，這樣的活動有違法的可能性。因為任何國家對於向外輸出武器都有著嚴格的限制。但是在這麼長久的歲月中，“LAN聯結”公司從來沒有因為諸如此類的違法行為而被法庭制裁過。肯定是因為這家公司和各國政府和軍需產業在背後有著複雜而深厚的關係。
〈集合起來的傢伙〉
在三週前，我以前採訪過的一位年輕傭兵——溫德·博格突然造訪了我的辦公室。
在行星夏姆蘭蒂亞上的政府軍和游擊隊之間終於達成了停戰協議，傭兵部隊即將撤離之時我拜託他，下次如果再要打仗的話，記得通知我一下。
溫德 博格好像休息了一段時間，然後正當他想著差不多該活動活動筋骨的時候，“LAN聯結”公司這邊，新工作的委託就正好直接發過來了。據說詢問過之後，他感覺條件很不錯，就欣然接受了。
就這樣，我插進了溫德·博格和“LAN聯結”公司之間，悄悄地和公司進行了接觸，申請進行作戰採訪。交涉花費了大約2周的時間，總算對方最後給予了同意的答覆。
但是同意採訪的前提是，我應下了無數嚴苛的要求。
比如說在作戰行動結束前， 要一直待在作戰部隊裡，不要說離隊，向外發送任何信息也是不被允許的等等一類的條件。
這是因為一旦情報外洩，作戰行動被知曉的話就糟糕了。
所以呢，各位讀者能看讀到這篇文章的時候，作戰行動應該早已結束了才對。
話說回來，最關鍵的作戰的具體內容，那時候我則幾乎一無所知。而交涉的對方對此諱莫如深。所以我完全不曉得自己會去哪裡、會有什麼體驗。這讓我心底，蒙生了少許的不安。
溫德 博格應該是知道作戰行動的內容的，但除了告訴我“這是一次很大的行動”外，其他也是三緘其口。和“LAN聯結”公司一樣，傭兵們對於自己的工作內容也是口風很緊的。如果不這樣的話，生意就做不成嘍。
我們通過換乘恆星間定期的宇宙客運船前往梅爾卡因（海蛇座TW星系第三行星）。在其星球同步軌道上的民用宇宙船塢裡，停泊著我們即將要乘坐的飛船。
有意思的是，在梅爾卡因的入境管理空間站裡，我陸續見到了很多老熟人。成員裡包括了琪莉 贊吉努、克萊因·庫伯特還有李欣。除此之外到處都是認識的人。
“雖然說過會再見面的，但真沒想到是這麼早呢”
琪莉顯然很吃驚，不過一臉的高興都不加掩飾的寫在了臉上。
“只將優秀的人才集合起來的話，當然都是同一套班底嘍。”克萊因隨意的說道。確實，集合而來的這些人，在我見到過的人裡也都是數一數二、非常優秀的戰士。確實是很像要執行“很大的行動”的樣子。
但是這麼多的傭兵毫不掩飾的集合在一起，難道不會讓敵人產生懷疑嗎？在那之中說不定還有間諜呢。
我把我的疑問告知了李欣，他是這麼回答我的。
“為了給敵人制造混亂，在戰場之外會讓種各樣的假情報摻雜在真實來往的情報裡。就算知道我們集合起來了，那些傢伙也不知道我們的下一步怎麼走。就拿你來說吧，麥卡利斯特先生，你知道你此行的目的地嗎？”
當我回答說還不知道時，李欣則重重的點了點頭。
“所以說沒關係的嘍，就算你是對方派來的間諜，也沒法帶給敵人有用的情報。”
〈歷戰的勇士〉
那一天，我們搭乘民用小型穿梭機的包機來到了行星背面同步軌道上的宇宙船塢。在那裡，我得知這一次作戰行動的最高指揮官是尤里·多尼普羅夫上校。這是我和他的第一次見面。
上校是一名傳奇式的人物，從年輕的時候起就當起了傭兵，擁有30年以上的戰鬥經歷。參加了無數次的戰爭，作為一名歷戰的勇士，深受廣大傭兵的尊敬。說起來，“上校”只是老人的外號。在傭兵部隊裡，雖然有上下級關係，但沒有使用軍階。
我雖然很早以前就想和他見上一面了，但是親自見面了後才發現多尼普羅夫上校跟傳聞中的固有印象不同，看上去並不像是個經歷了無數戰火的人物。
倒給人一種親切、和藹的中年紳士的感覺。身板看上去也不是那麼偉岸。
但是，當他為了握手而突然伸出右手的時候，我察覺到了他那衣服之下隱藏著的是噴張的肌肉。那是隻有每一天都強健體身的人才會散發出來的抹消不掉的氣質一樣的東西。
包括外號的由來在內，我想上校提出了很多的問題。但是一說起過去的經歷，這位精力充沛的老人卻總是寥寥數語，不願意深談。
明明在軍隊裡喜歡吹噓戰績的“英雄”比比皆是，但像上校這樣的，卻真的是很少見。
而當我不經意間問起他是否有死亡的經歷時，上校笑著點了點頭。
“當然有了，都數不甚數了。我都記不得自己是第幾代克隆人了。”
但是，就算能通過克隆復活也無法恢復青春。與人格和記憶有關的數據以及與肉體有關的數據，雖然是分開保存下來的，但是同一個時間段的記憶只能匹配同一個時間段的肉體。無法在20歲的身體裡注入50歲的記憶。
數年前，上校感到了自己的體力衰退，就暫時退出了傭兵界。他用當傭兵攢的錢，在某個星球的山中買了一幢別墅，過起了釣魚打獵，閒雲野鶴的一個人的退休生活。但是，據說才過了2個月，上校就過膩了這樣的生活，他發現果然還是戰場才是自己該呆的地方。
之後上校就賣掉了別墅，拿出了自己所有的養老金，拉起了一支新的傭兵部隊。之後的數年間，他的部隊通過不斷完成委託的各種粗活兒糙活兒，賺到了數倍的錢。然後在一年前，終於以分期付款的方式買下來了一艘宇宙飛船。
上校已經不再身著裝甲服親自在一線戰鬥。因為他自知身體的衰老和體力的衰退是不爭的實施。所以現在，他一方面卸下了士兵的擔子，一方面又挑起起了強襲登陸艦「劍魚」號的艦長的重任，指揮部下進行作戰。
他的傭兵部隊實際的人數包括他在內只有數人而已。而其他的傭兵，就像這次一樣，只在需要的時候才通過“LAN聯結”公司召集起來的。畢竟平時都保持著一支數十人規模的傭兵的話開銷可是很大的，不太經濟。
“您就是這次任務的委託人嗎？”
當我如此詢問時，上校搖了搖頭。
“很遺憾呢，回答是NO。老夫也只是被僱傭的。僱主是……嗯，只能告訴你是某個國家。”
“現在還不到透露的時候嗎？”
“不是還沒到。是就算任務完成了也不能透露。反正隨便猜吧……嘿，來見識一下我家那姑娘吧，那可是老夫的掌上明珠，我希望你能喜歡她。”
〈代號：劍魚〉
將輕金屬三角桁架組合起來而打造成的非常樸素的真空船塢。其中懸浮著上校引以為傲的“女兒”強襲登陸艦「劍魚」號。此時大群的工程裝甲服正圍繞在那如鯨魚一般巨大的灰色艦體上，在進行裝備的裝載和出發前的最後檢查。
仔細一看，艦體的各處，都有對空洞或龜裂修補過的痕跡。這是這艘飛船經歷了無數的戰鬥的證據。
所謂的強襲登陸艦，就是運送大量的士兵和裝備，在敵方的星球上強行著陸的運輸宇宙船。但是並非一般的運輸艦。不僅配備了能夠擾亂敵方雷達網的電子戰裝置和對抗防空武器的防禦武器、裝甲也十分厚重。因為設計的要求就是能夠快速的著陸和起飛，所以也配備了功率強勁的飛船發動機。
說起軍用宇宙船，我的腦海裡直接浮現出了搭載了宇宙戰鬥機的宇宙航母或是配備了巨大光束炮的戰艦的形象。確實那些大艦可是宇宙戰爭的明星啊。
但是隻憑藉導彈或者光束炮的轟炸，就算能摧垮敵人的政權也無法控制敵人的地盤。控制敵人的地盤，給戰鬥劃下休止符的，說到底還是要靠步兵。
所以強襲登陸艦就承擔了很大的任務。
根據上校的說明，「劍魚」號全長225米、質量37000噸。配備105毫米口徑粒子炮兩門、40毫米口徑激光炮8門，還配備了大量的導彈裝置。差不多擁有戰艦級的火力。戰鬥狀態下，最多可以搭載7000名普通士兵和70臺裝甲服。
在日常航行時，導彈發射口會封閉起來，光束炮也會收納至船內。只要不是軍事發燒友，只憑外觀，很難看出這是一艘擁有強大火力的宇宙飛船。
發動機的最大推力約為500萬噸，最大加速度為15G（地球重力的15倍）。民用的客運宇宙船的話即使是最大加速度一般也只有3.4G的水平，所以我能理解發動機的強勁。
不過，最讓我真正感到驚訝的，還是當我被引導到船內的吊杆甲板時目擊到了那些並列著的大量裝甲服的時候。
旗勝公司的「雷克斯」、「蜥蜴」；通用機器人科技公司的「治安官」、「勝利者」；北河日本公司的「泰坦」……除開被多個行星國家所使用的高人氣機體「泰坦」不談，其他每一款都是還沒有正式上市的最新型機，而且完整如新，一點傷痕都沒有。
呼的一下子看到這些東西一大排的聚集在一起，我感覺自己恍然置身於裝甲服展的現場一樣。
所有這些都是通過“LAN聯結”公司調配的吧？眼前的一切讓我更加確信，這家公司果然和軍事產業有著非同一般的關係。要不然的話，怎麼可能蒐羅到這麼多的最新型機。
在民間，二手的裝甲服的話可以通過黑市渠道，更老舊的型號的話可以通過軍方出售的形式，都比較容易搞到。
但是最新型機卻沒戲，這可不是耍些手段或金錢就能輕易搞到的東西。
我忽然覺得，說不定這次的任務背後還有些不可告知的事情。不過就算去問上校，他肯定也是會跟我打太極。
很快，我的腦海裡產生了一個推論。說不定這次的任務還兼具了最新型裝甲服的實戰測試呢？相互競爭的三家公司，各自送上了自己公司的拳頭產品，然後通過實戰來一決性能的高下？
如果是那樣的話，看的出來這次的作戰行動，不僅僅是那些武器製造商，還牽扯到了不少國家的與軍方有關係的人物，那些傢伙也是有所企圖。
我認為不和各星球政府搞背後交易的話，就不可能大量的輸出最新型的裝甲服。
光通過看企業推廣用的商品目錄的話是很難判斷兵器的實際性能的。只有實際在戰場上使用過，才能看到兵器真實的性能。
對於煩惱與如何選定下一批該引進的裝甲服的各國而言，有實戰的資料的話就再好不過了……
當然，以上一切不過都是我的猜測，沒有任何的證據。就如上校所言我也只能去隨便猜測，裡頭的水太深，我是不能隨意碰觸的。
CHECK POINT 24世紀的宇宙局勢
在人類飛出太陽系的時代，也就是21世紀的100年間，地球獲得了從未有過的和平。雖然局部地區依然存在著衝突、革命、民族衝突，但大規模的戰爭再也沒有爆發。從20世紀中期第二次世界大戰結束後開始的東西對立的格局被慢慢消解、核戰爭的危機不會再發送。也因此，各國才有餘力投入宇宙大開發之中。
公元2101年，地球上的所有國家，經過了反覆的談判，結成了地球聯邦，地球圈最終形成了統一的局面。當時很多有識之士也都天真的相信，永遠和平的時代到來了。
但是，當前往新發現的星球的地球移民開始增加、事情就起了變化。這些殖民星球，伴隨著巨量人口的湧入，憑藉著人口紅利、自己行星的農業和工業體系也完備起來、擁有了自給自足的可能，就立刻便對地球統治產生了反感、開始謀求獨立。
為了抑制住殖民星球獨立的苗頭，地球聯邦直接選擇了使用武力進行鎮壓。而結果，以迦南動亂（2129年）為開端發生了無數的悲劇。
然而，就算地球以武力做恐嚇、也無法抑制時代的洪流滾滾向前。
行星卡昂加、行星麥科戈拉、行星加澤林、行星迦南、行星黑鷹相繼擺脫了地球聯邦的高壓統治，獲得了獨立。
到了23世紀初，地球辛苦開發的大部分殖民星球都獲得了獨立，地球也已經喪失了人類中心的地位。在那個時候居住在地球上的人口已經少於其他星球上的人口了。
但另一方面，作為各個星球的平民，自己的星球從地球獨立，並不意味著就獲得了和平與只有。很多獨立戰爭的英雄，在戰爭結束後就從屠龍者就直接變身為了惡龍，又成為了冷酷的獨裁者，平民的生活反而不如獨立前的例子比比皆是。
也有向行星巴羅奈特一樣，被白人至上的種族主義者所統治、強行執行著種族隔離這種開歷史倒車的政策。
自然而然，暴政和壓迫就會孕育出反抗者。這些反抗者集合起來，進行反抗，星球的局勢自然動盪起來。行星與行星之間也會爆發戰爭、此外一顆星球上有時也會分裂或誕生出一個個的國中之國，衝突便不可避免。圍繞著領土所產生的對立、宗教衝突、經濟問題、不同的政治體制相互壓榨，衝突的原因層出不窮。
人類的歷史總是螺旋上升，而人們總是在不斷重複以前發生的錯誤。如今人類的領土擴大到了宇宙。同時，戰爭的舞臺也擴大到了宇宙。如今就在宇宙的某個角落上肯定也在爆發戰爭。所以傭兵們，暫時也看不到失業的危機。