〈神秘组织LAN〉
虽然到现在也没有说起过，但所谓的佣兵，是不属于任何国家的自由的士兵。他们会和某个国家或组织，又或者是个人签订契约，为他们提供有偿的劳务。
除了战争，还有反恐作战、保护重要人物、逮捕罪犯等等，很多场合都需要佣兵出面。和普通的士兵或特警相比，佣兵拥有更为丰富的实战经验，水平是完全值得信赖的。
那么佣兵们到底在哪里找活干呢？
媒体新闻里肯定不会出现类似“招募佣兵”的广告。就算贸然地出现在战场上，然后向军队提出“请雇佣我吧”，军方也不会轻易来理你。万一你是对方派来的间谍呢？搞不好还要被抓起来。
就算宇宙的某处总会经常爆发战争，要发现一笔甜买卖也很困难。而实际上，存在许许多多着向佣兵介绍工作的平台或组织。
而其中最有名的，便是名为“LAN联结”（LAN Associates）的公司。当然喽，他们是不属于任何国家的私人团体企业。
名称中的LAN指的是组织三个创始人的名字首字母。总部位于地球，并在各个星球上建有分部。组织的实际规模不明，但其创立的时间大致就在人类离开太阳系向深空宇宙进发的时间段，所以差不已已经拥有了近300年的历史了。
这次，我向“LAN联结”提交了采访申请，不过却被委婉的拒绝掉了。
“我们是个正儿八经的人才中介公司。”回复我的只有这些。但是，如果是个正经公司的话，应该是不会拒绝别人来采访的吧……
不过被，从至今为止搜刮到的情报中，我也已经搞清楚了“LAN联结”公司大致的活动内容。
为了不让各位产生不必要的误解，我先把话说清楚，佣兵们并不是“LAN联结”公司的员工，而是客户。
佣兵们花费一笔钱后就可以把自己的信息注册到公司的数据库里。据说公司的大数据里搜集着目前还活跃着的，和佣兵有关的数千人的必要资料（出身、经理、能力等等）。
某个国家在需要佣兵的情况下，就会找到“LAN联结”。而“LAN联结”就会根据对方委托的内容，从注册的佣兵之中选出他们认为的适合执行任务的人再进行联络。而接不接受任务就是佣兵的自由了。契约如果成立，“LAN联结”就能从委托的国家中收取一笔不菲的中介费（具体金额不明）
这么看的话，作为平台的“LAN联结”想保持隐秘的理由也是能够理解。通过大量契约，他们手握着大量国家的军事机密。万一这些东西不小心泄露出去的话，公司的信用就完蛋了。
而对于所有的国家，“LAN联结”公司则恪守中立，所以有时也会有向敌对的两边国家都派遣佣兵这样的略微荒谬的事情发生。
此外，“LAN联结”公司还会承担为佣兵们供应武器和装备。不要说一般的轻武器、战斗载具、装甲服、战斗机有时甚至连宇宙战舰也能够筹措到位。
不仅是二手武器，就连最新式的武器，“LAN联结”也能想办法搞到。
严格讲起来，这样的活动有违法的可能性。因为任何国家对于向外输出武器都有着严格的限制。但是在这么长久的岁月中，“LAN联结”公司从来没有因为诸如此类的违法行为而被法庭制裁过。肯定是因为这家公司和各国政府和军需产业在背后有着复杂而深厚的关系。
〈集合起来的家伙〉
在三周前，我以前采访过的一位年轻佣兵——温德·博格突然造访了我的办公室。
在行星夏姆兰蒂亚上的政府军和游击队之间终于达成了停战协议，佣兵部队即将撤离之时我拜托他，下次如果再要打仗的话，记得通知我一下。
温德 博格好像休息了一段时间，然后正当他想着差不多该活动活动筋骨的时候，“LAN联结”公司这边，新工作的委托就正好直接发过来了。据说询问过之后，他感觉条件很不错，就欣然接受了。
就这样，我插进了温德·博格和“LAN联结”公司之间，悄悄地和公司进行了接触，申请进行作战采访。交涉花费了大约2周的时间，总算对方最后给予了同意的答复。
但是同意采访的前提是，我应下了无数严苛的要求。
比如说在作战行动结束前， 要一直待在作战部队里，不要说离队，向外发送任何信息也是不被允许的等等一类的条件。
这是因为一旦情报外泄，作战行动被知晓的话就糟糕了。
所以呢，各位读者能看读到这篇文章的时候，作战行动应该早已结束了才对。
话说回来，最关键的作战的具体内容，那时候我则几乎一无所知。而交涉的对方对此讳莫如深。所以我完全不晓得自己会去哪里、会有什么体验。这让我心底，蒙生了少许的不安。
温德 博格应该是知道作战行动的内容的，但除了告诉我“这是一次很大的行动”外，其他也是三缄其口。和“LAN联结”公司一样，佣兵们对于自己的工作内容也是口风很紧的。如果不这样的话，生意就做不成喽。
我们通过换乘恒星间定期的宇宙客运船前往梅尔卡因（海蛇座TW星系第三行星）。在其星球同步轨道上的民用宇宙船坞里，停泊着我们即将要乘坐的飞船。
有意思的是，在梅尔卡因的入境管理空间站里，我陆续见到了很多老熟人。成员里包括了琪莉 赞吉努、克莱因·库伯特还有李欣。除此之外到处都是认识的人。
“虽然说过会再见面的，但真没想到是这么早呢”
琪莉显然很吃惊，不过一脸的高兴都不加掩饰的写在了脸上。
“只将优秀的人才集合起来的话，当然都是同一套班底喽。”克莱因随意的说道。确实，集合而来的这些人，在我见到过的人里也都是数一数二、非常优秀的战士。确实是很像要执行“很大的行动”的样子。
但是这么多的佣兵毫不掩饰的集合在一起，难道不会让敌人产生怀疑吗？在那之中说不定还有间谍呢。
我把我的疑问告知了李欣，他是这么回答我的。
“为了给敌人制造混乱，在战场之外会让种各样的假情报掺杂在真实来往的情报里。就算知道我们集合起来了，那些家伙也不知道我们的下一步怎么走。就拿你来说吧，麦卡利斯特先生，你知道你此行的目的地吗？”
当我回答说还不知道时，李欣则重重的点了点头。
“所以说没关系的喽，就算你是对方派来的间谍，也没法带给敌人有用的情报。”
〈历战的勇士〉
那一天，我们搭乘民用小型穿梭机的包机来到了行星背面同步轨道上的宇宙船坞。在那里，我得知这一次作战行动的最高指挥官是尤里·多尼普罗夫上校。这是我和他的第一次见面。
上校是一名传奇式的人物，从年轻的时候起就当起了佣兵，拥有30年以上的战斗经历。参加了无数次的战争，作为一名历战的勇士，深受广大佣兵的尊敬。说起来，“上校”只是老人的外号。在佣兵部队里，虽然有上下级关系，但没有使用军阶。
我虽然很早以前就想和他见上一面了，但是亲自见面了后才发现多尼普罗夫上校跟传闻中的固有印象不同，看上去并不像是个经历了无数战火的人物。
倒给人一种亲切、和蔼的中年绅士的感觉。身板看上去也不是那么伟岸。
但是，当他为了握手而突然伸出右手的时候，我察觉到了他那衣服之下隐藏着的是喷张的肌肉。那是只有每一天都强健体身的人才会散发出来的抹消不掉的气质一样的东西。
包括外号的由来在内，我想上校提出了很多的问题。但是一说起过去的经历，这位精力充沛的老人却总是寥寥数语，不愿意深谈。
明明在军队里喜欢吹嘘战绩的“英雄”比比皆是，但像上校这样的，却真的是很少见。
而当我不经意间问起他是否有死亡的经历时，上校笑着点了点头。
“当然有了，都数不甚数了。我都记不得自己是第几代克隆人了。”
但是，就算能通过克隆复活也无法恢复青春。与人格和记忆有关的数据以及与肉体有关的数据，虽然是分开保存下来的，但是同一个时间段的记忆只能匹配同一个时间段的肉体。无法在20岁的身体里注入50岁的记忆。
数年前，上校感到了自己的体力衰退，就暂时退出了佣兵界。他用当佣兵攒的钱，在某个星球的山中买了一幢别墅，过起了钓鱼打猎，闲云野鹤的一个人的退休生活。但是，据说才过了2个月，上校就过腻了这样的生活，他发现果然还是战场才是自己该呆的地方。
之后上校就卖掉了别墅，拿出了自己所有的养老金，拉起了一支新的佣兵部队。之后的数年间，他的部队通过不断完成委托的各种粗活儿糙活儿，赚到了数倍的钱。然后在一年前，终于以分期付款的方式买下来了一艘宇宙飞船。
上校已经不再身着装甲服亲自在一线战斗。因为他自知身体的衰老和体力的衰退是不争的实施。所以现在，他一方面卸下了士兵的担子，一方面又挑起起了强袭登陆舰「剑鱼」号的舰长的重任，指挥部下进行作战。
他的佣兵部队实际的人数包括他在内只有数人而已。而其他的佣兵，就像这次一样，只在需要的时候才通过“LAN联结”公司召集起来的。毕竟平时都保持着一支数十人规模的佣兵的话开销可是很大的，不太经济。
“您就是这次任务的委托人吗？”
当我如此询问时，上校摇了摇头。
“很遗憾呢，回答是NO。老夫也只是被雇佣的。雇主是……嗯，只能告诉你是某个国家。”
“现在还不到透露的时候吗？”
“不是还没到。是就算任务完成了也不能透露。反正随便猜吧……嘿，来见识一下我家那姑娘吧，那可是老夫的掌上明珠，我希望你能喜欢她。”
〈代号：剑鱼〉
将轻金属三角桁架组合起来而打造成的非常朴素的真空船坞。其中悬浮着上校引以为傲的“女儿”强袭登陆舰「剑鱼」号。此时大群的工程装甲服正围绕在那如鲸鱼一般巨大的灰色舰体上，在进行装备的装载和出发前的最后检查。
仔细一看，舰体的各处，都有对空洞或龟裂修补过的痕迹。这是这艘飞船经历了无数的战斗的证据。
所谓的强袭登陆舰，就是运送大量的士兵和装备，在敌方的星球上强行着陆的运输宇宙船。但是并非一般的运输舰。不仅配备了能够扰乱敌方雷达网的电子战装置和对抗防空武器的防御武器、装甲也十分厚重。因为设计的要求就是能够快速的着陆和起飞，所以也配备了功率强劲的飞船发动机。
说起军用宇宙船，我的脑海里直接浮现出了搭载了宇宙战斗机的宇宙航母或是配备了巨大光束炮的战舰的形象。确实那些大舰可是宇宙战争的明星啊。
但是只凭借导弹或者光束炮的轰炸，就算能摧垮敌人的政权也无法控制敌人的地盘。控制敌人的地盘，给战斗划下休止符的，说到底还是要靠步兵。
所以强袭登陆舰就承担了很大的任务。
根据上校的说明，「剑鱼」号全长225米、质量37000吨。配备105毫米口径粒子炮两门、40毫米口径激光炮8门，还配备了大量的导弹装置。差不多拥有战舰级的火力。战斗状态下，最多可以搭载7000名普通士兵和70台装甲服。
在日常航行时，导弹发射口会封闭起来，光束炮也会收纳至船内。只要不是军事发烧友，只凭外观，很难看出这是一艘拥有强大火力的宇宙飞船。
发动机的最大推力约为500万吨，最大加速度为15G（地球重力的15倍）。民用的客运宇宙船的话即使是最大加速度一般也只有3.4G的水平，所以我能理解发动机的强劲。
不过，最让我真正感到惊讶的，还是当我被引导到船内的吊杆甲板时目击到了那些并列着的大量装甲服的时候。
旗胜公司的「雷克斯」、「蜥蜴」；通用机器人科技公司的「治安官」、「胜利者」；北河日本公司的「泰坦」……除开被多个行星国家所使用的高人气机体「泰坦」不谈，其他每一款都是还没有正式上市的最新型机，而且完整如新，一点伤痕都没有。
呼的一下子看到这些东西一大排的聚集在一起，我感觉自己恍然置身于装甲服展的现场一样。
所有这些都是通过“LAN联结”公司调配的吧？眼前的一切让我更加确信，这家公司果然和军事产业有着非同一般的关系。要不然的话，怎么可能搜罗到这么多的最新型机。
在民间，二手的装甲服的话可以通过黑市渠道，更老旧的型号的话可以通过军方出售的形式，都比较容易搞到。
但是最新型机却没戏，这可不是耍些手段或金钱就能轻易搞到的东西。
我忽然觉得，说不定这次的任务背后还有些不可告知的事情。不过就算去问上校，他肯定也是会跟我打太极。
很快，我的脑海里产生了一个推论。说不定这次的任务还兼具了最新型装甲服的实战测试呢？相互竞争的三家公司，各自送上了自己公司的拳头产品，然后通过实战来一决性能的高下？
如果是那样的话，看的出来这次的作战行动，不仅仅是那些武器制造商，还牵扯到了不少国家的与军方有关系的人物，那些家伙也是有所企图。
我认为不和各星球政府搞背后交易的话，就不可能大量的输出最新型的装甲服。
光通过看企业推广用的商品目录的话是很难判断兵器的实际性能的。只有实际在战场上使用过，才能看到兵器真实的性能。
对于烦恼与如何选定下一批该引进的装甲服的各国而言，有实战的资料的话就再好不过了……
当然，以上一切不过都是我的猜测，没有任何的证据。就如上校所言我也只能去随便猜测，里头的水太深，我是不能随意碰触的。
CHECK POINT 24世纪的宇宙局势
在人类飞出太阳系的时代，也就是21世纪的100年间，地球获得了从未有过的和平。虽然局部地区依然存在着冲突、革命、民族冲突，但大规模的战争再也没有爆发。从20世纪中期第二次世界大战结束后开始的东西对立的格局被慢慢消解、核战争的危机不会再发送。也因此，各国才有余力投入宇宙大开发之中。
公元2101年，地球上的所有国家，经过了反复的谈判，结成了地球联邦，地球圈最终形成了统一的局面。当时很多有识之士也都天真的相信，永远和平的时代到来了。
但是，当前往新发现的星球的地球移民开始增加、事情就起了变化。这些殖民星球，伴随着巨量人口的涌入，凭借着人口红利、自己行星的农业和工业体系也完备起来、拥有了自给自足的可能，就立刻便对地球统治产生了反感、开始谋求独立。
为了抑制住殖民星球独立的苗头，地球联邦直接选择了使用武力进行镇压。而结果，以迦南动乱（2129年）为开端发生了无数的悲剧。
然而，就算地球以武力做恐吓、也无法抑制时代的洪流滚滚向前。
行星卡昂加、行星麦科戈拉、行星加泽林、行星迦南、行星黑鹰相继摆脱了地球联邦的高压统治，获得了独立。
到了23世纪初，地球辛苦开发的大部分殖民星球都获得了独立，地球也已经丧失了人类中心的地位。在那个时候居住在地球上的人口已经少于其他星球上的人口了。
但另一方面，作为各个星球的平民，自己的星球从地球独立，并不意味着就获得了和平与只有。很多独立战争的英雄，在战争结束后就从屠龙者就直接变身为了恶龙，又成为了冷酷的独裁者，平民的生活反而不如独立前的例子比比皆是。
也有向行星巴罗奈特一样，被白人至上的种族主义者所统治、强行执行着种族隔离这种开历史倒车的政策。
自然而然，暴政和压迫就会孕育出反抗者。这些反抗者集合起来，进行反抗，星球的局势自然动荡起来。行星与行星之间也会爆发战争、此外一颗星球上有时也会分裂或诞生出一个个的国中之国，冲突便不可避免。围绕着领土所产生的对立、宗教冲突、经济问题、不同的政治体制相互压榨，冲突的原因层出不穷。
人类的历史总是螺旋上升，而人们总是在不断重复以前发生的错误。如今人类的领土扩大到了宇宙。同时，战争的舞台也扩大到了宇宙。如今就在宇宙的某个角落上肯定也在爆发战争。所以佣兵们，暂时也看不到失业的危机。