烈行雲出生武學世家，父母皆是須彌山莊弟子。誅邪除惡，行俠仗義，那時的他也曾對江湖抱有美好幻想。
五十六年前，十二歲的烈行雲跟隨父母遊歷四方，恰在縹緲峰下找到兩百年前於此決戰卻因雪崩而葬身的五名無上宗師留下的五大絕學。此事無意被天刀門弟子莫離知曉，其心生貪念，奪取不成，便將絕學的存在宣揚而出。江湖人皆以為得此絕學便可突破大宗師達無上之境，是以，烈澤夫婦成為眾矢之的，被大半個武林追殺。其師門須彌山莊不願與武林為敵，將烈澤夫婦驅逐。最終烈澤夫婦慘烈身亡，烈行雲死裡逃生，立誓為父母血仇。
後十年，烈行雲隱姓埋名，苦練五大絕學，向昔日的武林人士復仇卻失敗。遂組建南鬥殿，收羅江湖內各種走投無路之人，暗中蓄勢。再十年，烈行雲突破大宗師境界，率領南鬥殿血洗天刀門，隨後逐個挑戰當初追剿烈澤夫婦的江湖門派，七八宗門因此被滅，江湖大亂，烈行雲勢不可當。
風雨飄搖之際，曾對烈澤夫婦伸以援手的武當受眾門派懇求站出，當世正道唯一大宗師之境的武當長老張天策向烈行雲發出挑戰。二人決戰於縹緲峰之巔，難分勝負，於是罷手言和，烈行雲在張天策的勸說下答應放下昔日恩怨，不再濫殺無辜。然武林各派高手因忌憚烈行雲的狠絕手段，在其決戰時埋伏一旁，趁烈行雲重傷疲乏之際發起突襲。烈行雲之妻因此身亡，烈行雲帶著襁褓中的女兒烈晚醉逃離，群龍無首的南鬥殿在眾高手圍攻之下潰散。
見此，張天策失望閉關，之後的三十多年也未再現身江湖。“梅下藏鋒三十載，風雪不問，華髮暗生”由此得來。
之後烈行雲逃亡大漠，重建南鬥殿，因自身重傷難愈，便收孤兒雲風揚為徒，悉心培育。
十八年前，雲風揚晉級大宗師進入中原，對四大門派的元首逐一發起挑戰，勝丐幫洪幽、太嶽韓蒙、武當秦霜白，一時風頭無二，卻在與少林了善對決時被認出為烈行雲傳人，繼而遭到眾多江湖門派追殺。後雲風揚重傷逃入縹緲宮，被縹緲弟子蘇半夏所救，兩人一見傾心，並相約隱居不再管江湖是非。但不足兩月，烈行雲的人尋來，以蘇半夏之性命要挾其回南鬥殿與烈晚醉成親，雲風揚無奈應允。
在雲風揚與烈晚醉成親之後，烈行雲命其創建北斗殿，意欲重振旗鼓，摧毀正道一統江湖。