烈行云出生武学世家，父母皆是须弥山庄弟子。诛邪除恶，行侠仗义，那时的他也曾对江湖抱有美好幻想。
五十六年前，十二岁的烈行云跟随父母游历四方，恰在缥缈峰下找到两百年前于此决战却因雪崩而葬身的五名无上宗师留下的五大绝学。此事无意被天刀门弟子莫离知晓，其心生贪念，夺取不成，便将绝学的存在宣扬而出。江湖人皆以为得此绝学便可突破大宗师达无上之境，是以，烈泽夫妇成为众矢之的，被大半个武林追杀。其师门须弥山庄不愿与武林为敌，将烈泽夫妇驱逐。最终烈泽夫妇惨烈身亡，烈行云死里逃生，立誓为父母血仇。
后十年，烈行云隐姓埋名，苦练五大绝学，向昔日的武林人士复仇却失败。遂组建南斗殿，收罗江湖内各种走投无路之人，暗中蓄势。再十年，烈行云突破大宗师境界，率领南斗殿血洗天刀门，随后逐个挑战当初追剿烈泽夫妇的江湖门派，七八宗门因此被灭，江湖大乱，烈行云势不可当。
风雨飘摇之际，曾对烈泽夫妇伸以援手的武当受众门派恳求站出，当世正道唯一大宗师之境的武当长老张天策向烈行云发出挑战。二人决战于缥缈峰之巅，难分胜负，于是罢手言和，烈行云在张天策的劝说下答应放下昔日恩怨，不再滥杀无辜。然武林各派高手因忌惮烈行云的狠绝手段，在其决战时埋伏一旁，趁烈行云重伤疲乏之际发起突袭。烈行云之妻因此身亡，烈行云带着襁褓中的女儿烈晚醉逃离，群龙无首的南斗殿在众高手围攻之下溃散。
见此，张天策失望闭关，之后的三十多年也未再现身江湖。“梅下藏锋三十载，风雪不问，华发暗生”由此得来。
之后烈行云逃亡大漠，重建南斗殿，因自身重伤难愈，便收孤儿云风扬为徒，悉心培育。
十八年前，云风扬晋级大宗师进入中原，对四大门派的元首逐一发起挑战，胜丐帮洪幽、太岳韩蒙、武当秦霜白，一时风头无二，却在与少林了善对决时被认出为烈行云传人，继而遭到众多江湖门派追杀。后云风扬重伤逃入缥缈宫，被缥缈弟子苏半夏所救，两人一见倾心，并相约隐居不再管江湖是非。但不足两月，烈行云的人寻来，以苏半夏之性命要挟其回南斗殿与烈晚醉成亲，云风扬无奈应允。
在云风扬与烈晚醉成亲之后，烈行云命其创建北斗殿，意欲重振旗鼓，摧毁正道一统江湖。