本意
要討論這個問題，首先我們應該知道“先生”這個詞的意思。
“先生”這個詞的本意是：出生比自己早，年齡比自己大的人；另有先接觸陌生的事物的意思，引申為先接觸陌生事物的人。因此古代稱別人先生有向別人學習的意思，正所謂“達者為先，師者之意”。
以詞語的本義來講，這個詞無關性別。
“先生”的由來
“先生”這個稱呼由來已久。不過歷史上各個時期，對“先生”這個稱呼是針對不同對象的。
《論語·為政》：“有酒食，先生饌。”註解說：“先生，父兄也。”意思是有酒餚，就孝敬了父兄。
《孟子》：“先生何為出此言也。“這一”先生”是指長輩而有學問的人。
《國策》：“先生坐，何至於此。”均是稱呼有德行的長輩。
漢代，“先生”前加上一個“老”字。
其實在古代，這個詞主要是稱呼老師的，第一個用“先生”稱呼老師的，始見於《曲禮》：“從於先生，不越禮而與人言。”注：“先生，老人教學者”。當然，以前的老師也就是“先生”大部分為男性，漸漸的就變成了對知識分子和有一定身份的成年男子的尊稱。
辛亥革命後，“老先生”這個稱呼又盛行起來。交際場中，彼此見面，對老成的人，都一律稱呼為“老先生”。
80年代後“先生”的用法更為廣泛。婦女也將自己以及別人的丈夫稱為“先生”。
千百年來，除了教師之外，人們把所有主要依靠腦力貢獻社會維持生計的人也都稱為先生——無論是對其職業還是對其本人的稱呼。如，稱醫生為郎中先生，稱會計為帳房先生，稱說書藝人為說書先生，稱畫師為畫畫先生，稱堪輿者為陰陽先生（風水先生），稱算命者為算命先生，如此等等，當面的稱呼則一律為先生。——與之相對照的主要依靠體力維持生計的人或手工業者，則沒有這樣的稱呼，對他們的職業一般稱“匠”，如木匠、鐵匠、泥瓦匠（泥水匠）、銅匠、銀匠、石匠等等，面稱則為師傅。無關性別，但多數為男性。
“女先生”的由來
而將女性稱為先生這一用法，大體上跟中國現代史同步。目前最為權威的文獻，是毛澤東給宋慶齡的兩封信。
一封寫於1936年9月18日，“九一八”事變五週年紀念日，信的抬頭是“慶齡先生”，信中用了六次“先生”——
慶齡先生左右：
武漢分別，忽近十年。每從報端及外來同志口中得知先生革命救國的言論行動，引起我們無限的敬愛。一九二七年後，真能繼續孫中山先生革命救國之精神的，只有先生與我們的同志們。……尚有賴於先生利用國民黨中委之資格作具體實際之活動。茲派潘漢年同志前來面申具體組織統一戰線之意見，並與先生商酌公開活動之辦法，到時敬求接洽，予以指導。……同時請先生介紹與先生比較接近的諸國民黨中樞人員……與漢年同志一談，不勝感幸。
順問近安
毛澤東
“九一八”五週年紀念日
(《毛澤東書信選集》，人民出版社1983年)
另一封寫於1949年6月19日，信的抬頭仍是“慶齡先生”，“先生”出現了一次——
慶齡先生：
重慶違教，忽近四年。仰望之誠，與日俱積。茲者全國革命勝利在即，建設大計，亟待商籌，特派鄧穎超同志趨前致候，專誠歡迎先生北上。……毛澤東
一九四九年六月十九日
(尹家民《共和國早春的毛澤東周恩來》,《中華兒女》1995年第5期)
張純如
當然，在此之前也出現過講“女先生”的例子，例如1872年6月22日出版的《申報》，該報第一次出現“先生”一詞，就是“女先生”，但描寫的是說書先生，故不在討論範圍。
事實上，這種用法相當普遍，除了毛澤東，其他人也這樣用過，共產黨方面如周恩來（在邀請宋慶齡參加開國大典的信中，稱她為“宋先生”），國民黨方面如沈醉（軍統要員，在其《沈醉自述》中稱宋慶齡為“宋先生”）。許多與宋慶齡同時代的知名女性，也經常被稱作先生，如何香凝（生於1878年）、許廣平（生於1898年）、冰心（生於1900年）等。除此之外，稍事檢索，我們會發現還有不少女性也常常被冠以“先生”的頭銜，如馮沅君（生於1900年）、沈祖棻（生於1909年）、楊絳（生於1911年）、張充和（生於1914年）、謝希德（生於1921年）、周與良（生於1923年）、張純如（生於1968年）等。
楊絳
從這些例子中，我們可以看出來被稱為“先生”的女性，一般都是在其領域取得了不俗的成績，享有豐富的人生閱歷和崇高的社會威望，相應的，年紀也都比較大。從已有的例子來看，女性被稱作“先生”之時，往往已到知天命之年。對年紀較輕的女性來說，“先生”這一稱呼既輪不到自己，也是不需要的。
為何稱之為“先生”？
首先，為了表達說話者的敬仰敬重之情，“女士”滿足不了這個要求，“教授”太過於強調對方的身份，“奶奶”“阿姨”只適用於年齡的差異，思來想去，“先生”是最合適、最得體的。
而在長輩那個年齡段的人心目中，“先生”這一稱呼，往往是文化修養與學術地位的體現，其來有自，歷史悠久。在男權為主導的傳統社會，女性往往受到歧視和壓迫，社會地位較低，受教育機會較少，自然也就沒有被稱為“先生”的機會。如今社會日益進步，女性地位不斷提高，知識女性層出不窮，那麼，作為通稱的“先生”向女性開放，是自然而然的事情。
現實情況
其實在現如今的社會中，大家感覺“先生”這個詞好像可以稱呼在每一個男性身上，但這也僅僅用於口頭交流，代表的是個人的一種禮貌的態度，和“女士”這個詞一樣，只要性別符合，每個人都可以這樣稱呼，算是一種萬能表達。
而稱呼女性為“先生”更多常見於書中、演講中、典禮上，代表“達者為先，師者之意”，與洗腳城常見的“先生”是完全不同的意思。
有網友對此評論稱 “叫先生抹殺了她的身份”，另有網友認為“稱女性為先生，表示了重男輕女的意識”。也有網友對該爭論表示“無語”，反駁稱“真正的平等不在刻意強調”，“此先生非彼先生”，“感覺有些人反應過激了，沒必要咬文嚼字”。
說幾個常見的表達，大家也能體會到不同的意思：
- “女士們，先生們！今天我們······”
- ”你是詩詞的女兒，你是風雅的先生。讓我們祝願·····“
- ”歡迎光臨，先生！“
- ”有此機會與您溝通是我的榮幸，先生。“
代稱與尊稱的區別。
女性適合”先生“這個詞嗎
很多人知道 2003年中國語文現代化學會年度會議論文集收錄了《“女士”不宜稱“先生”》一文，此文作者是我國著名語言學家、《漢語拼音方案》主要創制人之一週有光。
女士不宜稱先生
周有光
晚近有一股風,對被尊敬的女性,不稱女士,而稱先生。例如，宋慶齡先生。據說,這是表示對女性的尊敬。這股風極其不妥。理由如下:
一、混淆性別。不知底細的人,可能認為宋慶齡先生是男人。
二、重男輕女。稱先生是尊敬,稱女士是不尊敬。這明明表示了重男輕女的下意識。想要尊敬,反而不尊敬了。
三、用詞混亂。“先生”一詞在《現代漢語詞典》裡有六個義項，沒有一項表示女性。
建議:慎重使用語詞,不再稱女士為先生。
2003-01-26
(教育部語用所,100010)
漢語裡將有一定地位、聲望的女性稱之為“先生”，“這裡是比老師要高一個級別。
總的來說，”先生“指的是有學識的人，男女皆可用。
我們可以發現在現代媒體平臺上被稱為先生的女性，都是德高望重的、有閱歷、有學識、有才能、有貢獻的女性，被稱為”先生“必然是經過本人允許的，都是非常平和的接受了這個稱呼，而反對這個稱呼的大多出現在評論區，是一群新時代下有著獨立思想、有著女性力量、有著girls help girls精神的女性，急於拋開在女性身上可能出現的男性特徵，個人不覺得是種女👊行為，但此聲音還是些許不妥。
筆者認為，不必再糾結“先生”這個稱呼對女性到底適不適合，因為“先生”這個詞也用不到咱們身上，等到了適用於此稱呼的年紀與地位，也就更不在意了。但礙於很多女性對此表達反對，所以將此用於公共場合還是得經過當事人同意，當事人沒意見的話，其餘人也不必多講了。
我們將祖國喚為祖國母親，也沒人會糾結叫父還是母。