一
第一聲巨響抖落了古老石室上的塵埃，阿克塔不耐煩的拂去書頁上的灰塵，因可能再度招致的責罵而心煩意亂。
第二聲巨響愈發臨近、震耳，甚至令鑠金的燭臺從帝皇的祭壇上跌落，然而他仍專注於研讀。
直到第三聲巨響，震裂了高達數十米的琉璃雕塑——一尊身披紫色長袍，降自金色天空的天使雕像時，阿克塔方才抬頭望去。
他決意打破洛特雷克牧師的沉默，轉而問向坐在旁邊的年輕人：“嘿，羅克——你覺得發生了什麼事了？”他問道。
羅克看向他，神情困惑，然而，第四聲巨響打斷了他的話語，這次伴隨著破碎的聲音。阿克塔回頭，只見大教堂的門扉朝內扭曲，陳舊的木料亦如巨獸之口，顯露出鋸齒似的獠牙。
緊接著，又一聲爆炸，大門迸裂開來，碎片猶如飛箭四射，導彈般鋪天蓋地。正午的陽光透過門口，照亮了空中的煙霧，勾勒出數十名男女的輪廓，他們在得意之作的大洞間穿行。
他們低沉咆哮，猶如午夜狼嚎，阿克塔難以辨識——那是低哥特語。他們骯髒不堪，手持生鏽武器，朝他盲目射擊。
子彈射穿了堆砌如山的聖典，擊碎了精雕細琢的圓柱，每一顆都震起一團白玉粉末。彩窗逐個破碎，七彩的玻璃碎片猶如流水般傾灑在地面上。
阿克塔匍匐於長椅之下，對這破壞怒火中燒。這些出身卑賤的異教徒，竟敢闖入這神聖之地？褻瀆帝皇的形象，朝孕育他的星球口吐唾沫。他們怎敢如此膽大妄為？
他再度盼望哥哥在此，特洛定會毫不猶豫地剿滅這些叛賊。他的腦海中浮現出大刀闊斧的場面：步槍瞄準孱弱的身軀，子彈穿透薄弱的皮膚，最後只剩下殘破的血肉，還有英勇的阿克塔。
然而此刻，特洛並不在場，英勇的阿克塔手無寸鐵——手上只有一本童話和一支羽毛筆。
他期待老牧師洛特雷克能給予他指引，但在那雙渾濁的眼中，他看到的並非憤怒，而是恐懼。淚水順著他滿是皺紋的面頰流淌，他舉手投降。那一刻，阿克塔對他的厭惡達到了極致。
“做些什麼吧。”他低聲說，老牧師卻在屈服中啜泣。
阿克塔毫不猶豫，從座椅下起身，伸出手去，將筆記藏於腋下，從門檻轉入隱蔽之處，避開蜂擁而至的人群。其他人坐著，只是驚愕地注視著他。
他們已年近二十，然而生活環境與寬鬆長袍仍使他們稚氣未脫。阿克塔低聲示意，讓他們跟著自己。他們隨即起身，跟隨他的步伐，避開襲擊者，朝教堂後面跑去。
雖然是突遭襲擊，但阿克塔對這座教堂瞭如指掌，熟知這裡隱蔽的小道和密室。他領著男孩們穿過中殿與祭壇，輕輕拂過聖德賽德的掛毯，顯露出一條陡峭的隧道，通向教堂的地下室。他用一隻手托起厚重的掛毯，另一隻手則示意其他人通過，他半推半拉地將他們帶下斜坡，到了相對安全的地方。
確認所有同伴均已就位後，他緊隨其後，沿著粗糙的石頭滑了下去。
這裡的槍聲雖然小了些，但仍不安全。他的目標是地下室，那裡有厚重的鐵門。
塞爾芮尼大教堂承載了諸多貴族家族的信仰，儘管他在禮拜中鮮少見到他們中的任何一位，但他們依舊熱衷於以珍貴禮物彰顯自我，慷慨敬獻給教會。
一部分瑰寶佔據著教堂的焦點位置，然而空間有限，隨著貴族家族的興衰，這些禮物日益增多，直至無處安放，在黑暗與時間的洗禮下漸漸褪色。阿克塔帶領男孩們穿過天使的大理石塑像，帝國天鷹模樣的金色講臺，以及塞爾芮尼四臂救世主的眾多象徵... ...他已無力細看。
最後，他們抵達了地下室入口的雙扇大門。阿克塔無視了他們的抱怨，帶著年輕人們穿過大門，將那些猶豫不決者推入黑暗。
“這是唯一的路嗎？”一人問道，他的面色蒼白如紙：“他們會在這裡找到我們嗎？”
阿克塔推著他們，跨過門檻，步入地窖。黑暗中，一張臉孔浮現。
“我們該怎麼辦？”瓦魯問。他是隊伍中最年輕的一個，對去年冬天剛冒出的那撮小鬍子頗為自得。如今上面卻滿是鼻涕，他深深吸了口氣，用長袍的袖子抹去痕跡。
“待在這裡，保持安靜。”阿克塔回答，輕輕拍了拍男孩的肩膀：“關上門，只有帝皇親自敲門才能打開它。”
“你要去哪兒？”瓦魯問。
“我要回上面去，讓這些卑賤之人瞧瞧襲擊帝皇選民的下場。”
他返回大教堂，途經各種寶藏，他駐足於一尊黑色大理石雕刻的神像前。這尊神像即那童話中的四臂神祇，手持雙碗與雙劍。
劍為禮器，卻鋒芒畢露，即使在地下室的微光之下，依然熠熠生輝。阿克塔輕輕轉動劍柄，發現持劍的手與劍刃間存有空隙，不禁心中竊喜。他用手掂量著劍的重量，意識到此劍需用雙手握緊，更別提揮舞殺敵。然而，這終究是一把武器，他相信自己的正義之怒能駕馭它所向披靡。
“抱歉，”阿克塔對他世界的神話說：“我想我比你更需要它。”
他將劍扛在肩上，轉向神像：“我會盡快歸還的，我保證。”
二
窗簾面料觸感柔和，塞西莉亞伸手撫平，期望能在其間尋到一絲縫隙，然而那布料如她初來乍到時那般，緊繃如草。
昨日如隔世，卻僅過幾時。她發覺了縫隙，從中穿過，跨出門扉，來到足以俯瞰城市的陽臺上。
從狹窄的街道上眺望，這座城市已美輪美奐。然而此刻置身於此，卻更令人震撼不已。只見玻璃大廈、雕花支柱、金銀高塔以及形態各異的雕像叢林，形狀各異，人獸之間，盡顯美態。
她陶醉於這陌生而奇異的美景中，直至目光聚焦於熟悉之物——教堂。
這座教堂遠勝於她在下城所見的任何金屬或管道神殿，然而其信仰的象徵——巨大的天鷹牆飾，兩層樓高的帝皇玻璃窗畫，以及教堂南面壁龕中塞爾芮尼創世天使的巨型雕塑——都一一揭示了它的神聖使命。
四周高樓林立，塔尖精緻，雕像隨處可見。然而，所有建築均向教堂俯首，為人們襯托這傑作之美。一條巨大的管道從教堂中心升起，將利普斯樹液輸送至雲端上的城市裡。它冗長、漆黑，宛如巨型昆蟲的觸角，汲取下城的生機，滋養上方的城市。
教堂的門扉由深色木料製成，金屬鑲嵌其中，反射的陽光晃暈了她的眼睛。她皺了皺眉，向下望去，大理石臺階自街道向上延伸。
臺階上裝飾著屍體，數十具，或是數百具，皆為戰時亡魂，殞命於此。它們靜靜躺在臺階上，宛如在陽光下小憩，靜謐而完美，斑駁的血跡與雪白的大理石交相輝映，揭露出殘酷的真實。
“王座啊... ...”塞西莉亞低聲感嘆，為這場殘酷的屠戮所震撼：“他們為何如此？”
陽臺上孤零零躺著一具軀殼，正午的陽光灑在它潔白的身軀上。“你好？”她輕聲詢問，期望那身影能有所回應，但它的沉默卻令人倍感不安。
她鼓足勇氣，慢慢靠近那具屍體，直到看清它的真容：一尊雕像，從那些俯瞰城市的高臺或基座上跌落。雕像之下，景象亦然，屍體與雕像相依，他們的面容寧靜而純真，膚色在正午的陽光下雪白熠熠，猶如周圍逝者的倒影：嘲弄生命，模仿死亡。
面對這死寂與毀滅，她不由得心頭愴然。眼底泛起淚水，目光掠過衣著華美的死者，他們嘴巴大張，彷彿臨終前仍陷於無盡恐懼之中。
不，這並非僅是靈魂之痛。她的頭部亦飽受折磨——一種啃噬，充斥著嗡嗡聲，恍若頭骨正為煉油廠的壓榨機所擠壓。
她發出痛苦的嗚咽，雙手抵在眼睛上，暫得一絲喘息，留下斑斑血跡：“從我的腦海中出去！”
寂靜為街側的異動而破碎，人們紛湧而出，如昆蟲般遊走，時而聚集，時而分散，向著樓梯靠近。她努力讓自己平靜下來，頭暈目眩中，瞥見了邊緣。
隊伍的前鋒迅速踏過屍體，有人攫取著她看不見的東西，有人則對著倒下的男女扣動扳機——確保他們的生命徹底消逝。緊接著，排頭兵們掃視著大理石屋頂，或在走廊間探尋目標，他們邊走邊用自動步槍和激光武器瞄準。她緊緊貼著矮牆，當他們轉向她時，她獨特的位置令使得他們無從察覺。
在由巨大身影撐持的轎子上，那位美麗的女子亭亭玉立。她的長袍已然褪去，坦露出一套淡粉色的緊身衣，與她麾下士兵所穿無異。縱然衣著平凡，陽光下她卻熠熠生輝，柔和的邊緣在塞西莉亞的注視中扭曲變形。在她身後，同樣高大的身影手持金屬桿，舉著一個神秘的容器，其中所盛何物隱而不露，但顯然被眾人敬若神明。
她的思緒紛亂，視線在女子與容器間遊走，疼痛如鉗子般緊箍著她的頭顱。她彷彿能聽到混亂中的低語——猶如有人在打穀機的轟鳴中低語——但始終無法理解其中含義。
她渴望起身，展示自己，揮舞手臂，為自己的軟弱致歉——只要能加入這女子和她的集體，她願意付出任何代價。塞西莉亞願意為她而戰，為她而死，只要這位光輝的人物需要，她願意做任何事。
她腦海中的聲音淹沒了其他思緒，她開始從藏身之處站起，雙臂高舉。
不，不。她用左腕扼著右手，在雙臂欲舉之際，迅速將其插進工作服寬大的口袋裡。
她摸到了一個小物件，瞬間掙脫了束縛，她伸手取出。那是一束乾燥的草，被巧妙的編成人形，卻生出了四隻手臂。她立刻認出，無疑，這是她已珍藏六年的、無論換班還是換鋪、始終相伴左右的、她的守護神。祖父在她十三歲生日那天為她編織了它，就在她被選入煉油廠勞動隊的那一天。
“它會守護你。”祖父說。當她帶著即將成年的孩子的譏諷，問及具體能護佑她什麼時，他只是輕輕握住她的手，將它放在她手中：“在你需要之時，無論何時何地。”他告訴她，然後沉默不語。
她遠眺教堂，懷著敬畏凝視救世主的形象。它與她私藏的聖像大相徑庭。她的聖像是由廢棄捆紮線和乾草編織而成的，沒有教堂所描摹出的優雅面孔——難以察覺的鼻樑，微翹的嘴唇，深邃的眼睛。它甚至沒有明顯的面部特徵，但她知道，這正是同一位帝皇的化身，能將她從這個陌生之地帶回她深愛的過去。
她感受到臉頰的血跡，視線因頭部的重壓而模糊。她緊握著聖像，如同教堂守護聖像般將其融入體內。她看到了四面高牆，堅不可摧，輪廓清晰地浮現於腦中。將守護者置於核心，以象徵點綴其間：她的祖父，勇敢的堂兄，草和利普斯樹汁，還有帝皇本人。
深淵仍在旋轉。原本朦朧的聲響愈發清晰，盡顯權力與掌控之威。它們企圖攻破她心中構築的防線，卻尋不得一絲破綻，她以信仰築成的聖殿堅不可摧。
她低聲祈禱：“王座在上，庇佑於我。” 當壓力瀕臨極致之時，她如此呼喚。
然後，痛楚消逝無蹤。
她再冒險瞥向牆外。那個女人和她的貨物都已消失無蹤，最後的痕跡也消逝於教堂的破門之後——那扇被炸裂的門內。
她向四臂的神像輕聲說：“謝謝你。” 在它的背後，藍天中，她看到一個移動的光點，宛如流星劃破天際。
三
勸誡號的走廊上，人聲鼎沸，警報長鳴。艦船在爆炸的衝擊下再次搖曳。層疊的帷幕輕輕搖曳，贊提恩從中走出，旋即坐上他那耀眼的寶座。
他定了定神，命令道：“報告損傷。”
“我們的核心神經網絡遭到重創，”瑞德倫在船員艙中朝著她的指揮官報告道：“甲板上無法通行，我們無法評估損傷，而導航者的報告......亦是雜亂無章。”
吉莉婭的聲音在混亂的合奏中顯得尤為微弱，贊提恩專注的聽著她的機械聲調，艦船整體的狀態評估不斷傳來：“底層甲板受損 | 危險液體洩漏 || 引擎甲板受損 | 反應堆失控 | ”導航者的聲音時斷時續，彷彿在艱難呼吸：“我感覺不到我的......”接著，她突然喘息道：“虛空正在滲入我的血液......”
血腥味在空氣中濃厚瀰漫，甚至令贊提恩微蹙眉頭。肉山般的機體瘋狂扭動，彷彿痛不欲生。
瑞德倫默然注視著他，試圖揣度他的反應。
“這是怎麼回事？”贊提恩問。
瑞德倫有些猶豫：“我不清楚，大人，”她低聲說：“勸誡號並未回覆我的查詢，她看上去...是如此混亂無序。”
吉莉婭繼續著它那冰冷的報告，語調冷漠如常。
“武器系統失效，亟待維護。虛空盾無法運轉，虛空冰冷如夜。”一聲尖銳的喘息聲後，聲音再度響起，但這次柔和了許多——雖仍能在勸誡號的艦橋上聽到，但那刺耳的聲調已然變得柔和，音調和音色都帶著顫動，聽起來幾乎像是人聲。
“有人嗎？”船隻低聲呻吟：“你在嗎？我好冷。”她的驚懼之聲透過曲折的聲波依然清晰可聞。警報聲隨著每一次呼喚而愈顯尖銳，痛苦的情緒逐漸堆積，直至艦船淒厲的尖嘯，發出最後的哀鳴。
“救救我！”
警報聲達到了最高闕值，鳴笛、喇叭和警報器在這瞬間齊聲嘶吼。震耳欲聾的聲浪震盪著凡人船員們的耳膜。許多人難以忍受，用頭撞擊深思者，鮮血和淋巴液自他們頭部緩緩滴落。
隨後，聲音消逝，寂靜降臨。這是勸誡號自加入帝皇之子艦隊以來，在艦橋內首次體驗到絕對的寂靜。“報告。”贊提恩低聲說。他的潛意識告訴他，要保持低調，這或許是出於某種敬畏。
瑞德倫虛弱的回答道：“大人，我…我也不清楚。”她倚在吉莉婭的支架上，盡力平衡於噪音的衝擊中，船員們皆在痛苦呻吟，這些微弱的聲音與之前的噪音相比顯得格外滑稽。
她用銀杖輕觸吉莉婭，但它沒有任何反應。那堆肉體甚至未有退縮，瑞德倫只能沉默以對：“抱歉，大人，我知道的並不比您多。”
“我需要答案！”贊提恩尖叫道，瑞德倫驚恐抽泣。她深吸一口氣，但新的聲音從艦橋的音陣系統中傳來，刺耳且乾燥，打斷了她的回答。
“她已經死了。”卡蘭圖平靜地說。
贊提恩不自覺的咆哮起來：“你撒謊，懷言者！”他神情複雜，憤怒與質疑交織。
我只是在陳述事實。”卡蘭圖說，他對吉麗婭並無惡意，然而她的死亡對這位收藏家而言卻是極具研究價值的課題。這讓他臉上的刺青都帶著些許笑意。
“你知道的，她是個特別的靈魂，已蛻變為獨一無二的存在，獨特之靈。她的離世甚至在亞空間中留下了深深的痕跡。你真應該看看那些新生者，贊提恩，他們在我們交談時嬉戲玩耍，而我還有幾周的分類工作要做。”
“你真讓我覺得噁心。” 贊提恩說。他真希望能通過音陣頻道來痛打他一頓：“吉莉婭是勸誡號，是我的船，她不能就此死去，她不會棄我於不顧。”
“我主，若可能，”瑞德倫插話道：“我或許能理解您的心情，但若卡蘭圖大人所述屬實，我們將再無導航者。”
“我當然知道，” 贊提恩厲聲說：“還有什麼話就直說，否則你將與她一同赴死。”
“若沒有導航者，我們就無法離開這個星系，那——" 瑞德倫說。
“是吉莉婭。” 贊提恩糾正道。
“吉莉婭，”瑞德倫喃喃著，彷彿吞下了腐肉，然後，她再次試著開口：“如果沒有她，我們的躍遷引擎與整個船體都無法運行。”
“你有什麼提議？”贊提恩問道。
“我毫無頭緒，大人。”瑞德倫回答。
卡蘭圖再度開口，儘管處境艱難，他的語氣卻鎮定自若：“還有一種方法，”他的低語微妙顫抖，彷彿散佈在沙漠的流沙：“正如吉莉婭與艦船融為一體，她的靈魂與亞空間的聯繫更為深厚。若我們能找到一位具有特殊精神兼容性的人類，我們的外科醫生恐怕就能實施干預，將船上的有機系統與一個順從靈能者的思想鏈接起來。”
“可這樣的人在哪裡能找到呢？”瑞德倫問。
“我們有一整顆星球可供利用，”贊提恩說：“我深信我們定能找到所需之物——或人。”