一
第一声巨响抖落了古老石室上的尘埃，阿克塔不耐烦的拂去书页上的灰尘，因可能再度招致的责骂而心烦意乱。
第二声巨响愈发临近、震耳，甚至令铄金的烛台从帝皇的祭坛上跌落，然而他仍专注于研读。
直到第三声巨响，震裂了高达数十米的琉璃雕塑——一尊身披紫色长袍，降自金色天空的天使雕像时，阿克塔方才抬头望去。
他决意打破洛特雷克牧师的沉默，转而问向坐在旁边的年轻人：“嘿，罗克——你觉得发生了什么事了？”他问道。
罗克看向他，神情困惑，然而，第四声巨响打断了他的话语，这次伴随着破碎的声音。阿克塔回头，只见大教堂的门扉朝内扭曲，陈旧的木料亦如巨兽之口，显露出锯齿似的獠牙。
紧接着，又一声爆炸，大门迸裂开来，碎片犹如飞箭四射，导弹般铺天盖地。正午的阳光透过门口，照亮了空中的烟雾，勾勒出数十名男女的轮廓，他们在得意之作的大洞间穿行。
他们低沉咆哮，犹如午夜狼嚎，阿克塔难以辨识——那是低哥特语。他们肮脏不堪，手持生锈武器，朝他盲目射击。
子弹射穿了堆砌如山的圣典，击碎了精雕细琢的圆柱，每一颗都震起一团白玉粉末。彩窗逐个破碎，七彩的玻璃碎片犹如流水般倾洒在地面上。
阿克塔匍匐于长椅之下，对这破坏怒火中烧。这些出身卑贱的异教徒，竟敢闯入这神圣之地？亵渎帝皇的形象，朝孕育他的星球口吐唾沫。他们怎敢如此胆大妄为？
他再度盼望哥哥在此，特洛定会毫不犹豫地剿灭这些叛贼。他的脑海中浮现出大刀阔斧的场面：步枪瞄准孱弱的身躯，子弹穿透薄弱的皮肤，最后只剩下残破的血肉，还有英勇的阿克塔。
然而此刻，特洛并不在场，英勇的阿克塔手无寸铁——手上只有一本童话和一支羽毛笔。
他期待老牧师洛特雷克能给予他指引，但在那双浑浊的眼中，他看到的并非愤怒，而是恐惧。泪水顺着他满是皱纹的面颊流淌，他举手投降。那一刻，阿克塔对他的厌恶达到了极致。
“做些什么吧。”他低声说，老牧师却在屈服中啜泣。
阿克塔毫不犹豫，从座椅下起身，伸出手去，将笔记藏于腋下，从门槛转入隐蔽之处，避开蜂拥而至的人群。其他人坐着，只是惊愕地注视着他。
他们已年近二十，然而生活环境与宽松长袍仍使他们稚气未脱。阿克塔低声示意，让他们跟着自己。他们随即起身，跟随他的步伐，避开袭击者，朝教堂后面跑去。
虽然是突遭袭击，但阿克塔对这座教堂了如指掌，熟知这里隐蔽的小道和密室。他领着男孩们穿过中殿与祭坛，轻轻拂过圣德赛德的挂毯，显露出一条陡峭的隧道，通向教堂的地下室。他用一只手托起厚重的挂毯，另一只手则示意其他人通过，他半推半拉地将他们带下斜坡，到了相对安全的地方。
确认所有同伴均已就位后，他紧随其后，沿着粗糙的石头滑了下去。
这里的枪声虽然小了些，但仍不安全。他的目标是地下室，那里有厚重的铁门。
塞尔芮尼大教堂承载了诸多贵族家族的信仰，尽管他在礼拜中鲜少见到他们中的任何一位，但他们依旧热衷于以珍贵礼物彰显自我，慷慨敬献给教会。
一部分瑰宝占据着教堂的焦点位置，然而空间有限，随着贵族家族的兴衰，这些礼物日益增多，直至无处安放，在黑暗与时间的洗礼下渐渐褪色。阿克塔带领男孩们穿过天使的大理石塑像，帝国天鹰模样的金色讲台，以及塞尔芮尼四臂救世主的众多象征... ...他已无力细看。
最后，他们抵达了地下室入口的双扇大门。阿克塔无视了他们的抱怨，带着年轻人们穿过大门，将那些犹豫不决者推入黑暗。
“这是唯一的路吗？”一人问道，他的面色苍白如纸：“他们会在这里找到我们吗？”
阿克塔推着他们，跨过门槛，步入地窖。黑暗中，一张脸孔浮现。
“我们该怎么办？”瓦鲁问。他是队伍中最年轻的一个，对去年冬天刚冒出的那撮小胡子颇为自得。如今上面却满是鼻涕，他深深吸了口气，用长袍的袖子抹去痕迹。
“待在这里，保持安静。”阿克塔回答，轻轻拍了拍男孩的肩膀：“关上门，只有帝皇亲自敲门才能打开它。”
“你要去哪儿？”瓦鲁问。
“我要回上面去，让这些卑贱之人瞧瞧袭击帝皇选民的下场。”
他返回大教堂，途经各种宝藏，他驻足于一尊黑色大理石雕刻的神像前。这尊神像即那童话中的四臂神祇，手持双碗与双剑。
剑为礼器，却锋芒毕露，即使在地下室的微光之下，依然熠熠生辉。阿克塔轻轻转动剑柄，发现持剑的手与剑刃间存有空隙，不禁心中窃喜。他用手掂量着剑的重量，意识到此剑需用双手握紧，更别提挥舞杀敌。然而，这终究是一把武器，他相信自己的正义之怒能驾驭它所向披靡。
“抱歉，”阿克塔对他世界的神话说：“我想我比你更需要它。”
他将剑扛在肩上，转向神像：“我会尽快归还的，我保证。”
二
窗帘面料触感柔和，塞西莉亚伸手抚平，期望能在其间寻到一丝缝隙，然而那布料如她初来乍到时那般，紧绷如草。
昨日如隔世，却仅过几时。她发觉了缝隙，从中穿过，跨出门扉，来到足以俯瞰城市的阳台上。
从狭窄的街道上眺望，这座城市已美轮美奂。然而此刻置身于此，却更令人震撼不已。只见玻璃大厦、雕花支柱、金银高塔以及形态各异的雕像丛林，形状各异，人兽之间，尽显美态。
她陶醉于这陌生而奇异的美景中，直至目光聚焦于熟悉之物——教堂。
这座教堂远胜于她在下城所见的任何金属或管道神殿，然而其信仰的象征——巨大的天鹰墙饰，两层楼高的帝皇玻璃窗画，以及教堂南面壁龛中塞尔芮尼创世天使的巨型雕塑——都一一揭示了它的神圣使命。
四周高楼林立，塔尖精致，雕像随处可见。然而，所有建筑均向教堂俯首，为人们衬托这杰作之美。一条巨大的管道从教堂中心升起，将利普斯树液输送至云端上的城市里。它冗长、漆黑，宛如巨型昆虫的触角，汲取下城的生机，滋养上方的城市。
教堂的门扉由深色木料制成，金属镶嵌其中，反射的阳光晃晕了她的眼睛。她皱了皱眉，向下望去，大理石台阶自街道向上延伸。
台阶上装饰着尸体，数十具，或是数百具，皆为战时亡魂，殒命于此。它们静静躺在台阶上，宛如在阳光下小憩，静谧而完美，斑驳的血迹与雪白的大理石交相辉映，揭露出残酷的真实。
“王座啊... ...”塞西莉亚低声感叹，为这场残酷的屠戮所震撼：“他们为何如此？”
阳台上孤零零躺着一具躯壳，正午的阳光洒在它洁白的身躯上。“你好？”她轻声询问，期望那身影能有所回应，但它的沉默却令人倍感不安。
她鼓足勇气，慢慢靠近那具尸体，直到看清它的真容：一尊雕像，从那些俯瞰城市的高台或基座上跌落。雕像之下，景象亦然，尸体与雕像相依，他们的面容宁静而纯真，肤色在正午的阳光下雪白熠熠，犹如周围逝者的倒影：嘲弄生命，模仿死亡。
面对这死寂与毁灭，她不由得心头怆然。眼底泛起泪水，目光掠过衣着华美的死者，他们嘴巴大张，仿佛临终前仍陷于无尽恐惧之中。
不，这并非仅是灵魂之痛。她的头部亦饱受折磨——一种啃噬，充斥着嗡嗡声，恍若头骨正为炼油厂的压榨机所挤压。
她发出痛苦的呜咽，双手抵在眼睛上，暂得一丝喘息，留下斑斑血迹：“从我的脑海中出去！”
寂静为街侧的异动而破碎，人们纷涌而出，如昆虫般游走，时而聚集，时而分散，向着楼梯靠近。她努力让自己平静下来，头晕目眩中，瞥见了边缘。
队伍的前锋迅速踏过尸体，有人攫取着她看不见的东西，有人则对着倒下的男女扣动扳机——确保他们的生命彻底消逝。紧接着，排头兵们扫视着大理石屋顶，或在走廊间探寻目标，他们边走边用自动步枪和激光武器瞄准。她紧紧贴着矮墙，当他们转向她时，她独特的位置令使得他们无从察觉。
在由巨大身影撑持的轿子上，那位美丽的女子亭亭玉立。她的长袍已然褪去，坦露出一套淡粉色的紧身衣，与她麾下士兵所穿无异。纵然衣着平凡，阳光下她却熠熠生辉，柔和的边缘在塞西莉亚的注视中扭曲变形。在她身后，同样高大的身影手持金属杆，举着一个神秘的容器，其中所盛何物隐而不露，但显然被众人敬若神明。
她的思绪纷乱，视线在女子与容器间游走，疼痛如钳子般紧箍着她的头颅。她仿佛能听到混乱中的低语——犹如有人在打谷机的轰鸣中低语——但始终无法理解其中含义。
她渴望起身，展示自己，挥舞手臂，为自己的软弱致歉——只要能加入这女子和她的集体，她愿意付出任何代价。塞西莉亚愿意为她而战，为她而死，只要这位光辉的人物需要，她愿意做任何事。
她脑海中的声音淹没了其他思绪，她开始从藏身之处站起，双臂高举。
不，不。她用左腕扼着右手，在双臂欲举之际，迅速将其插进工作服宽大的口袋里。
她摸到了一个小物件，瞬间挣脱了束缚，她伸手取出。那是一束干燥的草，被巧妙的编成人形，却生出了四只手臂。她立刻认出，无疑，这是她已珍藏六年的、无论换班还是换铺、始终相伴左右的、她的守护神。祖父在她十三岁生日那天为她编织了它，就在她被选入炼油厂劳动队的那一天。
“它会守护你。”祖父说。当她带着即将成年的孩子的讥讽，问及具体能护佑她什么时，他只是轻轻握住她的手，将它放在她手中：“在你需要之时，无论何时何地。”他告诉她，然后沉默不语。
她远眺教堂，怀着敬畏凝视救世主的形象。它与她私藏的圣像大相径庭。她的圣像是由废弃捆扎线和干草编织而成的，没有教堂所描摹出的优雅面孔——难以察觉的鼻梁，微翘的嘴唇，深邃的眼睛。它甚至没有明显的面部特征，但她知道，这正是同一位帝皇的化身，能将她从这个陌生之地带回她深爱的过去。
她感受到脸颊的血迹，视线因头部的重压而模糊。她紧握着圣像，如同教堂守护圣像般将其融入体内。她看到了四面高墙，坚不可摧，轮廓清晰地浮现于脑中。将守护者置于核心，以象征点缀其间：她的祖父，勇敢的堂兄，草和利普斯树汁，还有帝皇本人。
深渊仍在旋转。原本朦胧的声响愈发清晰，尽显权力与掌控之威。它们企图攻破她心中构筑的防线，却寻不得一丝破绽，她以信仰筑成的圣殿坚不可摧。
她低声祈祷：“王座在上，庇佑于我。” 当压力濒临极致之时，她如此呼唤。
然后，痛楚消逝无踪。
她再冒险瞥向墙外。那个女人和她的货物都已消失无踪，最后的痕迹也消逝于教堂的破门之后——那扇被炸裂的门内。
她向四臂的神像轻声说：“谢谢你。” 在它的背后，蓝天中，她看到一个移动的光点，宛如流星划破天际。
三
劝诫号的走廊上，人声鼎沸，警报长鸣。舰船在爆炸的冲击下再次摇曳。层叠的帷幕轻轻摇曳，赞提恩从中走出，旋即坐上他那耀眼的宝座。
他定了定神，命令道：“报告损伤。”
“我们的核心神经网络遭到重创，”瑞德伦在船员舱中朝着她的指挥官报告道：“甲板上无法通行，我们无法评估损伤，而导航者的报告......亦是杂乱无章。”
吉莉娅的声音在混乱的合奏中显得尤为微弱，赞提恩专注的听着她的机械声调，舰船整体的状态评估不断传来：“底层甲板受损 | 危险液体泄漏 || 引擎甲板受损 | 反应堆失控 | ”导航者的声音时断时续，仿佛在艰难呼吸：“我感觉不到我的......”接着，她突然喘息道：“虚空正在渗入我的血液......”
血腥味在空气中浓厚弥漫，甚至令赞提恩微蹙眉头。肉山般的机体疯狂扭动，仿佛痛不欲生。
瑞德伦默然注视着他，试图揣度他的反应。
“这是怎么回事？”赞提恩问。
瑞德伦有些犹豫：“我不清楚，大人，”她低声说：“劝诫号并未回复我的查询，她看上去...是如此混乱无序。”
吉莉娅继续着它那冰冷的报告，语调冷漠如常。
“武器系统失效，亟待维护。虚空盾无法运转，虚空冰冷如夜。”一声尖锐的喘息声后，声音再度响起，但这次柔和了许多——虽仍能在劝诫号的舰桥上听到，但那刺耳的声调已然变得柔和，音调和音色都带着颤动，听起来几乎像是人声。
“有人吗？”船只低声呻吟：“你在吗？我好冷。”她的惊惧之声透过曲折的声波依然清晰可闻。警报声随着每一次呼唤而愈显尖锐，痛苦的情绪逐渐堆积，直至舰船凄厉的尖啸，发出最后的哀鸣。
“救救我！”
警报声达到了最高阙值，鸣笛、喇叭和警报器在这瞬间齐声嘶吼。震耳欲聋的声浪震荡着凡人船员们的耳膜。许多人难以忍受，用头撞击深思者，鲜血和淋巴液自他们头部缓缓滴落。
随后，声音消逝，寂静降临。这是劝诫号自加入帝皇之子舰队以来，在舰桥内首次体验到绝对的寂静。“报告。”赞提恩低声说。他的潜意识告诉他，要保持低调，这或许是出于某种敬畏。
瑞德伦虚弱的回答道：“大人，我…我也不清楚。”她倚在吉莉娅的支架上，尽力平衡于噪音的冲击中，船员们皆在痛苦呻吟，这些微弱的声音与之前的噪音相比显得格外滑稽。
她用银杖轻触吉莉娅，但它没有任何反应。那堆肉体甚至未有退缩，瑞德伦只能沉默以对：“抱歉，大人，我知道的并不比您多。”
“我需要答案！”赞提恩尖叫道，瑞德伦惊恐抽泣。她深吸一口气，但新的声音从舰桥的音阵系统中传来，刺耳且干燥，打断了她的回答。
“她已经死了。”卡兰图平静地说。
赞提恩不自觉的咆哮起来：“你撒谎，怀言者！”他神情复杂，愤怒与质疑交织。
我只是在陈述事实。”卡兰图说，他对吉丽娅并无恶意，然而她的死亡对这位收藏家而言却是极具研究价值的课题。这让他脸上的刺青都带着些许笑意。
“你知道的，她是个特别的灵魂，已蜕变为独一无二的存在，独特之灵。她的离世甚至在亚空间中留下了深深的痕迹。你真应该看看那些新生者，赞提恩，他们在我们交谈时嬉戏玩耍，而我还有几周的分类工作要做。”
“你真让我觉得恶心。” 赞提恩说。他真希望能通过音阵频道来痛打他一顿：“吉莉娅是劝诫号，是我的船，她不能就此死去，她不会弃我于不顾。”
“我主，若可能，”瑞德伦插话道：“我或许能理解您的心情，但若卡兰图大人所述属实，我们将再无导航者。”
“我当然知道，” 赞提恩厉声说：“还有什么话就直说，否则你将与她一同赴死。”
“若没有导航者，我们就无法离开这个星系，那——" 瑞德伦说。
“是吉莉娅。” 赞提恩纠正道。
“吉莉娅，”瑞德伦喃喃着，仿佛吞下了腐肉，然后，她再次试着开口：“如果没有她，我们的跃迁引擎与整个船体都无法运行。”
“你有什么提议？”赞提恩问道。
“我毫无头绪，大人。”瑞德伦回答。
卡兰图再度开口，尽管处境艰难，他的语气却镇定自若：“还有一种方法，”他的低语微妙颤抖，仿佛散布在沙漠的流沙：“正如吉莉娅与舰船融为一体，她的灵魂与亚空间的联系更为深厚。若我们能找到一位具有特殊精神兼容性的人类，我们的外科医生恐怕就能实施干预，将船上的有机系统与一个顺从灵能者的思想链接起来。”
“可这样的人在哪里能找到呢？”瑞德伦问。
“我们有一整颗星球可供利用，”赞提恩说：“我深信我们定能找到所需之物——或人。”