“特蕾西娅，突然有了点儿兴致，我给你讲个故事吧？”
“不想听。”
“你怎么不按程序来啊。”
“我才刚给阿米娅讲完。而且，赫伯特，每次你讲故事都不说前因后果，最后只陷入自我陶醉。”
“听多了你就串联起来了。我的记忆也有些模糊，不讲出来，我怕之后忘记了。好，我先开始。故事发生在某个小镇。”
“小镇？”
“嗯。不过这样说或许有些委屈了。这样吧，发生在某个城市。只是城市有点儿小。大约只能住下四、五十万人吧。”
“四、五十万人其实也不少啦……虽然作为大型城市确实有些宽敞了。”
“统治这个城市的王是在神的旨意下降临的。在此之前，人们饱受四处野兽的侵扰。是这位神使突然降临，带领人们修筑防线，建设城市。猎杀野兽，把凶险的自然逐步变成人类的领地。”
“那个，等一下，与其说是城市……这根本就是建国吧？随处可见的建国史？”
“你这样说也不错啦……好吧，那就跳过大家都熟知的情节，直接讲细节吧。”
“讲故事的人已经开始自暴自弃了。”
“细节才是重点嘛。咳，我要开始讲了。在此期间，这位神使并不是孤身一人。斩杀恶兽，建设城市，需要的不仅仅是个人的强大，更是众人齐心协力，所以，这家伙收获了许多身为普通人的同伴。”
“转折是不是要出现在这里了？”
“这家伙的伙伴里，有一个是他的好徒弟，也是他最亲近的亲人之一。那人在猎杀恶兽时，发觉自己实在是太弱了，就去问神使，有没有什么办法可以让自己变强。”
“有些熟悉的展开啊……结局不会也是悲剧吧。”
“嗯……算悲剧吗？算了，我继续说。神使也很难过，猎杀恶兽的路途不可能毫无损伤。每一次出动都意味着同伴的死亡。就算理性讨论，这些人凭借现在的能力也撑不到杀光所有恶兽的那天。所以，神使想了个法子——找帮手吧。如果有更多的打手，不仅能直接对付那些怪物，还能把技艺传授给人们，所以，他就这么做了。”
“刚刚说的弟子呢？”
“别急。这就说到了。那个渴求力量的徒弟成了第一个有能力和那些帮手共鸣的凭依之体。事实也证明，这家伙和那些外援实在是太契合了。契合到了，结合后失去原本人类血脉的地步。”
“那不是很不妙吗？”
“当然。所以，神使有一套很有用的器物，约束那些外援，让它们既能成为人们的助力，也不会反过来攻击人们。之后的故事你也都能猜到。神使死了，器物就被他用不知名的方式传送到了不知名的地方。”
“过程是不是省略的太多了？”
“没办法，我都说了记忆很模糊嘛。那器物长什么样子，具体如何应用已经无人知晓。只能确定，它还在发挥着作用，直到今天。”
“……所以我花了十分钟得到的还是没头没尾的故事啊！”
“睡前故事可不能太让人着迷，否则小孩子晚上要睡不着的。这样刚刚好。晚安，特蕾西娅。”
…………
21:33P.M.
罗德岛
四层休息室L
从那个地方厮杀回来后，赫伯特把昏迷过去的阿斯卡伦丢回了她的住处，自己一路上开着隐匿法术狂奔回去冲洗身体。那些刺鼻的黏液不仅难闻，挥发的气体如果被过量摄入还会对人体造成持续长久的侵蚀，即便是以他的体质，也难保不会出问题。
唯一值得庆幸的就是易清洗——这一点已经在把阿斯卡伦丢进装满水和灵药的大型滚筒清洁机里来回漂洗的时候确定了。在一旁的凯尔希皱着眉头，隔着口罩见证了全程。
而现在，这两个人正站在休息室门口验证访问权限。
至于赫伯特为什么要回来，只是因为他发现了相当有意思的事：自己前脚刚走，后脚就跟上了某个消失了一下午加半晚上的退休王女。
首先，最让人惊讶的是，凯尔希查出了那个邮件的地址，正是从特蕾西娅的终端借由他自己的终端回路经过伪装之后发出的信息。所以，自己一开始的推测差得离谱。
不过，可以确定，在赫伯特的终端上，这则信息唯一没有被修改的地方就是这个地址，其他的部分则是真的被某种未知的手段改得面目全非。如果要看原来的准确信息内容，就只能去找特蕾西娅的终端。
但这既没必要也不合适——就算是最亲密的人，贸然打开对方的终端一览无余也未免有些过分了吧。既然已经知道了她发信息的地点和大体时间，早点儿到不就行了？
直到九点，罗德岛控制中枢才显示这个休息室有人。
所以，赫伯特叫上工具人就直接去了。
“凯尔希，这门怎么打不开啊。”赫伯特反复输入通用密钥，可始终没有显示“通过”。
“我看看。是不是输错了，不小心碰到另一个字母了？”凯尔希重新输了一遍，但也没有什么变化。
沉默了几秒，凯尔希直接按了一下开启选项，金属门在两人面前有些不近人情地缓缓滑到一边。
“……”
“……”
赫伯特思考了五秒钟，琢磨着怎样掩饰自己现在的尴尬。
凯尔希咳嗽了一声，语气比较平静：“进去吧，特蕾西娅应该在里面……”
“嗯……啊。好。”
两人走到房间里，却发现小客厅里空无一人，只是亮着灯，所有的休闲设施都没有工作。
那么，特蕾西娅人呢？
凯尔希打量了一下，最后目光锁定在合上门的简易厨房：“是不是躲在厨房里？”
赫伯特点头：“有可能，八九不离十。总不至于躲在书架里吧？”
于是，他上前附耳到门上，轻轻敲了两下：“特蕾西娅，我们要进来了。”
过了一会儿，房间里静默无声，丝毫没有人动作的声音。
“没人反应？”凯尔希也凑了过来。
“没有，”赫伯特皱起眉头，“总不能是睡着了吧？”
“她很警觉的。难道是在厨房里搞出了什么有毒气体？”
“莫不是我留了些隐患没有清除？”
赫伯特皱起眉头。要是这样，那麻烦可就大了。不过按道理说不应该啊。
“就是你刚才弄得臭烘烘的原因？”
“进去看看就知道了。特蕾西娅！……特蕾西娅？”
赫伯特推开门，发现厨房里相当安宁——既没有毒气，也没有灵异事件，只有源石液化燃料灶上的煮锅在静静加热。
而特蕾西娅正坐在灶台对面的小圆凳上，闭着双眼，身体完全倚靠在一旁的餐具消毒柜上，看上去睡得相当安稳。
赫伯特在她面前单膝跪地，扫视她的全身，原本深邃的眼睛如今像两个深不见底的空洞，暗蓝色的星点凝聚在两人身边，在空中缓慢飘荡。
过了一会儿，确定没有问题，他才逐渐恢复正常。
“没事吧？”凯尔希走到他身后，低声问道。
“没事。就只是睡着了。还是睡得特别死的那种。估计就算待会儿燃料罐爆炸了也醒不过来。我还顺便加了个催眠，放松精神。她昨晚果然没有老老实实上床睡觉。”赫伯特回应道。
凯尔希显然也对散发着香气的锅相当感兴趣：“这是在做什么？”
赫伯特小心翼翼地从特蕾西娅的手上抽出一张长长的纸条，略微扫了几眼，就递给了背后的凯尔希：“你看看就知道了。”
凯尔希接过纸条，注意到开头的“原料”，又读了读后续的内容，表情逐渐一言难尽。
她又看了几遍，随后扫视了一下锅里煮着的鳞肉与案板上尚未料理的兽肉和蔬菜，大体已经知道特蕾西娅已经做完了哪些部分，道：“她怎么突然想起来要做菜？而且还不去食堂？”
赫伯特把身上的风衣脱下来，轻轻披在特蕾西娅身上，转身闻了闻锅里鳞肉和香料散发出的香气，微微点头，说道：“颜色和味道都可以。好不容易开始，现在放弃未免太可惜了……啊？你说什么？”合着他刚才根本就没听凯尔希说话。
凯尔希脸一黑：“我说，她怎么不去食堂啊。”
赫伯特用含着“你也有今天”意味的眼神看了她三秒，说道：“自然是不想去。”
“你那眼神什么意思？”
赫伯特轻轻移开抵在自己脖子上的手术刀：“食堂那么多人，怎么约我嘛。”
“也是。……还有，你再那么看我我就捅死你。”
“我知道你心善，不用吓唬我。”赫伯特把锅下面的火调小，仔细清洗过双手后开始料理案板上的兽肉。
凯尔希看着尚待解决的蔬菜和已经处理了一半的调味品：“要我帮忙吗？我还是第一次见你下厨。”
“你行吗？”
“……”
“好了，我知道你行！别拿手术刀在我的〇〇附近晃悠啊！”
凯尔希看了看自己的手术刀，又看了看放在架子上的菜刀，还是把手术刀放起来了，抄起菜刀在空气中轻轻挥舞了几下，确定握在手里的感觉逐渐舒适之后，把蒜瓣放在案板上，隔着刀面轻轻一拍，去皮工作轻松解决。
赫伯特在另一口锅里接上小半碗水，加上之前已经被特蕾西娅简单处理的香草籽和淡奶油，顺便问了一句：“我想再加两个菜。凯尔希，你吃辣吗？”
“尽量不吃。但也能接受。”
“帮我切半个洋葱，切成丁吧。”
“做法里没有啊。”
“啊……我就不能按自己的口味改进一下吗？特蕾西娅有一点疏忽了——在这个有点简约的厨房里，虽然主要的烹饪器具一应俱全，但细节上只能找平替。顺便说一下，那个蒜瓣别切的太碎，弄成蒜泥就没意思了。还有，麻烦帮我看看那边还有哪些调味料。对了，你手边的板底下是切肉板，我要用，递一下，谢谢。”
“调料就那老几样呗。……很遗憾，没有辣椒粉，胡椒粉行吗？虽然原菜单上也没有。”
“谁告诉你辣味必须从辣椒里出……等一下这里是不是没有芥末……OK，好吧，今晚咱们清淡一点儿。”
“你注意点儿，特蕾西娅要我注意你的健康问题，饮食需要清淡，低油低盐。前面一个月你的饮食习惯简直让人害怕。既然现在不需要那样高热量的摄入……哎，我有点儿不祥的预感。咱们今晚只有菜吗？”
赫伯特把肉条放进手动绞肉机：“……确实是不祥的预感，但我已经没有空闲的锅了。那个炸锅我还打算利用一下，处理那些厚鳞肉片。”
“赫伯特，我们为什么不找人来帮忙呢？”
“找谁？”赫伯特继续着手里的动作，看着那些有些桀骜不驯的肉条在旋刃下逐渐丧失它们的骨气，“我可不想让其他人毁了我和特蕾西娅幸福独处的时光。”
“那我呢？”
“你是我们养的猫。”
“……”
“喂，不要拿菜刀对着我的腰啊！”
“锅里那条鳞怎么样了？”
“再煮一小会儿吧。毕竟是小火，还是充分一点好。……我想到了，其实主食可以用薯条代替。”
“你刚说要用炸锅弄那些鳞肉片的。能不能健康一点儿？而且油也不是很够用了。特蕾西娅的菜谱上可没准备那个。”
“我看土豆够用。不油炸的话就用烤箱。煮熟后刷上一点油和胡椒粉简单烤一下就行。健康又美味，你觉得……哎？要不这样吧，咱们就弄个汉堡肉饼怎样？别像纸条上面说的那样煮肉丸了。”
“等她醒过来，你觉得她会怎么看？”
“嗯……其实肉丸也不错。”
“待会儿叫阿米娅过来吧。”
“老太婆，不太合适吧。”
“你再说一遍？”
“咳……我的意思是，何必让阿米娅过来呢？我去给她送一份就好了。”
凯尔希把自己所有的活儿料理完，去水池旁洗掉沾在手上的菜汁：“阿米娅最近可累了。上次我听见她说梦话，都是签合同的事。”
“是吗？”赫伯特把凯尔希去皮的番茄倒进锅里，用铲子碾碎成泥，“那她可以好好休息了。我已经都安排好了，接下来就是罗德岛独善其身的世界了。”
“你又花了一上午做了什么？”
“不可说，不可说。”
“你该不会打算挑起世界大战吧？”
“凯尔希，你果然深得我心。假期后我或许可以和奔赴伦蒂尼姆，同龙门总督、莱塔尼亚女皇和伊比利亚的那位大人一起讨论这个问题。”
听到肯定的回答和似有似无的找揍的语气，她黑着脸坐到特蕾西娅旁边的圆凳上，罕有地低声骂了一句。听到那个词的时候，赫伯特的间歇性耳聋又发作了。
凯尔希痛苦地揉了一会儿眉心，又看了看身边依然熟睡的特蕾西娅，抖着腿等了一会儿，终于还是没忍住，低声吼道：“你就不怕玩脱了！为什么不和我商量！阿米娅知道吗？同意了吗！”
赫伯特把煮好的奶油浓汤半成品盛出来，换上平底锅，和着刚才弄好的红色酱料开始煎肉丸：“同不同意的……反正事情都已经这么做了，我没打算让罗德岛参与。至少主动权掌握在我手里。看清楚现实才能头脑清楚。看清了局势，就是看清了前路。你说呢，凯尔希？”
“……我不和你争论。还有多久能弄好？”
“除了肉丸和鱼汤什么的，主食我打算弄个薯条。甜点我打算弄个水果派，正好冰箱里也有水果……我看包装日期是今天，估计是食堂后厨没用到的东西被顺手拿过来了……”
“停！我说的不是这个！”
“这个肉丸的话……”
“我说的是……你下一步的计划。你还打算待在罗德岛么？”
“……”
赫伯特不再就这个问题说什么。倒不如说，何必说出口？
沉默足以给出所有的答案。
等到时机成熟，一切自会顺理成章。
那时，大家或许都能接受了吧。
凯尔希已经猜到了赫伯特接下来的计划，不再说什么，只是面无表情地盯着他的一举一动。
赫伯特也不着急，依然熟练地忙着手上的活。
时间一分一秒地过去，在场的所有人看上去都很平静——至少有一个人是真的相当平静。
终于，赫伯特盛出鱼汤和肉丸浓汤，顺便把煮好的薯条放进烤箱，也在特蕾西娅身边坐了下来。