自1994年弗蘭克· 達拉伯恩特將它搬上熒幕起，27年裡，它一直是人們心中難以超越的神作，長年位居豆瓣電影Top250榜單的第一名
電影的故事其實很簡單，以下涉及劇透：
1947年，年輕有為的大銀行副總裁安迪因涉嫌槍殺妻子和與之偷情的高爾夫球教練被判處兩個無期徒刑，他將在肖申克監獄走完他的餘生。
1927年因謀殺罪被判無期徒刑的瑞德被喻作“肖申克的流動商店”，他可以弄到你想要的任何東西：香菸、糖果、威士忌甚至大麻，只要你付得起錢。
每當有新囚報到的時候，瑞德都會和大家像賭馬一樣在自己認為第一夜會哭泣的人身上押下賭注。這次瑞德押了安迪，因此他輸掉了兩包香菸，而那個痛哭失聲央求出去的可憐鬼則被警衛隊長赫德利的亂棒送上了西天。
剛剛入獄的安迪不斷受到同性戀“姐妹幫”的鮑格斯的騷擾，每天除了在洗衣房乾活就是和鮑格斯一夥抗爭。很長時間以來安迪不和任何人說話，放風的時候他會像在花園裡散步一樣悠閒自得的走來走去。一個月後，安迪在瑞德的面前開了口，不久，安迪從瑞德手中拿到了10美元買來的岩石錘，他告訴瑞德用來雕刻國際象棋以消磨時間。很快，兩人成了朋友。
1949年的春天是安迪監獄生涯的轉折。監獄要抽調10名志願者去給工廠的樓頂刷瀝青，神通廣大的瑞德再次讓自己的朋友得到了實惠，當然也包擴安迪。赫德利向同事抱怨哥哥的遺產稅太高，機靈的安迪終於在被赫德利推下樓之前讓他相信自己能幫助他合法逃脫大筆的稅金，而條件是給他的夥伴每人3瓶啤酒。
不久，安迪又從瑞德那裡弄到了麗塔•海華絲的巨幅海報貼到牆上。在一次同鮑格斯的糾纏中，安迪被打得半死。作為回報，一向殘暴的赫德利將鮑格斯打成了植物人。
安迪精通財稅制度的特長使他逐漸擺脫了繁重的體力勞動，經過典獄長諾頓的考查，安迪被派到監獄圖書館，開始為所有的獄警提供財務指導，從報稅單到申請養老金計劃，面面俱到。而最重要的是，他還是諾頓的洗錢工具。
與此同時，安迪每週都給州議會寫信，要求申請一筆用於監獄圖書館建設的經費。終於州議會忍受不了雪片一樣安迪的來信，撥給監獄200美元和一些捐贈的圖書和物品。安迪在捐贈的物品中無意間發現了一張唱片，稱守衛不備，用擴音器將久違的天籟之音放給肖申克的所有獄友收聽，對《費加羅的婚禮》片刻的心馳神往換來的是安迪兩週的禁閉。已經入獄30載的瑞德再次被假釋委員會拒之門內，而此時安迪也已在肖申克呆了整整10個年頭，夢露的巨幅海報是瑞德送給他的10週年禮物。
安迪仍在鍥而不捨的給州議會寫信，這次是每週兩封。1959年，州議會答應每年給肖申克監獄圖書館撥款500美元，很快，肖申克的圖書館被改造成最好的監獄圖書館。
一個年輕囚犯湯米的到來打破了安迪平靜的獄中生活，他知道誰是殺害安迪妻子和情夫的真正凶手。當安迪滿懷希望的向典獄長提出重新審理案件的請求時，卻遭到斷然拒絕並受到禁閉兩個月的懲罰，唯一的知情人湯米也被典獄長陷害致死。
絕望的安迪變得消沉，一天他向瑞德提起了墨西哥的小島日哈塔尼奧，他說他要去開家小旅館，買幾隻破船，他需要一個無所不能的人作他的幫手，他要瑞德出獄後一定要去巴克斯頓牧場，那是他向妻子求婚的地方，在那棵大橡樹下埋著一隻鐵盒，瑞德會從裡面得知真相。
當天夜裡雷雨交加，安迪緩緩爬過海報後面將近20年用岩石錘鑿出的隧道，帶著典獄長諾頓被洗乾淨的37萬美元，朝著希望奔去…
銀幕背後的故事：
美國人道主義協會(The American Humane Association)監督了影片中所有涉及到布魯克斯的烏鴉的拍攝。有一場戲是布魯克斯給他的烏鴉喂蛆蟲，協會當即認為這對蛆是不人道的，並要求他們改用一隻自然死亡的蛆，他們只好從命。
當沃登•諾頓打開藏有安迪鑿石錘的《聖經》時，打開的那頁正是《出埃及記》，這個章節詳細描述了猶太教徒逃離埃及的過程。
該片的意大利版要比美國版少15分鐘，刪去了結尾簡要交待安迪自由生活的片斷。