自1994年弗兰克· 达拉伯恩特将它搬上荧幕起，27年里，它一直是人们心中难以超越的神作，长年位居豆瓣电影Top250榜单的第一名
电影的故事其实很简单，以下涉及剧透：
1947年，年轻有为的大银行副总裁安迪因涉嫌枪杀妻子和与之偷情的高尔夫球教练被判处两个无期徒刑，他将在肖申克监狱走完他的余生。
1927年因谋杀罪被判无期徒刑的瑞德被喻作“肖申克的流动商店”，他可以弄到你想要的任何东西：香烟、糖果、威士忌甚至大麻，只要你付得起钱。
每当有新囚报到的时候，瑞德都会和大家像赌马一样在自己认为第一夜会哭泣的人身上押下赌注。这次瑞德押了安迪，因此他输掉了两包香烟，而那个痛哭失声央求出去的可怜鬼则被警卫队长赫德利的乱棒送上了西天。
刚刚入狱的安迪不断受到同性恋“姐妹帮”的鲍格斯的骚扰，每天除了在洗衣房乾活就是和鲍格斯一伙抗争。很长时间以来安迪不和任何人说话，放风的时候他会像在花园里散步一样悠闲自得的走来走去。一个月后，安迪在瑞德的面前开了口，不久，安迪从瑞德手中拿到了10美元买来的岩石锤，他告诉瑞德用来雕刻国际象棋以消磨时间。很快，两人成了朋友。
1949年的春天是安迪监狱生涯的转折。监狱要抽调10名志愿者去给工厂的楼顶刷沥青，神通广大的瑞德再次让自己的朋友得到了实惠，当然也包扩安迪。赫德利向同事抱怨哥哥的遗产税太高，机灵的安迪终于在被赫德利推下楼之前让他相信自己能帮助他合法逃脱大笔的税金，而条件是给他的伙伴每人3瓶啤酒。
不久，安迪又从瑞德那里弄到了丽塔•海华丝的巨幅海报贴到墙上。在一次同鲍格斯的纠缠中，安迪被打得半死。作为回报，一向残暴的赫德利将鲍格斯打成了植物人。
安迪精通财税制度的特长使他逐渐摆脱了繁重的体力劳动，经过典狱长诺顿的考查，安迪被派到监狱图书馆，开始为所有的狱警提供财务指导，从报税单到申请养老金计划，面面俱到。而最重要的是，他还是诺顿的洗钱工具。
与此同时，安迪每周都给州议会写信，要求申请一笔用于监狱图书馆建设的经费。终于州议会忍受不了雪片一样安迪的来信，拨给监狱200美元和一些捐赠的图书和物品。安迪在捐赠的物品中无意间发现了一张唱片，称守卫不备，用扩音器将久违的天籁之音放给肖申克的所有狱友收听，对《费加罗的婚礼》片刻的心驰神往换来的是安迪两周的禁闭。已经入狱30载的瑞德再次被假释委员会拒之门内，而此时安迪也已在肖申克呆了整整10个年头，梦露的巨幅海报是瑞德送给他的10周年礼物。
安迪仍在锲而不舍的给州议会写信，这次是每周两封。1959年，州议会答应每年给肖申克监狱图书馆拨款500美元，很快，肖申克的图书馆被改造成最好的监狱图书馆。
一个年轻囚犯汤米的到来打破了安迪平静的狱中生活，他知道谁是杀害安迪妻子和情夫的真正凶手。当安迪满怀希望的向典狱长提出重新审理案件的请求时，却遭到断然拒绝并受到禁闭两个月的惩罚，唯一的知情人汤米也被典狱长陷害致死。
绝望的安迪变得消沉，一天他向瑞德提起了墨西哥的小岛日哈塔尼奥，他说他要去开家小旅馆，买几只破船，他需要一个无所不能的人作他的帮手，他要瑞德出狱后一定要去巴克斯顿牧场，那是他向妻子求婚的地方，在那棵大橡树下埋着一只铁盒，瑞德会从里面得知真相。
当天夜里雷雨交加，安迪缓缓爬过海报后面将近20年用岩石锤凿出的隧道，带着典狱长诺顿被洗乾净的37万美元，朝着希望奔去…
银幕背后的故事：
美国人道主义协会(The American Humane Association)监督了影片中所有涉及到布鲁克斯的乌鸦的拍摄。有一场戏是布鲁克斯给他的乌鸦喂蛆虫，协会当即认为这对蛆是不人道的，并要求他们改用一只自然死亡的蛆，他们只好从命。
当沃登•诺顿打开藏有安迪凿石锤的《圣经》时，打开的那页正是《出埃及记》，这个章节详细描述了犹太教徒逃离埃及的过程。
该片的意大利版要比美国版少15分钟，删去了结尾简要交待安迪自由生活的片断。