一
他們如幽靈般沿著走廊下行，比庇護他們的陰影更為深邃。他的視力已大不如前——既依賴形狀，亦依靠動態——然而，他目睹它們緩緩逼近，以一種令人不安、蜿蜒曲折、流暢一致的動作移動，他只能將其稱之為異形。異形。儘管這個詞彙恰如其分，即便這些生物正朝他逼迫而來，他仍覺得這詞彙中缺乏某種詩意。
他對這異形種族知之甚少。在自動炮火無情的洗禮之下，它們會如人類一般爆裂而開，這雖然令人心安，卻並無驚奇之處。目睹它們在溼漉漉的碎片中崩解、破碎，並未揭曉任何他尚未知曉的奧秘。
若他能夠，他會蹲伏在一具異形屍體身旁，剝去殘破的盔甲，以血肉為宴，攝取他所需的一切知識。隨著鮮血在唇間回味，他增強的生理機能便會本能地賦予他有關倒下獵物的知識。在他仍難以理解的生活之中，品嚐敗者生命消逝的愉悅，是他最為懷念的事情之一。
艾達靈族。他欣賞它們那紀律嚴明的沉默，即便他厭惡它們那扭曲的優雅。其中一位，顯然未受其脆弱聯鎖板甲的保護，在左牆一側爆裂開來，鮮血淋漓地拍打其上，盔甲的碎片叮噹作響。
他難以憑藉他那遲緩的大炮——即他的手臂——盡數消滅他們。幾個異形在他火力的弧線下騰移挪轉，同時將鏈鋸劍喚到他們纖細的手中。
午夜領主笑了。至少試圖如此。他的口腔與喉間插滿了管道和電纜，發出的聲音就像齒輪齧合的嘎吱聲。
既然逃脫無望，他仍需後退一步，以此來穩住身形。他們在他薄弱的關節處砍削，這感覺奇特無比——毫無痛楚，亦無皮膚，卻有一種近乎滑稽的鈍挫感。當他們如此靠近時，他無法辨認出個體，但走廊卻因刀刃啃噬他的連接關節而火花四濺。
“夠了，”他嘟囔著，另一隻拳頭猛然揮出。他新軀體的伺服系統與肌腱電纜賦予了他生前所不知的力量與速度。這一拳重重砸在石地板上，震顫了整條走廊，天花板上的塵埃如雨般灑落。被他擊中的異形惡棍已成一灘肉泥，被塗抹在地面上。
馬卡里昂轉身，再度揮拳猛攻，他一面揮擊，一面從其安裝的火焰噴射器中噴出流焰。異形們紛紛躲避，但速度仍不夠快。兩個斃命於他的重拳之下；另一個則在腐蝕性的熔焰中消融，發出淒厲的哀嚎聲。
無畏深吸一口氣，吸入此刻空蕩走廊中殘餘的氣息。他並未吸入那滿是殺戮的冷冽空氣，卻感覺到棺槨內富含氧氣的液體在他呼吸間泛起氣泡，除卻他那溫熱禁錮中的化學惡臭以外，他什麼也聞不到。
當他戰慄時，金屬身軀隨之震顫，隨著咔嚓一聲，自動炮再度裝填。當他嘆息時，猶如機器的咆哮，自他的石棺中傳出。
誘惑險些使他再度開啟通訊網絡，但面對昔日統率者的諂媚，不過是他煩不勝煩的瑣事。相反，他寧願獨自狩獵，從這世事變遷中尋找一絲樂趣。
馬卡里昂踏過纖細的屍骸，步伐蹣跚，每一步皆撼動著隧道。無法寄望於潛行，他只得另闢蹊徑。
“艾達靈族……”他咆哮道。“我為你而來。”
二
盧科裡弗斯蹲在破敗的城垛上，凝望著天空。他能聽見他的兄弟們在他身後啃食靈族，但他卻並未參與其中。他曾品過他們的血肉，卻不再有再嘗的慾望。它們的血液稀薄而酸澀，皮膚缺乏人肉那種令人滿足的鹹鮮感。
泣血之眼的首領尚不確定這些靈族是從何處出現的。儘管他始終警戒著天空，並且拒絕進入地下墓穴，卻未曾察覺到任何異形艦船著陸的跡象。儘管如此，他們依然頻頻現身，無處不在，或從殘垣斷壁後走出，或從傾頹尖塔上出現。
這座堡壘的廢墟向四面八方綿延數公里。他深知自己的猛禽小隊無法獨立覆蓋如此廣袤的區域，儘管他仍盡力驅使他們這樣做。最令他費解的是，異形的數量似乎並未如他預期的那般龐大。他們在虛空中的飛船足以投放一支大軍。然而，他所見的卻是小型火力小組與偵察小隊降入迷宮般的廢墟，屠殺那些留在地表上的少數倖存者。
他背上的推進器對他的沉思作出同情的嗚咽聲。
“幽靈船，”他說道。
只有一隻泣血之眼從進食中抬起頭來。“你在說話？”沃拉沙嘶聲問道。
盧科裡弗斯用一隻未激活的閃電爪指向上方。“幽靈船。虛空中的骨與魂之舟。沒有船員，唯餘死去靈族的靈魂。”
“烏斯維，”沃沙說，彷彿這名字本身便是足夠的認可。
“沉默的船隻，由骸骨操縱，以記憶指引。在天空中，它們是無可匹敵的艦隊，而在地面上呢？”伴隨著肌肉抽搐，他的頭猛然一動。“它們並非無敵，亦非無窮。如今我們知曉了，為何它們能主宰天空，卻又對大地心生畏懼。”
猛禽緩緩地呼吸，透過嘴部的格柵，吸入這顆星球有害的空氣。每次吐納之際，都有霧氣騰起。
“我瞧見了些東西，”他說。
“更多的靈族？”小隊中的一人問道。
“陰影中的陰影。看那兒，”他指向一座腐朽石樓的簷角。““還有那裡，那裡也有。許多東西，似乎如此。”
當挑戰來臨之際，它以一種盧科裡弗斯無法理解的語調、從一個他渴望割裂的咽喉中迸發而出。那名靈族戰士跪在兩百米之外的牆頭，一手持著新月狀的刀刃，肩胛骨上展開巨大的鷹翼。
隨著呼喊聲隨風飄散，四位帶翼的身影相繼浮現，每一個都蹲踞在一座破敗的塔樓或殘破的牆垣之巔。
“泣血之眼，”盧科裡弗斯朝他的同類低聲耳語。“終於，有了些值得狩獵的獵物。”
三
烏薩斯和馬庫沈先行一步。沒有機械教的祝福或祈禱，他們準備的時間顯著縮短。等待之際，塔洛斯與賽里昂分別在南北隧道中警戒，傾聽著從通訊器中傳來的戰鬥之聲。
“裝甲已就緒，”馬庫沈通過通訊器向塔洛斯報告。“烏薩斯亦然。”
“這花了將近半個小時，”賽里昂評論道。“即使免去機械教的絮叨，過程仍算不上快。”
“已經夠快了，”塔洛斯回道。“馬庫沈，烏薩斯，掩護我們。”
塔洛斯等待著，直至隧道深處傳來一陣低沉的工業研磨之聲。每一次靴聲落地，都如同雷鳴般震耳欲聾。
“輪到你了，”烏薩斯的聲音透過通訊器，變得低沉而兇猛。他的新頭盔帶有口套與獠牙的外表，配以鑲嵌紅寶石的鏡片與繪有惡魔顱骨的圖案。盔甲本身不斷髮出低沉的嗡嗡聲，其體積之大，足以獨佔走廊一半的空間。
“感覺如何？”塔洛斯詢問他的兄弟。
烏薩斯挺直身軀，抗衡戰甲的自然彎曲，動力發生器的嗡鳴驟然增大。他手中緊握著一把新型風暴爆彈槍，其上的天鷹徽記已被劃痕褻瀆或消融殆盡。他另一隻手臂的末端戴著動力拳套，粗壯的手指在反向綻放中緊握成拳。
在他的一肩之上，火蜥蜴軍團那破碎的龍形徽記被第八軍團的青銅徽章所掩蓋，由粗大的鋼製鉚釘敲打固定而成。
“感覺很猛，”烏薩斯說。“趕緊的，我要去狩獵。”
四
她以尖叫回敬尖叫，以刀鋒回應刀鋒。泣血之眼在呼嘯的推進聲中騰空而起，天空中瀰漫著它們追逐獵物時排放的汙濁尾氣。艾達靈族，身著蔚藍的流線型戰甲，以戰吼回應這充滿惡意的尖叫——每一聲都是尖銳且輕蔑的呼喊。
戰鬥醜陋無比；從最初交鋒的那一刻起，盧科裡弗斯便已知曉戰鬥的走向。艾達靈族飛奔，猛禽緊追不捨。異形的大多數天空少女手持纖細、銳利的激光步槍，射出炫目的能量之刺。這些武器需要保持距離方能得以施展，而猛禽則以短程爆彈手槍的咔嗒聲與渴望撕裂空氣的鏈鋸哀嚎填滿了整片天空。
他的兄弟特澤克是第一個自天空墜落之人。盧科裡弗斯在通訊中聽到了死亡前的喉音——那是來自充血肺臟與破裂咽喉的、窒息的咯咯聲——接著是引擎失效時發出的盤旋哀嚎。猛禽在空中翻騰，利爪般的腿猛擊，擊退自己的對手，恰好目睹特澤克的屍體撞在崎嶇不平的地面上。
這一景象令他舌尖痛楚，嘴裡湧滿了嘶嘶的酸液。自最後圍城的最初之夜，特澤克便一直與他並肩作戰，共度了無數扭曲歲月。目睹如此高貴的靈魂遭異族玷汙摧殘，這令他怒火中燒，憤然啐出一口唾沫。
艾達靈族向後微仰，鷹翼般的雙翼伴著悅耳的鐘聲顫動，她在空中翻騰，恰似獵鷹般精準而優雅，直直俯衝而下。那團腐蝕性的黏液並未觸及她分毫。
盧科裡弗斯緊追不捨，引擎咆哮，煙霧瀰漫，與她那音樂般優雅的滑翔形成鮮明的對比。他的利爪劃過，卻只割開空氣，那異形婊子輕盈後退，時而俯衝，時而側身，彷彿在熱流之上翱翔。
猛禽不禁發出他再也無法遏制的沮喪尖叫。或許是風竊走了它大半的威力，又或許是她傾斜、帶冠飾的頭盔使得她免遭鼓膜爆裂，因為她對此無動於衷。
她飛得更高，在空中翻飛，刀鋒曳著電火的尾跡。泣血之眼的盧科裡弗斯緊追不捨，他滿是利齒的口中尖叫著，與引擎的抗議聲一般高亢。
唯有在空中舞動之時，她的優雅才得以體現；在一場直接而公平的追逐中，他將置她於死地。他們在同一瞬意識到這一點。盧科裡弗斯從背後追上她，用他的閃電爪撕裂她的翅膀。它們劈開異形鑄造的材料，讓她在天空中失去了平衡。
隨著又一聲戰吼，她在天空中翻騰，揮舞著劍，即便已開始下墜。猛禽擋開她的刀鋒，讓它在與他的電爪摩擦時發出刺耳的響聲。他空出的一隻手緊緊扼住她的喉嚨，讓她在他的臂彎中多停留珍貴的一秒鐘。
“晚安，我的甜心，”他對著她的面罩低語。盧科裡弗斯鬆開了她，任她如特澤克可恥落幕的鏡像般，墜落於天際。
他的笑聲剛一響起便戛然而止。她才墜落未及三秒，便被她的一位同族在俯衝之末接住，他們傾斜著飛落，將她送至地面上。
“我認為不然，”猛禽嘶嘶作響，身體前傾，開始自己的俯衝。他能在風中聽到他們，用他們那含混不清的舌頭彼此呼喚。為躲避她那手槍射出的參差光芒，他不得不猛地轉彎。然而，靈族的前救世主受了拖累，無從避開猛禽的第二輪襲擊。盧科裡弗斯如同從天而降的閃電般擊中他們，爪子緊緊攥住兩人的軀幹，將兩道身影生生撕成兩半。
他因這努力而尖叫，發出狂喜的嚎叫，迴盪於天際之中。無翼的少女向一旁墜去，從天空落下，摔作一灘支離破碎的殘骸。男子也以同樣的方式墜落，胸甲的傷口之中，鮮血如雨般灑落。他的翅膀無力顫動，妄圖作出最後的飛行，然而，盧科裡弗斯利爪上乾涸的血跡，已經預示了這故事的結局。靈族落地之時，猛禽嗤笑一聲，他的身軀在岩石上不住翻滾，隨著翻滾的撞擊而四分五裂。
當他轉過身，恰好目睹沃拉沙接踵而至的死亡時，臉上仍帶著微笑。他的兄弟從空中搏鬥中墜落，身軀如雨點般灑下碎肉與殘片。那位近距離射殺沃拉沙的靈族於空中轉身，舉起他的步槍，瞄準了盧科裡弗斯。
猛禽首領身形前傾，加速逼近，又一聲尖嘯自他傷痕累累的唇間迸出。
五
塔洛斯帶著第一烈爪穿過走廊，展開一場全新的狩獵。無需任何警惕，四名終結者以鬆散的方陣向前推進，手中陌生的武器蓄勢待發。
“這尚需時日來適應，”賽里昂在通訊中說。他仍對著視網膜顯示屏邊緣的天鷹徽記出神。在迪特里安的屢次修改與重新配置中，顯然未能成功將此細節從盔甲內部系統中抹去。
塔洛斯的注意力被通訊網絡所擾；第二烈爪與第三烈爪在地下墓穴深處與敵人交戰的彙報，以及泣血之眼在地面搏鬥時發出的野蠻咒罵聲。他努力不去想馬卡里昂正做些什麼——連長決意獨自赴死，這願望無可挑剔。第一烈爪很快也將分離。面對更龐大的敵軍，聯合抵抗已然無望，黑暗中的謀殺將是唯一的歸宿，每個人都將為自己而戰。
他從未穿過戰術無畏戰甲，這種感覺頗為新奇。他的戰鬥裝甲猶如皮膚般熟悉，隨著時間推移，它已如衣裳般舒適。終結者裝甲猶如一頭迥異的猛獸，從飾以獠牙的頭盔到鑲有釘刺的戰靴皆截然不同；他體內的每塊肌肉都感到煥然一新，力量十足。他原以為會感到笨重，然而在實際活動中，無論是動作幅度或是移動速度，都與他未著甲時無異。唯一的不適源於那前傾的姿勢，總讓他感覺彷彿隨時要向前疾馳。
塔洛斯曾嘗試奔跑。發現自己的步伐變得更為迅捷有力，介於踉蹌與衝刺之間。補償伺服系統和穩定器雖使其免受前傾或跌倒，但在數百年的征戰中，他早已習慣於改造後的馬克 V型裝甲，這種重心的轉變仍令他略感不適。
他一隻手穿戴著一副龐大的裝甲手套，其大小堪比一名軍團戰士的軀幹——動力拳套被激活，周圍環繞著被動的力場。另一隻手握著一門重型旋轉炮，手指輕輕搭在弧形的扳機上。他們為這挺突擊炮準備的彈藥並不充裕。當第一烈爪從火蜥蜴處回收這些裝甲時，他們很快便發現帝國軍已耗盡了絕大部分彈藥。他的雙管爆彈槍就鎖在他的大腿上，隨時準備在丟棄空炮後拔出使用。
馬庫斯伸出他碩大的動力拳套，輕叩著迪特里安在他牛頭頭盔上嫁接的華麗獠牙。
“我曾見過黑甲衛的馬列克用他的獠牙頂人，”他說。“我也想試試。”
塔洛斯舉起拳頭，以示安靜——或者說，在他們身著猶如四輛主戰坦克空轉引擎般隆隆作響的裝甲時，儘可能地保持安靜。
一陣鋒利如刀的圓盤自走廊前方射出，緊隨其後是一群前進中的靈族戰士。當他們望見向他們逼近的身影時，不禁猶豫了一下。一些人四散奔逃，一些人邊退邊射。塔洛斯聽見星鏢撞擊他裝甲的聲音，猶如玻璃碎片墜地之時的叮噹聲響。
作為回應，他扣下扳機，隧道中頓時充滿了帝國突擊炮特有的閃爍轟鳴。他肘部、手腕及槍把上的懸浮器有效抵消了後坐力，使得他能夠專注瞄準，不受任何干擾，但他不得不調暗視網膜輸入，以此來補償槍口閃光的亮度。
十秒鐘後，第一烈爪仍站在原地，難以置信。塔洛斯傾斜炮筒，以便能更好地觀察那冒著熱氣、逐漸轉紅的炮管。
“那才叫門炮，”賽里昂說，他們四人正穿過走廊中殘存的有機殘骸。“能給我用會嗎？”
六
馬洛娜難以辨別她聽到的是何聲響。時而，石廊中迴盪著似在遠處的槍聲，時而又恍若僅是風的呼嘯，在黑暗中於她身畔穿梭。
她帶著一個照明揹包——在第八軍團的艦船上，沒有任何船員會在不帶此物的情況下在船艙中行走——她知道電池尚能維持幾個小時。然而該如何行動，又該何去何從，她茫然無措。
有何區別？死於此地，或逝於平原，又有何不同？
她仍帶著她的短槍，不管它的價值如何——與軍團中阿斯塔特的爆彈槍相比，它僅是一柄原始的小型發射器，切莫混淆。倘若她將死於脫水，用它自戕倒是合適，但若是遭遇戰鬥，這把槍便毫無用武之地。在詛咒回聲號上，奴隸不得持有武器，然而，活躍在各層中、蒸蒸日上的黑市交易解決了這一問題。軍團並未嚴格執行這條法令，因為他們對叛亂無所畏懼。她懷疑，當他們以狩獵船員為樂時，也樂於增添一絲挑戰的樂趣。
馬洛娜不知自己已孤單了多久，直到那沉悶的砰砰聲開始響起。她穿過空蕩蕩的地下墓穴，手中的照明光束朝前射去，盡其所能地劃破黑暗。方向感早已離她而去，聲音在此處奇妙迴響，她正走向砰砰聲，亦或在離它遠去？她無從判斷。那聲音既無衰減，也未增強。
她並未瞧見是什麼擊落了她的燈包。一陣風從她頸後掠過，猛然撞開她的手，將照明打落在地。那一瞬，旋轉的光束在牆上投出瘋狂的陰影：瘦削如巫女的輪廓，頭戴延展、非人的頭盔。
照明尚未落地之際，馬洛娜便伸手取槍。這使她的手如遭蹴擊。
第二次，她感覺到風，它迎面而來，輕拂她的臉頰。黑暗中浮現的嗓音，猶如在滲血肌膚上輕撫的天鵝絨，帶著令人生厭的柔和。
“第八軍團的先知何在？”
她將拳頭對準黑暗中的聲音，但每次揮拳卻僅能擊中空氣。第二、第三、第四次揮拳，皆是穿過同樣的虛無。她能聽見某物在黑暗中躲閃，不時細微地移動、發出呼吸聲。每逢其閃躲，它的裝甲護板便會發出漸弱的刮擦聲，暴露出它的行蹤。
一隻手猛然勒住她的喉嚨，冰冷的鐵指緊緊扼住了她。她對著那紋絲不動的手臂，勉強揮出一擊，卻被重重摔回牆壁。她的靴子在石頭上掙扎，卻無法觸地。她那粗糙的仿生腿發出咔嗒、嗡嗡的聲音，努力尋找著地面。
“第八軍團的先知何在？”
“我一生都在黑暗中度日，”她對那無形之聲說道。“你以為這就會令我恐懼？”
手指勒緊，足以扼斷她的呼吸。那砰砰聲是否漸趨響亮，亦或僅是心跳加速招致的幻聽？她無從分辨。
“汙穢、盲目、劇毒、癌變的蠻猴。第八軍團的先知何在？他每呼吸一次，便有成千上萬的靈魂陷於危難之中。”
馬洛娜在更強的緊扼下掙扎，用拳頭捶打著那盔甲包裹的手臂。
“頑固之物。記住，人類：寂靜風暴將近。虛空行者將至。”
她喉嚨處的壓迫感驟然消散，正如它突如其來時那般突然，令她跌坐於地。當她將陳腐的空氣再度吸入肺中時，她第一個意識到的是，她的心跳未曾欺騙她。此刻，砰砰聲環繞四周，那是鐵石碰撞的沉悶之音。震顫著她身下的大地與她背靠的牆壁。
馬洛娜摸索著她的燈包，在房間中揮舞它薄薄的照明葉片。她的眼前盡是石頭，石頭，石頭，還有……某些龐大而黑暗的存在、伴隨著隆隆的關節聲，似乎正低頭睥睨著她。
“你在這兒做什麼？”
七
他衝勢過猛，角度也不佳，滾落在塵土飛揚的地上。費了些許功夫，他才重新撐起，恢復成四肢著地的姿勢，又試了兩次，方才成功。他張開金屬利爪以穩住身形，將其深深插入鬆軟塵土之中。
那種痛楚……如此劇烈。每一次呼吸，他都能嚐到鮮血的滋味，肌肉的疼痛不禁令他憶起被帝皇之子的吉魯維烏斯領主折磨的三夜。
那場戰爭並不愉快。輸掉感覺更是糟糕。
盧科裡弗斯的降落之處與最後一位靈族相隔不遠。他走向她倒臥的身軀，注意到自己盔甲的接縫處有血液滲出。他的戰甲猶如一幅有趣的戰場地圖，其上遍佈著激光灼燒的痕跡與異形短骨匕首留下的刺孔。
猛禽用他的足爪翻動天空少女的屍骸。她那歪斜的眼睛，猶如藍寶石般毫無生機、色澤相近，凝視著灰暗的天空。她胸前佩戴著一顆光滑的鮮紅寶石，她的族人將其稱為魂石。盧科裡弗斯將它從盔甲中扯出，囫圇吞下。他希望她不朽的靈魂能享受此般宿命，永遠棲身於他的腸道之中。
“靈魂獵手，”最後，他在通訊中說。
先知的聲音因距離干擾與槍火爆裂而失真。“我在聽，盧科裡弗斯。”
“泣血之眼都死了，就剩下我一個。”
他聽見塔洛斯費勁地嘟囔了一聲。“聽到這個，我很難過，兄弟，你要不要下來跟我們會合？”
猛禽望向殘垣斷壁，那曾是宏偉壁壘的遺蹟。風暴雲在其上方匯聚——在這無風世界當中，這實屬異象。
“還不行。有東西來了，塔洛斯。小心行事。”