虛擬現實（VR）、增強現實（AR）如今早已不是什麼新詞，但是很多人仍然不曾親自體驗，而初次接觸VR/AR的人，再充分的心理預期也不會沖淡太多的驚異感。
網上有一段老奶奶戴上VR頭套後的反應視頻流傳甚廣
只是相比近年來由Epic、Roblox等遊戲大廠帶火的Metaverse，VR什麼的反而沒那麼新鮮和富於未來感了。Metaverse直譯可作“元宇宙”，它被用於描述下一代互聯網的形態，以及未來數字生活的面貌。Metaverse將促使虛擬和現實達成更深層次的融合，創造近似於電影《頭號玩家》中的“綠洲”那樣的世界。
這個聽上去有些科幻的概念，卻無可爭議地成了2021年遊戲圈、科技圈資本的頭號新寵。3月11日，美國青少年向遊戲平臺Roblox在紐交所上市，公司估值逾450億美元，比老牌遊戲大廠EA、育碧、Take Two（Rockstar母公司）都要高。過去幾個月，國內多家VR/AR公司也紛紛宣佈獲得鉅額融資。它們對自家產品的共同包裝之一，就是Metaverse.
樂高積木風格的遊戲《Roblox》
但在這個當口，也有一部分人質疑Metaverse概念，認為它只不過是又一場資本造詞運動，並不能準確界定未來的某種趨勢。那麼，Metaverse到底是什麼？它又為什麼和遊戲密不可分？
什麼是Metaverse？
Metaverse一詞，出自科幻作家尼爾·史蒂芬森（Neal Stephenson）1992年的小說《雪崩》（Snow Crash）。它是一個英文合成詞，前綴meta-意為“元”、“超越”，verse則和“世界”、“宇宙”相關。
小說中，Metaverse與網絡賽博空間類似，但又更講究世界的實在可感。它是一個深深嵌入到現實的虛擬世界，人們可以在其中社交、消費和娛樂，做一切不需要身體就能做的事情，這些行動也同現實互相影響。
作為對比，這是賽博空間（Cyberspace）常見想象圖
而這是元宇宙（Metaverse）的想象圖
然而在那時，就連互聯網也還只是學校或政府內部的局域網，Metaverse就更加不過是科幻構想了。此後幾十年，待到互聯網、人工智能、VR/AR等技術都有了長足發展以後，Metaverse才被“重新發現”。
而在這一過程中，擅長於構建虛擬世界的遊戲，發揮了主要作用。
2016年底，在舊金山舉辦的VRX虛擬現實大會上，Epic總裁蒂姆·斯威尼（Tim Sweeney）提出，他的願景就是打造一個Metaverse。那時Oculus公司的VR技術剛剛嶄露頭角，谷歌Deepmind團隊也在AI方面取得重大突破，斯威尼據此判斷Metaverse的前兆已經出現，它的基礎功能之一——實時3D社交成為可能。
這之後，Epic自家的兩大業務——遊戲和遊戲引擎都一直在向Metaverse靠攏。
以Epic旗下的知名競技射擊遊戲《要塞英雄》為例，它就正在變成一個紮根於遊戲，但比遊戲更寬廣的虛擬世界。2020年4月，美國說唱歌手特拉維斯·斯科特（Travis Scott）在《要塞英雄》舉辦了一場演唱會，吸引了1200多萬玩家同時在線觀看。《要塞英雄》還以各種彩蛋和IP聯動著稱。遊戲中，你甚至能看到DC的蝙蝠俠和漫威的鋼鐵俠共聚一堂。
《要塞英雄》演唱會
Roblox是另一家不遺餘力為Metaverse背書的遊戲公司。它製作的同名遊戲《Roblox》實際上是一個平臺，玩家既可以在上面玩遊戲，也可以藉助官方提供的標準框架和素材製作遊戲並從中獲利。Roblox的主要受眾是16歲以下的青少年，但日活用戶卻有3100萬之多，他們使用這個平臺不只是為了遊戲，而是把它也當成了聊天和社交工具。（更多介紹請參看我們之前的一篇文章）
Roblox上的射擊遊戲
今年年初，Roblox的CEO戴夫·巴斯祖基（Dave Baszucki）接受外媒採訪時表示，他理解的Metaverse有8個特點。
Metaverse能夠賦予你一個虛擬身份形象，可以是搖滾明星和時尚模特。你可以和真人交朋友，在Metaverse中開展社交。同時，這必須是具有沉浸感的，或者讓你覺得處於其他地方並且失去了對現實的感知。
你應該可以隨時隨地登錄Metaverse，這個世界也必須是低延遲的。它必須有大量差異化的內容支持人們長期的興趣，以及一個出色的經濟系統確保人們可以在Metaverse中生活。最終，Metaverse需要安全和穩
騰訊集團去年12月出版的內部刊物《三觀》也提到了類似的概念：“全真互聯網”。本刊前言部分稱，“一個令人興奮的機會正在到來，移動互聯網十年發展，即將迎來下一波升級，我們稱之為全真互聯網……虛擬世界和真實世界的大門已經打開，無論是從虛到實，還是由實入虛，都在致力於幫助用戶實現更真實的體驗。”
只看這些論調，人們對Metaverse的行將到來很可能深信不疑。但遊戲玩家就不免要發問了，虛擬形象、實時3D社交、差異化內容，這些怎麼聽起來都挺熟悉的？
遊戲何以哺育Metaverse
的確，Metaverse的痕跡，早在2003年美國林登實驗室推出的遊戲《第二人生》當中就顯現出來了。甚至更早一點，《魔獸世界》這樣的MMO也在某種意義上提供了一個“虛擬家園”。
《第二人生》曾經被認為是世界上自由度最高的遊戲。在這個年代久遠的遊戲中，你可以自定義相當多的內容——從身份形象、服飾穿搭到房屋裝修等等。官方允許玩家制作、上傳並出售自己的模型，而出售所獲的林登幣又能與美元兌換。為此，有人專門辭掉現實中的工作，在《第二人生》中開服裝公司、建築公司。
與其說《第二人生》是遊戲，不如說它是一個純粹由玩家共同創建的虛擬世界。它沒有什麼既定玩法，登錄之後和其他人聊天交友，還是四處閒逛，都由著玩家自己。
儘管現在聽說過《第二人生》的並不多，但理念與此類似的《模擬人生》，以及晚近一些的《Avakin Life》《Facebook Horizon》都吸引了大批玩家。他們熱衷於高自由度的捏臉、換裝、建造和社交系統，有時還將遊戲空間作為劇場，和其他人一起完成一幕幕演出。
臉書推出的VR社交遊戲《Facebook Horizon》
如今，這些遊戲都被貼上了Metaverse的標籤。
2018年開始公測的《Decentraland》（“去中心化之地”），也具備典型的Metaverse特徵。遊戲對玩家出售每一寸白板土地，並採用區塊鏈算法確保玩家的私有權。總部設在遊戲中某個區域的組織Metaverse Group，最近宣佈他們成立了首個Metaverse不動產投資信託公司。簡單來說，他們在這個虛擬世界中搞起了房地產。
《Decentraland》
從以上案例中你也看到了，凡是具備足夠自由度，強調用戶生成內容（UGC）的遊戲多多少少都有Metaverse的影子。
但是，《第二人生》《Decentraland》或受限於時代，或受限於內容本身的趣味性，都未能取得太出彩的成績，也就不足以讓人們相信Metaverse的到來。
直到《要塞英雄》《Roblox》這樣的現象級遊戲出現。而且，它們的老闆都喜歡Metaverse這個概念。加上VR/AR技術的發酵，《VRChat》《Facebook Horizon》這種VR社交遊戲的流行，Metaverse才終於重新被提上議程。
2020年4月，《華盛頓郵報》發文稱，硅谷正在競相追趕打造Metaverse，引領次世代互聯網的未來，剛剛辦完線上演唱會的《要塞英雄》就是一個號角。
同年6月，福布斯雜誌稱，“Metaverse就要來了，這絕對是一筆大生意。”
似乎如果誰不知道Metaverse，不思考Metaverse，誰就要在未來的互聯網產業中落後。
騰訊在去年向內部傳遞關於“全真互聯網”的信息後，天美工作室這個月初發布了新的招聘，聲稱他們正在籌備跨平臺3A主機遊戲的研發，遠期對標方向正是《頭號玩家》中的“綠洲”式的虛擬社區。
天美工作室的新項目說明
但與此同時，有些人也本能地警惕起來。說到底，人工智能、VR/AR技術真的有什麼翻天覆地的突破嗎？現在的互聯網形態真的過時了嗎？不管什麼遊戲，給它包裝個Metaverse，怎麼就超越遊戲了？怎麼就不用看它到底好不好玩了？
玩遊戲，還是玩概念
平心而論，Metaverse這個概念更多地只是一種融資包裝。就拿遊戲來說，它到底還是要講趣味性、可玩性的，Metaverse強調的社交和UGC並不是它的全部，自由更不是。
比如《Roblox》，它固然有著可觀的用戶規模和盈利能力，但與整個遊戲行業相比，很難說它有多麼不可替代的價值。《Roblox》上的遊戲，如果你真正玩過，或許也不會給予過高的評價。那些熱門的Roblox遊戲，通常玩法都是簡單的掛機、收集和“過家家”之類的模擬經營，又或者純粹是對其它遊戲的像素版復刻。
Epic的CEO蒂姆·斯威尼其實自己在接受外媒採訪時也提到，Metaverse將是一種我們從未見過的大規模參與式媒介。“即使《要塞英雄》、《我的世界》以及《Roblox》都展示了其中的一些方面，我認為它們都還遠遠不是Metaverse。”
蒂姆·斯威尼（Tim Sweeney）
可見，Metaverse很大程度上仍然只是一個“概念”，只是它的確概括了當前的一種趨勢：越來越多的技術和媒介，都在不停地縮短虛擬和現實的距離。
好萊塢導演George Bloom在2014年的TED演講中稱，電影行業也講Metaverse，用3D生成模型來減少對拍攝人員、實地場景甚至真人演員的需求。
諸如Unreal、Unity等遊戲引擎的功能絕不僅僅是做遊戲，像Unity就已經被很多建築師、工程師用於設計，大眾汽車就藉助Unity設計並出售3D車輛模型。
至於遊戲，它一直就走在這條道路上，一直在試圖融合虛擬與現實。但如果沒有紮實的內容和玩法作為支撐，Metaverse包裝的遊戲顯得再時髦，恐怕也很難被玩家們認同。