虚拟现实（VR）、增强现实（AR）如今早已不是什么新词，但是很多人仍然不曾亲自体验，而初次接触VR/AR的人，再充分的心理预期也不会冲淡太多的惊异感。
网上有一段老奶奶戴上VR头套后的反应视频流传甚广
只是相比近年来由Epic、Roblox等游戏大厂带火的Metaverse，VR什么的反而没那么新鲜和富于未来感了。Metaverse直译可作“元宇宙”，它被用于描述下一代互联网的形态，以及未来数字生活的面貌。Metaverse将促使虚拟和现实达成更深层次的融合，创造近似于电影《头号玩家》中的“绿洲”那样的世界。
这个听上去有些科幻的概念，却无可争议地成了2021年游戏圈、科技圈资本的头号新宠。3月11日，美国青少年向游戏平台Roblox在纽交所上市，公司估值逾450亿美元，比老牌游戏大厂EA、育碧、Take Two（Rockstar母公司）都要高。过去几个月，国内多家VR/AR公司也纷纷宣布获得巨额融资。它们对自家产品的共同包装之一，就是Metaverse.
乐高积木风格的游戏《Roblox》
但在这个当口，也有一部分人质疑Metaverse概念，认为它只不过是又一场资本造词运动，并不能准确界定未来的某种趋势。那么，Metaverse到底是什么？它又为什么和游戏密不可分？
什么是Metaverse？
Metaverse一词，出自科幻作家尼尔·史蒂芬森（Neal Stephenson）1992年的小说《雪崩》（Snow Crash）。它是一个英文合成词，前缀meta-意为“元”、“超越”，verse则和“世界”、“宇宙”相关。
小说中，Metaverse与网络赛博空间类似，但又更讲究世界的实在可感。它是一个深深嵌入到现实的虚拟世界，人们可以在其中社交、消费和娱乐，做一切不需要身体就能做的事情，这些行动也同现实互相影响。
作为对比，这是赛博空间（Cyberspace）常见想象图
而这是元宇宙（Metaverse）的想象图
然而在那时，就连互联网也还只是学校或政府内部的局域网，Metaverse就更加不过是科幻构想了。此后几十年，待到互联网、人工智能、VR/AR等技术都有了长足发展以后，Metaverse才被“重新发现”。
而在这一过程中，擅长于构建虚拟世界的游戏，发挥了主要作用。
2016年底，在旧金山举办的VRX虚拟现实大会上，Epic总裁蒂姆·斯威尼（Tim Sweeney）提出，他的愿景就是打造一个Metaverse。那时Oculus公司的VR技术刚刚崭露头角，谷歌Deepmind团队也在AI方面取得重大突破，斯威尼据此判断Metaverse的前兆已经出现，它的基础功能之一——实时3D社交成为可能。
这之后，Epic自家的两大业务——游戏和游戏引擎都一直在向Metaverse靠拢。
以Epic旗下的知名竞技射击游戏《堡垒之夜》为例，它就正在变成一个扎根于游戏，但比游戏更宽广的虚拟世界。2020年4月，美国说唱歌手特拉维斯·斯科特（Travis Scott）在《堡垒之夜》举办了一场演唱会，吸引了1200多万玩家同时在线观看。《堡垒之夜》还以各种彩蛋和IP联动著称。游戏中，你甚至能看到DC的蝙蝠侠和漫威的钢铁侠共聚一堂。
《堡垒之夜》演唱会
Roblox是另一家不遗余力为Metaverse背书的游戏公司。它制作的同名游戏《Roblox》实际上是一个平台，玩家既可以在上面玩游戏，也可以借助官方提供的标准框架和素材制作游戏并从中获利。Roblox的主要受众是16岁以下的青少年，但日活用户却有3100万之多，他们使用这个平台不只是为了游戏，而是把它也当成了聊天和社交工具。（更多介绍请参看我们之前的一篇文章）
Roblox上的射击游戏
今年年初，Roblox的CEO戴夫·巴斯祖基（Dave Baszucki）接受外媒采访时表示，他理解的Metaverse有8个特点。
Metaverse能够赋予你一个虚拟身份形象，可以是摇滚明星和时尚模特。你可以和真人交朋友，在Metaverse中开展社交。同时，这必须是具有沉浸感的，或者让你觉得处于其他地方并且失去了对现实的感知。
你应该可以随时随地登录Metaverse，这个世界也必须是低延迟的。它必须有大量差异化的内容支持人们长期的兴趣，以及一个出色的经济系统确保人们可以在Metaverse中生活。最终，Metaverse需要安全和稳
腾讯集团去年12月出版的内部刊物《三观》也提到了类似的概念：“全真互联网”。本刊前言部分称，“一个令人兴奋的机会正在到来，移动互联网十年发展，即将迎来下一波升级，我们称之为全真互联网……虚拟世界和真实世界的大门已经打开，无论是从虚到实，还是由实入虚，都在致力于帮助用户实现更真实的体验。”
只看这些论调，人们对Metaverse的行将到来很可能深信不疑。但游戏玩家就不免要发问了，虚拟形象、实时3D社交、差异化内容，这些怎么听起来都挺熟悉的？
游戏何以哺育Metaverse
的确，Metaverse的痕迹，早在2003年美国林登实验室推出的游戏《第二人生》当中就显现出来了。甚至更早一点，《魔兽世界》这样的MMO也在某种意义上提供了一个“虚拟家园”。
《第二人生》曾经被认为是世界上自由度最高的游戏。在这个年代久远的游戏中，你可以自定义相当多的内容——从身份形象、服饰穿搭到房屋装修等等。官方允许玩家制作、上传并出售自己的模型，而出售所获的林登币又能与美元兑换。为此，有人专门辞掉现实中的工作，在《第二人生》中开服装公司、建筑公司。
与其说《第二人生》是游戏，不如说它是一个纯粹由玩家共同创建的虚拟世界。它没有什么既定玩法，登录之后和其他人聊天交友，还是四处闲逛，都由着玩家自己。
尽管现在听说过《第二人生》的并不多，但理念与此类似的《模拟人生》，以及晚近一些的《Avakin Life》《Facebook Horizon》都吸引了大批玩家。他们热衷于高自由度的捏脸、换装、建造和社交系统，有时还将游戏空间作为剧场，和其他人一起完成一幕幕演出。
脸书推出的VR社交游戏《Facebook Horizon》
如今，这些游戏都被贴上了Metaverse的标签。
2018年开始公测的《Decentraland》（“去中心化之地”），也具备典型的Metaverse特征。游戏对玩家出售每一寸白板土地，并采用区块链算法确保玩家的私有权。总部设在游戏中某个区域的组织Metaverse Group，最近宣布他们成立了首个Metaverse不动产投资信托公司。简单来说，他们在这个虚拟世界中搞起了房地产。
《Decentraland》
从以上案例中你也看到了，凡是具备足够自由度，强调用户生成内容（UGC）的游戏多多少少都有Metaverse的影子。
但是，《第二人生》《Decentraland》或受限于时代，或受限于内容本身的趣味性，都未能取得太出彩的成绩，也就不足以让人们相信Metaverse的到来。
直到《堡垒之夜》《Roblox》这样的现象级游戏出现。而且，它们的老板都喜欢Metaverse这个概念。加上VR/AR技术的发酵，《VRChat》《Facebook Horizon》这种VR社交游戏的流行，Metaverse才终于重新被提上议程。
2020年4月，《华盛顿邮报》发文称，硅谷正在竞相追赶打造Metaverse，引领次世代互联网的未来，刚刚办完线上演唱会的《堡垒之夜》就是一个号角。
同年6月，福布斯杂志称，“Metaverse就要来了，这绝对是一笔大生意。”
似乎如果谁不知道Metaverse，不思考Metaverse，谁就要在未来的互联网产业中落后。
腾讯在去年向内部传递关于“全真互联网”的信息后，天美工作室这个月初发布了新的招聘，声称他们正在筹备跨平台3A主机游戏的研发，远期对标方向正是《头号玩家》中的“绿洲”式的虚拟社区。
天美工作室的新项目说明
但与此同时，有些人也本能地警惕起来。说到底，人工智能、VR/AR技术真的有什么翻天覆地的突破吗？现在的互联网形态真的过时了吗？不管什么游戏，给它包装个Metaverse，怎么就超越游戏了？怎么就不用看它到底好不好玩了？
玩游戏，还是玩概念
平心而论，Metaverse这个概念更多地只是一种融资包装。就拿游戏来说，它到底还是要讲趣味性、可玩性的，Metaverse强调的社交和UGC并不是它的全部，自由更不是。
比如《Roblox》，它固然有着可观的用户规模和盈利能力，但与整个游戏行业相比，很难说它有多么不可替代的价值。《Roblox》上的游戏，如果你真正玩过，或许也不会给予过高的评价。那些热门的Roblox游戏，通常玩法都是简单的挂机、收集和“过家家”之类的模拟经营，又或者纯粹是对其它游戏的像素版复刻。
Epic的CEO蒂姆·斯威尼其实自己在接受外媒采访时也提到，Metaverse将是一种我们从未见过的大规模参与式媒介。“即使《堡垒之夜》、《我的世界》以及《Roblox》都展示了其中的一些方面，我认为它们都还远远不是Metaverse。”
蒂姆·斯威尼（Tim Sweeney）
可见，Metaverse很大程度上仍然只是一个“概念”，只是它的确概括了当前的一种趋势：越来越多的技术和媒介，都在不停地缩短虚拟和现实的距离。
好莱坞导演George Bloom在2014年的TED演讲中称，电影行业也讲Metaverse，用3D生成模型来减少对拍摄人员、实地场景甚至真人演员的需求。
诸如Unreal、Unity等游戏引擎的功能绝不仅仅是做游戏，像Unity就已经被很多建筑师、工程师用于设计，大众汽车就借助Unity设计并出售3D车辆模型。
至于游戏，它一直就走在这条道路上，一直在试图融合虚拟与现实。但如果没有扎实的内容和玩法作为支撑，Metaverse包装的游戏显得再时髦，恐怕也很难被玩家们认同。