一
他未曾感受正在進行的血檢，亦未曾感受顱中旋轉的鑽頭，冰冷的空氣與求知的鋼刀。
他只停留在古老前夕，敵人於萬年前兵臨查瓜爾薩，懲戒諸多罪行。
二
自天幕火光初現，已有一小時過去。塔洛斯不得不承認，疲憊正逐漸吞沒他。通訊中滿是血腥的報告：城牆在敵軍炮火下崩塌、坦克如洪流般湧入堡壘、空降艙墜入城垛，大軍如雨般灑落城堡四周。
他與上方艦隊的聯絡早已中斷，只剩下混亂不堪的咒罵與尖叫聲。他甚至懷疑鮮血盟約號是否還在軌道上。
第一烈爪放棄了直接突破堡壘，轉而選擇次要的通道、通風口、奴隸隧道與維護通道，以免被敵軍淹沒。
通訊頻道中，儘管信息雜亂不堪，卻仍呈現出一幅慘淡的景象。傷亡人數高得驚人；地面上的部隊遭受到毀滅性打擊。敵方阿斯塔特的戰鬥效率之高，在如此大規模的戰鬥中實屬罕見。敵軍與他們的兄弟們聯手頻頻，令軍團的烈爪咒罵連連，壓倒性的數量優勢顯而易見，他們深入主要區域，迫使防禦者陷入混亂或撤退的困境。每一次午夜領主的反擊都伴有援軍到來，帝國軍隊有序撤離，退守至已被新著陸的兄弟們加固的據點上。
小隊在一個狹窄的維修管道中停下來，他們不得不蹲下，有時甚至匍匐前進。賽里昂的探測器讀數時斷時續，難以讀取。
“我們迷路了，”夏爾喃喃道。“這該死的伺服隧道。我們本該留在廣場上。”
“和其他人一樣等死？”薩札從後邊問道，小心翼翼拖曳著他的重型激光炮，猶如對待至寶。“理智勝於瘋狂，我選擇前者，謝謝。我期望在未來的戰爭中，以勝利者的姿態繼續生存下去。”
“就像在對抗病魔，”塔洛斯通過通訊器低語道。“就像在對抗絕症。他們無處不在。在我們行動之前，他們就已有對策。他們在進攻前就研究過我們。這一切早有預謀。”
“我們最開始殺的是誰？”薩札問。
“銀鷹之前？那些與羅達拉斯天空色澤相似的部隊是曙光女神。我們曾在斯潘雷奇與他們交鋒。其他的我不太清楚。”塔洛斯坦言。“通訊中盡是些聞所未聞的名字。新星戰士、黑色執政官、起源戰團。他們都是我們幾十年來一直掠奪與屠戮星球的守護者。這便是我們父親臨終前的感受。我們的罪惡如影隨形，正如他的一般。”
“這無關緊要，”夏爾打斷了他的話。“他們都是極限戰士。曾在大叛亂中流血。如今亦然。”
“他說得對，”薩札說。“比起那些滿口尖叫的聖血天使，還是第十三軍團更好。”
“現在真是爭論這個的時候嗎？”塔洛斯輕聲問道。眾人陷入沉默。
“這邊，”賽里昂說。“機庫已近在咫尺。”
第一烈爪踏入一片寧靜。炮火的轟鳴和引擎的咆哮雖未完全消散，但至少這裡的走廊清淨許多，未聞奴隸們的尖叫，亦無雙方士兵的腳步與槍聲。
“我們錯過了這裡的戰鬥。” 塔洛斯對他的同伴說。地上橫陳著屍體——既有第八軍團的盔甲，也有始祖戰團的顏色。“俄耳甫斯執政官，我認得他們的顏色。”
現場的細節一目瞭然。入侵者自附近無數裂隙處突入堡壘，而非直面機庫中龐大的防禦炮臺。他們自侵入點起，兵分兩路，層層推進，一部分深入堡壘、一部分則無情剿滅逃往機庫之人。
先知眯起眼睛，想象同樣的場景在堡壘的每一層、每一個機庫上演，想象著每一面牆的裂痕。
“他們必定佈署了後衛。”他警告道。“他們行動如此精確，斷然不會疏漏此事。”
“沒有生命跡象。”賽里昂回答。
“即便如此。”
塔洛斯打破了沉默，踢開通風口格柵，落至下方甲板上。儘管掃描無果，他仍用爆彈槍細細掃過現場。
“空空如也。”他說。“沒有人。這地方是一座墳墓。”
賽里昂的聲音在通訊中響起，帶著一絲笑意，“懦弱從未有過如此回報。”
“我們尚未安全。”先知說。
三
機庫映入眼簾。儘管這僅是堡壘中最尋常的發射平臺之一，但西區次要機庫仍容納著逾二十架武裝炮艇及運輸穿梭機。滿負荷運轉時，這裡的勞動力可超過兩百人；奴工與奴隸們共同負責維護、加油、重裝與修繕工作。
塔洛斯深深吸了口氣，低聲咒罵了一句。地板上散落著死者的殘骸。半數炮艇與穿梭機遭到持續火力摧毀。有些僅剩濃煙滾滾的外殼，有些則被從下方切斷了起落架，墜毀在甲板上。
“他們做得如此徹底，根本無需後衛，”薩札說。“走吧。”
輓歌號炮艇停靠在機庫盡頭，仍被它的對接夾具高高托起，離地十米。槍火斑駁，點綴在炮艇的裝甲板上，但主要損傷並非來源於此。
“噢，不，”薩札哀嘆道。“不，不，不。”其他人默然旁觀，觀望片刻。
“集中注意，保持警惕。”塔洛斯命令道。
第一烈爪，仍有烏薩斯跟隨，分散於機庫之中，持槍戒備。塔洛斯留在薩札身邊，指向炮艇。“我們必須逃離這個世界，兄弟。”
“我們不能坐那艘船走，”薩札回答道。雷鷹雖倖免於難，卻依然傷痕累累。鉗住炮艇的對接夾具已然破碎；它們仍能將雷鷹高高掛起，這本身就是個奇蹟。
“我們可以炸燬對接夾具，”塔洛斯說。“輓歌號能承受十米的墜落傷害。”
薩札微微頷首，語調中透出一絲疑慮與沉思。“甲板上的旋轉平臺已經癱瘓，控制室也已毀壞。”他指向一處高臺，俯瞰之下，機庫運作盡收眼底，控制檯上屍橫遍野——多數已成焦黑的肉殼——眼前的每一臺機器皆遭刀砍火燻。
塔洛斯緩緩道：“我們可以用定位旋轉器起飛。”
薩札轉頭，望向機庫地面上的殘骸，許多已觸及了天花板。
“這些散落的殘骸你將如何處理？是否要以自殺式的火箭筒轟擊？我可沒法駕駛炮艇穿越這片廢墟。我們需要啟動機庫系統來清除障礙。沒有它們，這將耗費數日。”
塔洛斯保持沉默，掃視著殘骸與受損的炮艇：“那邊，那艘，它還能飛。”
薩札的目光在燃燒的殘骸上停留了片刻，銳利的雙眼迅速掃過船體狀況。雷鷹矗立於機庫門側，重火力貫穿了層層裝甲，留下炭黑的印記。午夜的漆面被火焰燒焦，渡鴉般的船身面目全非。就連強化玻璃也被熔化，使得駕駛艙失去了防護。破碎的窗戶飄散出煙霧，顯現著先前手榴彈爆炸的痕跡。
“也許吧，”薩札最後說，“但這意味著我們將在塵暴與燃燒堡壘的煙霾中起飛，引擎或許會在漫天灰燼中窒息。”
“總比死在這裡好，”先知回答，“開始工作吧。”
薩札扛起他的激光炮，穿過機庫，去檢查那架炮艇是否仍能飛行，無論以哪種方式。
四
身披白甲的帝國戰士驟然闖入，打破了機庫久違的寧靜。
薩札坐在飛行員座椅上，引擎愈發活躍的轟鳴聲讓他長舒了口氣。儘管裝甲板受損（通過在駕駛艙外密封防護，以裝甲替代），但炮艇仍能翱翔。
不可否認，在他們穿越大氣層（可以解決，只需將自身置於駕駛艙外、艙壁之後，讓炮艇的機魂接手即可）和抵達虛空時（只要裝甲密封良好，威脅不大）隔熱層會失效，但首先要做的，是讓雷鷹起飛。
“更多的執政官來了，”薩札用通訊器喊道。
第一烈爪的其他人迅速趕到。五名敵人使得勝負難解難分，兩個小隊紛紛躲入殘骸尋找掩護。塔洛斯和賽里昂並肩蹲下，檢查著彈藥儲備。
“我們被詛咒了，”他說。“沒人能有這種運氣。”
“不對吧？”賽里昂在他們藏身的殘骸後盲目開火。“若有人因罪孽隕命，兄弟，我們當之無愧。”
塔洛斯拔出爆彈槍，加入賽里昂的戰鬥。剎那間，敵軍火力戛然而止。
兩人對視一眼，緩緩抬起槍口，朝掩體上方張望。
五名執政官從掩體中現身，全身僵硬，顫抖不已，暴露於空曠之地。第一烈爪觀察之際，其中兩人竟拋下武器。他們手指痙攣，緊緊蜷縮，失去了自控能力。
一道身影出現在他們背後。頭盔上的角優雅彎曲，T形面罩冷漠地注視著一切。他一隻手持古老的爆彈槍，一隻手握汞線纏繞、頂端掛著一串人類顱骨的漆黑鐵棒。
執政官們的頭盔在失真中顫動，發出破碎的通訊信號，試圖以言語表達痛苦。煙霧從熔化的裝甲接縫中蒸騰而出，炙熱的震顫愈演愈烈。隨著盔甲的裂痕逐漸顯現，尖叫聲終於自熔化的腐朽中掙脫而出。
他們一個接一個倒在機庫的地板上，汙穢的液體自每一具裝甲中緩緩流出。
那人放下手中棍棒，平靜地走向第一烈爪。
“你沒打算撇下我就走，對吧？”魯文問。他的語氣毫無波瀾。
“當然，”塔洛斯撒謊道。“我一刻也沒這麼想過。”
五
狂風凜冽地穿過破碎的舷窗。烏薩斯的剝皮斗篷隨風飄揚。夏爾臂鏈上的枯骨在瘦骨嶙峋的合唱中嘎吱作響。薩札則穩坐於駕駛座上，彷彿這便是他靈魂的歸宿。
從空中俯瞰，堡壘猶如汙漬——城堡正化為毀滅的化身。濃煙自殘破的城垛中滾滾而出，防禦炮臺烈火熊熊，外圍區域已被破壞殆盡。城牆上的疤痕詮釋著空降艙的撞擊，同時，嗡嗡作響的炮艇和蘭德速攻艇在燃燒的天際間組成昆蟲般的層雲。
第一烈爪偷來的炮艇於攀升之際顫抖，進氣閥吸入硝煙，引擎噴出火焰。轉瞬之間，他們已衝入堡壘之上的煙塵。下方，一枚曳光彈從旁掠過，撞向船體，留下一抹焦痕。
“沒事了。”薩札用共享頻段朝他們喊道。
“這聽起來可不像沒事。”塔洛斯在搖晃的束縛椅上試探地說。
“我們在煙霧裡。現在沒事了——至少在引擎毀於灰燼前。”
塔洛斯指著前方。“那是什麼？”先知問。一抹熾烈的光斑，猶如第二顆太陽，在他們上方的烏雲間燃燒。熾熱的核心向四周釋放出火焰般的光芒。
“是……”薩札沒能說完。他猛拉操縱桿，讓炮艇急速轉向，船上的每一寸鋼板都在痛苦顫抖。
第二顆太陽掠過他們，猶如巨獸咆哮，在瘋狂墜落中灑下大氣的火光。
塔洛斯鬆了口氣。空降艙消失在視野中。
薩札承認道：“真是驚險萬分。”
“兄弟……”塔洛斯抬起手，與此同時，警報奏響無旋律的低鳴。“還有別的。”
“我看到了，我看到了。”
無論那是何物，它與他們齊飛——宛如一抹翱翔的倒影——引擎噴射出同樣的火焰。剎那間，隼影破霧而出，展現出船身的標記，儘管焦痕累累，依然清晰可辨。
塔洛斯警告道：“是極限戰士的雷鷹。”
“我說我看到了。”
“那就擊落它。”
“用什麼？詛咒或禱告？莫非你有閒暇在起飛前為機炮上膛，只不過沒特地告訴我？”
塔洛斯的骷髏頭盔驟然轉向飛行員。“那麼閉上你的嘴，送我們去虛空吧？”
“引擎被灰燼堵住了。我早說過會這樣。我們沒法脫離軌道。”
“試試再說。”
幾乎是同時，更多曳光彈朝他們的船頭飛去，發出微弱的聲響，撞上炮艦的前端。一半的控制檯陷入黑暗。
“撐住。”薩札喃喃道，帶著海洋般奇異的平靜。
雷鷹猛然翻轉，將他們重重擠在座位上。顛簸本已堪稱慘烈，此刻更是驟增十倍。船體外某處爆炸，金屬碰撞聲驟響。
薩札說，“主引擎故障。”
“整個...第十連...最糟糕的...飛行員...”賽里昂在重力的壓迫下，艱難吐出了這句話。
塔洛斯凝視著煙霧翻騰，炮艦在他腳下再度顛簸。又一聲爆炸，這次微不可聞。
薩札宣佈，“副引擎失靈。”
雷鷹未在最高點懸停，亦無滑翔而下的輕盈。他們在無力的自由落體中翻騰、顫抖。耳畔傳來被灰燼堵塞引擎發出的可憐機械哀鳴。每個人都在通訊頻道上大喊大叫，儘管他們的音頻接收器也無法過濾掉這噪音的風暴。
“在空中，我們死定了。”薩札嘶吼道，他仍在竭力拉動操縱桿，試圖從死亡俯衝中奪回些許穩定。
“跳躍揹包！”塔洛斯在混亂中大喊。
第一烈爪們鎖緊磁力靴，掙脫束縛椅，步履維艱的走向船員艙，戰靴發出沉悶的聲響。飛濺的碎片與他們的盔甲碰撞。夏爾的替換鏈鋸齒撞上魯文的頭盔，通訊中隱約傳來一聲咒罵。
塔洛斯率先抵達放置跳躍揹包的架子旁，他將揹帶固定在肩甲上，密封裝甲，準備揮舞他的覆甲拳頭，狠狠砸向艙門，按下釋放按鈕。
“今天我們肯定要掛了。”賽里昂的聲音從通訊中傳出，聽起來更像是開玩笑。
塔洛斯按下斜坡升降裝置的按鈕，凝視著狂風呼嘯、濃煙滾滾，遠處地平線在瘋狂旋轉。
“我有個主意，”先知大聲喊道，“但必須小心行事，跟我來。”
“灰燼會堵塞我們的跳躍揹包，”薩札警告道，“我們只有一分鐘，或許兩分鐘。把握好時機。”
塔洛斯沒有回答，他解鎖戰靴，開始奔跑，躍入燃燒的天空中。