一
他未曾感受正在进行的血检，亦未曾感受颅中旋转的钻头，冰冷的空气与求知的钢刀。
他只停留在古老前夕，敌人于万年前兵临查瓜尔萨，惩戒诸多罪行。
二
自天幕火光初现，已有一小时过去。塔洛斯不得不承认，疲惫正逐渐吞没他。通讯中满是血腥的报告：城墙在敌军炮火下崩塌、坦克如洪流般涌入堡垒、空降舱坠入城垛，大军如雨般洒落城堡四周。
他与上方舰队的联络早已中断，只剩下混乱不堪的咒骂与尖叫声。他甚至怀疑鲜血盟约号是否还在轨道上。
第一烈爪放弃了直接突破堡垒，转而选择次要的通道、通风口、奴隶隧道与维护通道，以免被敌军淹没。
通讯频道中，尽管信息杂乱不堪，却仍呈现出一幅惨淡的景象。伤亡人数高得惊人；地面上的部队遭受到毁灭性打击。敌方阿斯塔特的战斗效率之高，在如此大规模的战斗中实属罕见。敌军与他们的兄弟们联手频频，令军团的烈爪咒骂连连，压倒性的数量优势显而易见，他们深入主要区域，迫使防御者陷入混乱或撤退的困境。每一次午夜领主的反击都伴有援军到来，帝国军队有序撤离，退守至已被新着陆的兄弟们加固的据点上。
小队在一个狭窄的维修管道中停下来，他们不得不蹲下，有时甚至匍匐前进。赛里昂的探测器读数时断时续，难以读取。
“我们迷路了，”夏尔喃喃道。“这该死的伺服隧道。我们本该留在广场上。”
“和其他人一样等死？”萨札从后边问道，小心翼翼拖曳着他的重型激光炮，犹如对待至宝。“理智胜于疯狂，我选择前者，谢谢。我期望在未来的战争中，以胜利者的姿态继续生存下去。”
“就像在对抗病魔，”塔洛斯通过通讯器低语道。“就像在对抗绝症。他们无处不在。在我们行动之前，他们就已有对策。他们在进攻前就研究过我们。这一切早有预谋。”
“我们最开始杀的是谁？”萨札问。
“银鹰之前？那些与罗达拉斯天空色泽相似的部队是曙光女神。我们曾在斯潘雷奇与他们交锋。其他的我不太清楚。”塔洛斯坦言。“通讯中尽是些闻所未闻的名字。新星战士、黑色执政官、起源战团。他们都是我们几十年来一直掠夺与屠戮星球的守护者。这便是我们父亲临终前的感受。我们的罪恶如影随形，正如他的一般。”
“这无关紧要，”夏尔打断了他的话。“他们都是极限战士。曾在大叛乱中流血。如今亦然。”
“他说得对，”萨札说。“比起那些满口尖叫的圣血天使，还是第十三军团更好。”
“现在真是争论这个的时候吗？”塔洛斯轻声问道。众人陷入沉默。
“这边，”赛里昂说。“机库已近在咫尺。”
第一烈爪踏入一片宁静。炮火的轰鸣和引擎的咆哮虽未完全消散，但至少这里的走廊清净许多，未闻奴隶们的尖叫，亦无双方士兵的脚步与枪声。
“我们错过了这里的战斗。” 塔洛斯对他的同伴说。地上横陈着尸体——既有第八军团的盔甲，也有始祖战团的颜色。“俄耳甫斯执政官，我认得他们的颜色。”
现场的细节一目了然。入侵者自附近无数裂隙处突入堡垒，而非直面机库中庞大的防御炮台。他们自侵入点起，兵分两路，层层推进，一部分深入堡垒、一部分则无情剿灭逃往机库之人。
先知眯起眼睛，想象同样的场景在堡垒的每一层、每一个机库上演，想象着每一面墙的裂痕。
“他们必定布署了后卫。”他警告道。“他们行动如此精确，断然不会疏漏此事。”
“没有生命迹象。”赛里昂回答。
“即便如此。”
塔洛斯打破了沉默，踢开通风口格栅，落至下方甲板上。尽管扫描无果，他仍用爆弹枪细细扫过现场。
“空空如也。”他说。“没有人。这地方是一座坟墓。”
赛里昂的声音在通讯中响起，带着一丝笑意，“懦弱从未有过如此回报。”
“我们尚未安全。”先知说。
三
机库映入眼帘。尽管这仅是堡垒中最寻常的发射平台之一，但西区次要机库仍容纳着逾二十架武装炮艇及运输穿梭机。满负荷运转时，这里的劳动力可超过两百人；奴工与奴隶们共同负责维护、加油、重装与修缮工作。
塔洛斯深深吸了口气，低声咒骂了一句。地板上散落着死者的残骸。半数炮艇与穿梭机遭到持续火力摧毁。有些仅剩浓烟滚滚的外壳，有些则被从下方切断了起落架，坠毁在甲板上。
“他们做得如此彻底，根本无需后卫，”萨札说。“走吧。”
挽歌号炮艇停靠在机库尽头，仍被它的对接夹具高高托起，离地十米。枪火斑驳，点缀在炮艇的装甲板上，但主要损伤并非来源于此。
“噢，不，”萨札哀叹道。“不，不，不。”其他人默然旁观，观望片刻。
“集中注意，保持警惕。”塔洛斯命令道。
第一烈爪，仍有乌萨斯跟随，分散于机库之中，持枪戒备。塔洛斯留在萨札身边，指向炮艇。“我们必须逃离这个世界，兄弟。”
“我们不能坐那艘船走，”萨札回答道。雷鹰虽幸免于难，却依然伤痕累累。钳住炮艇的对接夹具已然破碎；它们仍能将雷鹰高高挂起，这本身就是个奇迹。
“我们可以炸毁对接夹具，”塔洛斯说。“挽歌号能承受十米的坠落伤害。”
萨札微微颔首，语调中透出一丝疑虑与沉思。“甲板上的旋转平台已经瘫痪，控制室也已毁坏。”他指向一处高台，俯瞰之下，机库运作尽收眼底，控制台上尸横遍野——多数已成焦黑的肉壳——眼前的每一台机器皆遭刀砍火熏。
塔洛斯缓缓道：“我们可以用定位旋转器起飞。”
萨札转头，望向机库地面上的残骸，许多已触及了天花板。
“这些散落的残骸你将如何处理？是否要以自杀式的火箭筒轰击？我可没法驾驶炮艇穿越这片废墟。我们需要启动机库系统来清除障碍。没有它们，这将耗费数日。”
塔洛斯保持沉默，扫视着残骸与受损的炮艇：“那边，那艘，它还能飞。”
萨札的目光在燃烧的残骸上停留了片刻，锐利的双眼迅速扫过船体状况。雷鹰矗立于机库门侧，重火力贯穿了层层装甲，留下炭黑的印记。午夜的漆面被火焰烧焦，渡鸦般的船身面目全非。就连强化玻璃也被熔化，使得驾驶舱失去了防护。破碎的窗户飘散出烟雾，显现着先前手榴弹爆炸的痕迹。
“也许吧，”萨札最后说，“但这意味着我们将在尘暴与燃烧堡垒的烟霾中起飞，引擎或许会在漫天灰烬中窒息。”
“总比死在这里好，”先知回答，“开始工作吧。”
萨札扛起他的激光炮，穿过机库，去检查那架炮艇是否仍能飞行，无论以哪种方式。
四
身披白甲的帝国战士骤然闯入，打破了机库久违的宁静。
萨札坐在飞行员座椅上，引擎愈发活跃的轰鸣声让他长舒了口气。尽管装甲板受损（通过在驾驶舱外密封防护，以装甲替代），但炮艇仍能翱翔。
不可否认，在他们穿越大气层（可以解决，只需将自身置于驾驶舱外、舱壁之后，让炮艇的机魂接手即可）和抵达虚空时（只要装甲密封良好，威胁不大）隔热层会失效，但首先要做的，是让雷鹰起飞。
“更多的执政官来了，”萨札用通讯器喊道。
第一烈爪的其他人迅速赶到。五名敌人使得胜负难解难分，两个小队纷纷躲入残骸寻找掩护。塔洛斯和赛里昂并肩蹲下，检查着弹药储备。
“我们被诅咒了，”他说。“没人能有这种运气。”
“不对吧？”赛里昂在他们藏身的残骸后盲目开火。“若有人因罪孽陨命，兄弟，我们当之无愧。”
塔洛斯拔出爆弹枪，加入赛里昂的战斗。刹那间，敌军火力戛然而止。
两人对视一眼，缓缓抬起枪口，朝掩体上方张望。
五名执政官从掩体中现身，全身僵硬，颤抖不已，暴露于空旷之地。第一烈爪观察之际，其中两人竟抛下武器。他们手指痉挛，紧紧蜷缩，失去了自控能力。
一道身影出现在他们背后。头盔上的角优雅弯曲，T形面罩冷漠地注视着一切。他一只手持古老的爆弹枪，一只手握汞线缠绕、顶端挂着一串人类颅骨的漆黑铁棒。
执政官们的头盔在失真中颤动，发出破碎的通讯信号，试图以言语表达痛苦。烟雾从熔化的装甲接缝中蒸腾而出，炙热的震颤愈演愈烈。随着盔甲的裂痕逐渐显现，尖叫声终于自熔化的腐朽中挣脱而出。
他们一个接一个倒在机库的地板上，污秽的液体自每一具装甲中缓缓流出。
那人放下手中棍棒，平静地走向第一烈爪。
“你没打算撇下我就走，对吧？”鲁文问。他的语气毫无波澜。
“当然，”塔洛斯撒谎道。“我一刻也没这么想过。”
五
狂风凛冽地穿过破碎的舷窗。乌萨斯的剥皮斗篷随风飘扬。夏尔臂链上的枯骨在瘦骨嶙峋的合唱中嘎吱作响。萨札则稳坐于驾驶座上，仿佛这便是他灵魂的归宿。
从空中俯瞰，堡垒犹如污渍——城堡正化为毁灭的化身。浓烟自残破的城垛中滚滚而出，防御炮台烈火熊熊，外围区域已被破坏殆尽。城墙上的疤痕诠释着空降舱的撞击，同时，嗡嗡作响的炮艇和兰德速攻艇在燃烧的天际间组成昆虫般的层云。
第一烈爪偷来的炮艇于攀升之际颤抖，进气阀吸入硝烟，引擎喷出火焰。转瞬之间，他们已冲入堡垒之上的烟尘。下方，一枚曳光弹从旁掠过，撞向船体，留下一抹焦痕。
“没事了。”萨札用共享频段朝他们喊道。
“这听起来可不像没事。”塔洛斯在摇晃的束缚椅上试探地说。
“我们在烟雾里。现在没事了——至少在引擎毁于灰烬前。”
塔洛斯指着前方。“那是什么？”先知问。一抹炽烈的光斑，犹如第二颗太阳，在他们上方的乌云间燃烧。炽热的核心向四周释放出火焰般的光芒。
“是……”萨札没能说完。他猛拉操纵杆，让炮艇急速转向，船上的每一寸钢板都在痛苦颤抖。
第二颗太阳掠过他们，犹如巨兽咆哮，在疯狂坠落中洒下大气的火光。
塔洛斯松了口气。空降舱消失在视野中。
萨札承认道：“真是惊险万分。”
“兄弟……”塔洛斯抬起手，与此同时，警报奏响无旋律的低鸣。“还有别的。”
“我看到了，我看到了。”
无论那是何物，它与他们齐飞——宛如一抹翱翔的倒影——引擎喷射出同样的火焰。刹那间，隼影破雾而出，展现出船身的标记，尽管焦痕累累，依然清晰可辨。
塔洛斯警告道：“是极限战士的雷鹰。”
“我说我看到了。”
“那就击落它。”
“用什么？诅咒或祷告？莫非你有闲暇在起飞前为机炮上膛，只不过没特地告诉我？”
塔洛斯的骷髅头盔骤然转向飞行员。“那么闭上你的嘴，送我们去虚空吧？”
“引擎被灰烬堵住了。我早说过会这样。我们没法脱离轨道。”
“试试再说。”
几乎是同时，更多曳光弹朝他们的船头飞去，发出微弱的声响，撞上炮舰的前端。一半的控制台陷入黑暗。
“撑住。”萨札喃喃道，带着海洋般奇异的平静。
雷鹰猛然翻转，将他们重重挤在座位上。颠簸本已堪称惨烈，此刻更是骤增十倍。船体外某处爆炸，金属碰撞声骤响。
萨札说，“主引擎故障。”
“整个...第十连...最糟糕的...飞行员...”赛里昂在重力的压迫下，艰难吐出了这句话。
塔洛斯凝视着烟雾翻腾，炮舰在他脚下再度颠簸。又一声爆炸，这次微不可闻。
萨札宣布，“副引擎失灵。”
雷鹰未在最高点悬停，亦无滑翔而下的轻盈。他们在无力的自由落体中翻腾、颤抖。耳畔传来被灰烬堵塞引擎发出的可怜机械哀鸣。每个人都在通讯频道上大喊大叫，尽管他们的音频接收器也无法过滤掉这噪音的风暴。
“在空中，我们死定了。”萨札嘶吼道，他仍在竭力拉动操纵杆，试图从死亡俯冲中夺回些许稳定。
“跳跃背包！”塔洛斯在混乱中大喊。
第一烈爪们锁紧磁力靴，挣脱束缚椅，步履维艰的走向船员舱，战靴发出沉闷的声响。飞溅的碎片与他们的盔甲碰撞。夏尔的替换链锯齿撞上鲁文的头盔，通讯中隐约传来一声咒骂。
塔洛斯率先抵达放置跳跃背包的架子旁，他将背带固定在肩甲上，密封装甲，准备挥舞他的覆甲拳头，狠狠砸向舱门，按下释放按钮。
“今天我们肯定要挂了。”赛里昂的声音从通讯中传出，听起来更像是开玩笑。
塔洛斯按下斜坡升降装置的按钮，凝视着狂风呼啸、浓烟滚滚，远处地平线在疯狂旋转。
“我有个主意，”先知大声喊道，“但必须小心行事，跟我来。”
“灰烬会堵塞我们的跳跃背包，”萨札警告道，“我们只有一分钟，或许两分钟。把握好时机。”
塔洛斯没有回答，他解锁战靴，开始奔跑，跃入燃烧的天空中。