帝国老兵
作者：John French
只要一闭上眼睛，过去的战斗场景就会在士兵的眼前浮现。
闪光袭来……
战壕上方闪过一道白光，随之而来的是一阵冲击波。在巨大的爆炸声后，她感到耳边一片寂静。爆炸产生的猛烈冲力将她掀飞，她只觉得天旋地转，眼前模糊不清，黄土和鲜血混合在一起，周围的大地在不停颤动。砰的一声，她重重地撞在了战壕壁上。这一秒无比漫长。耳朵里嗡嗡作响。
“医疗兵！医疗兵！”
她听到有人在大声呼喊。
远方传来枪弹和激光束的声音。
又一道白光闪过，鲜血四溅，尘土飞扬，浓烟滚滚，遮蔽了落日泛出的橘红色光芒。空气震颤，冲击波再度袭来，大地如海浪般上下翻腾。鲜血浸透的土地在冲击波作用下开始液化，战壕挡板间的缝隙里渗出汩汩冒泡的红色泥浆。又一轮冲击波袭来，巨大的推力紧贴壁缘直击战壕腹腔，在隆隆炮火声中，隐约还能听见有人在大声呼喊。她发觉自己手中紧握的激光枪不见了。她得找回她的枪，她得振作起来，起身直面这一切。
“医疗兵！”
她看到面前有一只手。一只鲜血淋漓的手。
“医疗兵……”，呼喊声逐渐微弱。“医疗……”
为什么她一直能听到呼喊声？
这时她才意识到，眼前那只断手正是她自己的。
***
“正在接近降落区！两分钟后抵达！”飞行员的声音打断了她的回忆。
她睁开双眼。眼前不再是血流成渠的场景，取而代之的是炮艇乘员舱中的琥珀色灯光。炮艇上下颠簸。此时炮艇正在穿过亚托玛厚密的大气层，她能感到引擎在和地心引力激烈对抗。
“做了个好梦？”灵能者从乘员舱另一头朝她笑了笑，他那黄色的眼眸里，原本应该是瞳孔的位置上，现在只有一对形状不规则的弹孔。
“降落区位于视线范围，”飞行员的声音从舱内通讯盒中传出，“准备大气降压。”
士兵开始系紧自己的呼吸器面罩，双手轻车熟路地检查着面罩的扣环和锁扣。队伍中的其余两人也在忙活着：牧师笨手笨脚地系着锁扣，而灵能者则在固定自己的呼吸面罩，他的手指纤细，动起来就像蜘蛛腿一样。只有欧格林不为所动。
“你打算靠憋气硬挺过去？”灵能者问道。欧格林点了点头。灵能者失望地摇了摇头。“一群菜鸟……我们能坚持五秒就算是奇迹了。”他再次看向士兵。“忘记你是卡迪安人了，对吧？”嘲弄之情溢于言表。
“准备大气降压，三，”飞行员说道，“二……一。”
乘员舱中红色灯光闪烁。
***
一片血红。
她的双手鲜血淋漓。
激光枪不知所踪。
“身为卡迪安的战士，枪在人在。丢枪的都是叛徒，根本无颜面对他们的刻苦训练！”脑海中回想起军士的教诲，她顿时觉得毛发倒竖。那时她才十岁。灰蒙蒙的天空下，寒风凛冽，雪花飘零，她站在操练场上，和其他数百名新兵一起受训。“卡迪安人生来就是士兵！士兵上战场不能没有武器！“
这是她在很久之前学到的第一课，第一个真理……
但她现在看不到自己的武器，目力所及之处，只有自己血肉模糊的手指，以及壕沟上方伴随爆炸发出的一道道白光。
“医疗兵……”她刚想要大喊，但话到嘴边，只吐出了一滩血污。这就是她现在的样子。丢枪的懦夫，连起身的力气都没有，可悲、可恨、软弱，算什么卡迪安人！卡迪安是站着死去的。即使到了垂死时分，要塞世界卡迪安的手中依然死死地扣着扳机，而她……她作为卡迪安的幸存者，竟然会在这里手无寸铁地死去，还要像一条哈巴狗一样，呼喊着那可能已经光荣牺牲的医疗兵。
她来自一个为战争而存在的世界，生来的使命就是战斗，她是卡迪安的女儿，是世世代代亿万士兵中的一员，他们负责看守地狱边境，对深渊群魔宣告此路不通。在谈到帝皇的天使，也就是星际战士时，人们会说他们就像帝皇的神圣闪电，所到之处寸草不生，还会说他们就是人类的坚盾。阿斯塔特是真实存在的，实力恐怖，远超人类，但即便他们拥有此等神力，也不能守护全人类。人类必须成为自己的守护者，必须建立起一支由血肉之躯组成的队伍，一支由钢铁和烈火铸就的军队，一支以履带和枪炮轰鸣撼动无数世界的精锐之师。而这支大军现在就要覆灭，仅仅是因为软弱……最后一名士兵的软弱，她就要在无名战壕里流血而死，手里甚至连一把枪都没有。
她躺在血红泥泞里，周围散落着破碎的人体组织和盔甲残片。就在片刻之前，这里还有一个排的士兵，他们口号嘹亮，齐整披挂的装备叮当作响，传讯兵在密集阵列中奋力穿梭。可如今时间仿佛定格在了这一刻，狂风呼号，他们的残肢一动不动地躺在地上，显露出一抹抹触目惊心的深红色。
她感到有东西在不停地拍打自己的肩膀，动作缓慢。她艰难地抬起眼皮向上望去。只见一只手从战壕扶梯的横档上垂下。她能看到手指上纹着的数字，以及手中死死攥住的念珠。鲜血从蜷曲的指尖滴下，拍打着她的头顶。
这时她看到了敌人。那群人站在战壕边缘，他们套着一身破旧的黑色刺甲，与瘦小的身形极不相称，面庞掩藏在链甲面纱下，手指时刻放在枪托上。他们小心翼翼地挪动着脚步，没有发出任何声响，如幽灵般潜入了战壕之中。她看到这些人身上残留着帝国作战标记，但就在那标记上方，混沌八芒星印记早已深深烙进了盔甲之中。
到头来……软弱才是真正的敌人。是软弱让士兵心存杂念，将战斗和赴死的信念抛在脑后；是软弱让背信弃义之徒倒戈相向；是软弱让她躺在这血染的泥潭里……
一名敌兵走到她面前，距离不过只有两步之遥。她甚至能看到士兵胫骨板上的斑斑锈迹。但让人奇怪的是……铁锈似乎构成了某种图案。敌兵又向前迈了一步。他正举着一把火焰喷射器。一滴滴炙热的绿色液体从喷口流淌而出。敌人盯上了她，举起喷口……
她从地上一跃而起，不过她的目标不是敌人，而是他手中的火焰喷射器。敌人死死扣动扳机。液态火焰熊熊燃烧，整个战壕火光一片。其余的敌军士兵开始大喊大叫。敌人拼命想要把她的手从火焰喷射器上扯开。可她完全没有松手的意思，还趁拉扯时用头盔给敌人的面门来了一记重创。链甲面纱下的鼻梁骨被撞得粉碎。在又一次猛烈的撞击后，敌人倒下了，她一把夺过火焰喷射器。
其他敌军士兵现在离她只有三步远，他们的枪已架好，扳机上的手指随时准备发力。她看向眼前的士兵，那一瞬间，她看到了锈蚀盔甲下的破烂军装，看到了他们瘦弱不堪的身躯。一群软弱的可怜虫……希望尽失，只能抱着不切实际的幻想，轻信伪神许下的承诺。她扣动了手中的扳机，眼前闪过一道亮光。
***
炮艇的登陆斜板打开了。空气嘶响着喷泄而出，阳光洒入舱室。士兵听见欧格林大吸了一口气。舱门缓慢开启，湛蓝的天空率先映入眼帘。炮艇开始倾斜。
“多好的美景啊，好好享受吧……”飞行员说道。“这里受帝皇庇护，是亚托玛最有价值的世界。在你们直面它的阴暗面之前，趁现在多看看这光鲜亮丽的外表。”放眼望去，在浓厚的金色迷雾下，绵延起伏的大地依稀可辨。巢都拔地而起，刺破黑暗，巨大的尖塔状构造高耸入云。每一座巢都都如同山峦一般巨大。“看到刚才拐弯时我们左边那座巢都了吗？那就是我们今天的目的地。”
巢都的轮廓突然变得明朗，侧壁的残破尖塔和排气烟囱清晰可见。表皮上满是生锈和腐蚀的破败气息。
“太棒了，对吧？”驾驶员笑道。“看似恢弘壮美，可惜实际早已烂到了骨子里，连它自己都不知道。”
女武神炮艇突然转了个急弯。牧师胃里翻江倒海，他干呕了几声，尽可能不让自己吐出来。突然他抓住扶手的那只手打了滑。千钧一发之际，欧格林伸出粗大的手掌，一把抓住牧师的肩膀，把他从敞开的舱门旁拽了回来。
“愿王座降福于你。”牧师喘着粗气说道。欧格林点了点头。时间一分一秒地过去了，大个子依然是呼吸紧闭，脸涨得通红。炮艇开始盘旋着向下俯冲。巢都在云层中若隐若现，他们能感到离侧壁越来越近了。
士兵沿着登陆斜板向地面走去，炮艇喷出的下降气流将巢都表皮的锈迹和尘土吹得漫天飞溅，她小跑着穿过这片云层，手中紧握着枪。此时晴空万里，艳阳高照。看向前方，巢都尖塔刺破云霄。炮艇起飞升空。欧格林深吸了一口气。灵能者活动了下筋骨，牧师直了直腰杆。尖塔就伫立在他们面前，仿佛弯曲的金属手指一般，示意他们继续向前。就在几步之外，他们看到一个过去用来维护巢都表层的检修口，大门敞开。门上的铰链如今已锈迹斑驳。霎时间，士兵仿佛在一片腐蚀中看到了记忆中的图案，三个不规则的点，在金属表面上不断旋转重复，和从前见到的图案一模一样。她眨了眨眼，图案便消失得无影无踪。
“这里看起来不太像是战区前线，对吧？”灵能者说。
“这里是人类帝国，”她耸了耸肩，“处处皆是战场。”然后便毅然大步向前走去。