如今說起開放世界沙盒遊戲，R星恐怕是當之無愧的王者，雖然目前流行的只有《荒野大鏢客》和《俠盜獵車手》兩大系列，但無論銷量、口碑、影響力都遠超其它廠商作品。新玩家可能有所不知，R星的成功絕非偶然，該公司自1998年成立以來已有二十餘年曆史，期間推出過近三十款產品，其中有多款遊戲都引起了玩家的爭議，同樣有表現不佳甚至可以認為是失敗，但無論表現如何，都為後續產品開發積累了豐富經驗。
玩家在最新作品中，可以找到很多之前經典系列留下的影子，例如《惡霸魯尼》開創的豐富NPC互動、《黑色洛城》中對環境各種物品的調查等，這些過往遊戲雖然新作杳無音訊，但R星還是把它們的靈魂傳承了下來。而在眾多被R星放棄的作品中，最令人惋惜的莫過於《灣岸》（Midnight Club）系列，四部作品累計銷量接近兩千萬套，完全有可能成為旗下王牌系列，最終成為R星長遠目標的犧牲品，不過也奠定了《俠盜獵車手》中賽車元素的基礎。
灣岸，這個名詞來自日本千葉縣市川市至神奈川縣橫濱市金澤區的高速路，這段全長62.1KM的路線被稱為“首都高速灣岸線”，每週日的凌晨這條線幾乎空無一人，於是就成了追求極速的公路飆車族的比賽聖地，其中川崎浮島到大黑有一段近10KM長的直道，眾多經過改裝的賽車以300KM/H以上的速度行駛，不到兩分鐘即可通過。儘管現在這種違法行為已經被嚴格控制，但在上世紀九十年代，卻是一群勇敢者的天下，他們不僅追求的是速度，更是一種精神境界。
日本漫畫家楠通春，以灣岸賽車為主題創作了漫畫作品《灣岸MIDNIGHT》，從1990年開始一直連載到2008年，共推出42冊單行本。與另一部著名賽車漫畫《頭文字D》描寫山路漂移為主不同，本作強調的是高性能改裝車在高速路上全力衝刺，根據現實中由保時捷重度愛好者吉田榮一創立的地下飆車組織Mid Night Club為原型，內容更為熱血刺激，可以說是日本跑車黃金時代的經典回憶。
遊戲公司自然不會放過如此吸引人的題材，像南夢宮直接根據漫畫原著，在街機推出了賽車遊戲《灣岸Midnight Maximum Tune》，2004年6月推出首部作品，如今已經進化到第六代。大魄力的畫面表現配合方向盤框體操作，加上配合卡牌的改裝車輛、聯網對戰等樂趣，深受眾多賽車硬核玩家的喜愛，遊戲的音樂則是由老牌街機作曲家古代佑三創作，國內也有正版代理引進，很多愛好者也有組織比賽。
R星推出的灣岸系列，其實比南夢宮街機更早，遊戲內容也不再侷限於漫畫原作，而是把這種賽車精神搬到了世界各地。這個系列的開發團隊是位於美國加州的Angel Studios，這家公司最初是和卡普空合作，移植N64版《生化危機2》，將2CD遊戲內容在卡帶中完整還原，技術實力得到業界充分認可，隨後被微軟看中，開發了PC賽車遊戲《瘋狂都市》（Midtown Madness）,本作中玩家不再侷限於賽道，可以在芝加哥城市內自由馳騁，可以說是現代開放世界賽車的雛形。Angel Studios多部作品的表現引起了R星巨大興趣，雙方決定將沙盒賽車玩法繼續發展，2000年10月25日，在PS2主機推出首部作品《灣岸Midnight Club：Street Racing》。
初代作品中玩家扮演一位紐約街頭普通的出租車司機，為了榮譽和金錢加入了Midnight Club這個神秘賽車組織，最初玩家只能操作速度很慢的初級車輛，隨著完成比賽擊敗多個強敵，可以不斷更新自己的車輛，最終擊敗Kareem Windross這位頂級BOSS。
本作利用全新一代PS2主機強大性能，突破性採用了開放的地圖，同時期的極速快感、GT賽車、山脊賽車等作品還停留在獨立賽道玩法，給玩家帶來的震撼可想而知。遊戲以真實場景為基礎還原地圖，玩家可以體驗紐約時代廣場、帝國大廈、世貿中心、聯合國總部、麥迪遜花園廣場、倫敦塔橋、大本鐘等著名建築。
遊戲中出現的賽車種類不算多，只有十幾種，但是開放式遊戲體驗給了玩家高度自由選擇，遠比那些擁有數百輛賽車的固定賽道遊戲體驗豐富，雖然沒有采用真實賽車授權，但是各種改裝車的原型都可以在現實中找到，最終銷量263萬套，IGN評分8.6，是PS2主機早期王牌作品之一。
灣岸初代的優異表現，也為Angel Studios帶來了新的契機，2002年11月被R星母公司Take-Two收購，正式改名為Rockstar San Diego，也就是我們現在非常熟悉的《荒野大鏢客》開發團隊。2003年4月9日，《灣岸Midnight Club 2》發售，這次則是PS2、Xbox、PC全平臺。
續作2代仍然延續了前作沙盒基本玩法，場景地圖則包括了美國洛杉磯、法國巴黎、日本東京三大區域，車輛種類和人物角色數量都達到了前作三倍水平，同時改良了遊戲中路線選擇，玩家可以有更多的自由度，例如抄近路、穿越建築等快捷方式，車輛損傷的設計也對玩家操作提出了更高要求，最終銷量228萬套，IGN評分9.1，表現依然搶眼。
2005年4月12日，《灣岸Midnight Club 3 DUB Edition》在PS2和Xbox主機發售，遊戲仍然延續了沙盒規則，場景包括聖地亞哥、亞特蘭大、底特律三大美國城市，遊戲名中的DUB代表了美國著名汽車媒體DUB Magazine，本次與R星進行品牌合作。
本作中車輛以品牌授權真實登場，包括了卡迪拉克、雪弗萊、蘭博基尼、邁凱倫、三菱、日產、梅賽德斯奔馳等眾多品牌經典賽車，同時加入部件自定義功能，可以對車輛能力進行提升，也可以改變外觀。同時加入了玩家期待已久的聯網多人模式，不僅可以同世界各地的人們進行對戰，還可以組建或加入俱樂部，最終銷量大幅提升到736萬套，IGN評分8.8。
至此R星的灣岸系列進入成熟期，現在來看本作已經具備了現代沙盒遊戲的特點，真實品牌賽車的植入讓玩家代入感極強，豐富的地圖內容和聯網多人模式徹底擺脫了傳統賽車遊戲簡單枯燥的缺點。值得一提的是，同年晚些時候發售的《極速快感 最高通緝》（Need For Speed：Most Wanted，俗稱極速快感9）也採用了同樣的沙盒地圖+挑戰BOSS成長模式，成為了系列口碑最好的一作，賽車遊戲開始有了全新的發展方向。
接下來新一代主機的推出，讓R星的開放世界創意有了真正發揮空間，2008年10月20日，《灣岸Midnight Club: Los Angeles》在PS3和Xbox 360發售。
前幾部灣岸遊戲中，受限於硬件性能，整個世界只能以若干小沙盒地圖形式展現，這一次利用大幅提升的機能，真正實現了完整大地圖，雖然表面上看本作只有洛杉磯一個城市，但是面積卻遠超之前三個城市之和，這樣讓玩家體驗更為無縫完整，同時細節更加豐富，新增的24小時的日夜循環系統，天氣效果和交通繁華度，大大增添了遊戲的逼真度。
本作加入了GTA系列中可玩性極強的警察元素，玩家在自由漫遊過程中，如果有闖紅燈、超速、道路外行駛等違章行為，警察就會靠近玩家，此時你可以選擇逃脫從而進入緊張的追捕模式，如果被抓住則會有高額罰款。同時遊戲中還加入了GTA系列標誌之一的R星標誌黃色油桶，共有60個分佈在洛杉磯市內，玩家可以找到它們以解鎖成就或獎盃。
遊戲最終銷量589萬套，IGN評分8.5，本作是R星灣岸系列最後一部，整體玩法表現達到巔峰，被很多玩家成為賽車版GTA，時至今日仍然有大量愛好者，在最新Xbox主機上以向下兼容形式運行。
灣岸系列四部作品，總銷量超過1800萬套，IGN評分全部8.5+，無論銷量和口碑都是頂級作品，這樣優秀的表現換成其它公司肯定是當成王牌。但對於R星來說，這種純賽車玩法沙盒遊戲，其天花板有限，於是選擇將這個曾經輝煌的系列，融入到GTA更為廣闊的世界中。
於是我們看到，在後續的GTA作品中，無論是飆車槍戰，還是周遊世界，汽車都是必不可少的工具，同時各種著名車輛也滿足了玩家收集和MOD定製需求，每次在GTA中開車的時候，都能體驗到灣岸系列那熟悉的手感，這種面向廣大人群的玩法，可以說是整個遊戲最核心系統之一，甚至有不少玩家把GTA當成賽車遊戲來玩。
灣岸系列也讓R星聖地亞哥積累了豐富經驗，從一個獨立工作室逐漸進化為業界頂級開發團隊，為《荒野大鏢客》系列的成功打下良好基礎，綜合來看這個系列的發展，對目前R星旗下兩個超級王牌都有著重要的意義，遊戲沒有因為表現不佳而淡出，而是以傳承和轉生的形式，在更大的舞臺上煥發新的魅力。