如今说起开放世界沙盒游戏，R星恐怕是当之无愧的王者，虽然目前流行的只有《荒野大镖客》和《侠盗猎车手》两大系列，但无论销量、口碑、影响力都远超其它厂商作品。新玩家可能有所不知，R星的成功绝非偶然，该公司自1998年成立以来已有二十余年历史，期间推出过近三十款产品，其中有多款游戏都引起了玩家的争议，同样有表现不佳甚至可以认为是失败，但无论表现如何，都为后续产品开发积累了丰富经验。
玩家在最新作品中，可以找到很多之前经典系列留下的影子，例如《恶霸鲁尼》开创的丰富NPC互动、《黑色洛城》中对环境各种物品的调查等，这些过往游戏虽然新作杳无音讯，但R星还是把它们的灵魂传承了下来。而在众多被R星放弃的作品中，最令人惋惜的莫过于《湾岸》（Midnight Club）系列，四部作品累计销量接近两千万套，完全有可能成为旗下王牌系列，最终成为R星长远目标的牺牲品，不过也奠定了《侠盗猎车手》中赛车元素的基础。
湾岸，这个名词来自日本千叶县市川市至神奈川县横滨市金泽区的高速路，这段全长62.1KM的路线被称为“首都高速湾岸线”，每周日的凌晨这条线几乎空无一人，于是就成了追求极速的公路飙车族的比赛圣地，其中川崎浮岛到大黑有一段近10KM长的直道，众多经过改装的赛车以300KM/H以上的速度行驶，不到两分钟即可通过。尽管现在这种违法行为已经被严格控制，但在上世纪九十年代，却是一群勇敢者的天下，他们不仅追求的是速度，更是一种精神境界。
日本漫画家楠通春，以湾岸赛车为主题创作了漫画作品《湾岸MIDNIGHT》，从1990年开始一直连载到2008年，共推出42册单行本。与另一部著名赛车漫画《头文字D》描写山路漂移为主不同，本作强调的是高性能改装车在高速路上全力冲刺，根据现实中由保时捷重度爱好者吉田荣一创立的地下飙车组织Mid Night Club为原型，内容更为热血刺激，可以说是日本跑车黄金时代的经典回忆。
游戏公司自然不会放过如此吸引人的题材，像南梦宫直接根据漫画原著，在街机推出了赛车游戏《湾岸Midnight Maximum Tune》，2004年6月推出首部作品，如今已经进化到第六代。大魄力的画面表现配合方向盘框体操作，加上配合卡牌的改装车辆、联网对战等乐趣，深受众多赛车硬核玩家的喜爱，游戏的音乐则是由老牌街机作曲家古代佑三创作，国内也有正版代理引进，很多爱好者也有组织比赛。
R星推出的湾岸系列，其实比南梦宫街机更早，游戏内容也不再局限于漫画原作，而是把这种赛车精神搬到了世界各地。这个系列的开发团队是位于美国加州的Angel Studios，这家公司最初是和卡普空合作，移植N64版《生化危机2》，将2CD游戏内容在卡带中完整还原，技术实力得到业界充分认可，随后被微软看中，开发了PC赛车游戏《疯狂都市》（Midtown Madness）,本作中玩家不再局限于赛道，可以在芝加哥城市内自由驰骋，可以说是现代开放世界赛车的雏形。Angel Studios多部作品的表现引起了R星巨大兴趣，双方决定将沙盒赛车玩法继续发展，2000年10月25日，在PS2主机推出首部作品《湾岸Midnight Club：Street Racing》。
初代作品中玩家扮演一位纽约街头普通的出租车司机，为了荣誉和金钱加入了Midnight Club这个神秘赛车组织，最初玩家只能操作速度很慢的初级车辆，随着完成比赛击败多个强敌，可以不断更新自己的车辆，最终击败Kareem Windross这位顶级BOSS。
本作利用全新一代PS2主机强大性能，突破性采用了开放的地图，同时期的极品飞车、GT赛车、山脊赛车等作品还停留在独立赛道玩法，给玩家带来的震撼可想而知。游戏以真实场景为基础还原地图，玩家可以体验纽约时代广场、帝国大厦、世贸中心、联合国总部、麦迪逊花园广场、伦敦塔桥、大本钟等著名建筑。
游戏中出现的赛车种类不算多，只有十几种，但是开放式游戏体验给了玩家高度自由选择，远比那些拥有数百辆赛车的固定赛道游戏体验丰富，虽然没有采用真实赛车授权，但是各种改装车的原型都可以在现实中找到，最终销量263万套，IGN评分8.6，是PS2主机早期王牌作品之一。
湾岸初代的优异表现，也为Angel Studios带来了新的契机，2002年11月被R星母公司Take-Two收购，正式改名为Rockstar San Diego，也就是我们现在非常熟悉的《荒野大镖客》开发团队。2003年4月9日，《湾岸Midnight Club 2》发售，这次则是PS2、Xbox、PC全平台。
续作2代仍然延续了前作沙盒基本玩法，场景地图则包括了美国洛杉矶、法国巴黎、日本东京三大区域，车辆种类和人物角色数量都达到了前作三倍水平，同时改良了游戏中路线选择，玩家可以有更多的自由度，例如抄近路、穿越建筑等快捷方式，车辆损伤的设计也对玩家操作提出了更高要求，最终销量228万套，IGN评分9.1，表现依然抢眼。
2005年4月12日，《湾岸Midnight Club 3 DUB Edition》在PS2和Xbox主机发售，游戏仍然延续了沙盒规则，场景包括圣地亚哥、亚特兰大、底特律三大美国城市，游戏名中的DUB代表了美国著名汽车媒体DUB Magazine，本次与R星进行品牌合作。
本作中车辆以品牌授权真实登场，包括了卡迪拉克、雪弗莱、兰博基尼、迈凯伦、三菱、日产、梅赛德斯奔驰等众多品牌经典赛车，同时加入部件自定义功能，可以对车辆能力进行提升，也可以改变外观。同时加入了玩家期待已久的联网多人模式，不仅可以同世界各地的人们进行对战，还可以组建或加入俱乐部，最终销量大幅提升到736万套，IGN评分8.8。
至此R星的湾岸系列进入成熟期，现在来看本作已经具备了现代沙盒游戏的特点，真实品牌赛车的植入让玩家代入感极强，丰富的地图内容和联网多人模式彻底摆脱了传统赛车游戏简单枯燥的缺点。值得一提的是，同年晚些时候发售的《极品飞车 最高通缉》（Need For Speed：Most Wanted，俗称极品飞车9）也采用了同样的沙盒地图+挑战BOSS成长模式，成为了系列口碑最好的一作，赛车游戏开始有了全新的发展方向。
接下来新一代主机的推出，让R星的开放世界创意有了真正发挥空间，2008年10月20日，《湾岸Midnight Club: Los Angeles》在PS3和Xbox 360发售。
前几部湾岸游戏中，受限于硬件性能，整个世界只能以若干小沙盒地图形式展现，这一次利用大幅提升的机能，真正实现了完整大地图，虽然表面上看本作只有洛杉矶一个城市，但是面积却远超之前三个城市之和，这样让玩家体验更为无缝完整，同时细节更加丰富，新增的24小时的日夜循环系统，天气效果和交通繁华度，大大增添了游戏的逼真度。
本作加入了GTA系列中可玩性极强的警察元素，玩家在自由漫游过程中，如果有闯红灯、超速、道路外行驶等违章行为，警察就会靠近玩家，此时你可以选择逃脱从而进入紧张的追捕模式，如果被抓住则会有高额罚款。同时游戏中还加入了GTA系列标志之一的R星标志黄色油桶，共有60个分布在洛杉矶市内，玩家可以找到它们以解锁成就或奖杯。
游戏最终销量589万套，IGN评分8.5，本作是R星湾岸系列最后一部，整体玩法表现达到巅峰，被很多玩家成为赛车版GTA，时至今日仍然有大量爱好者，在最新Xbox主机上以向下兼容形式运行。
湾岸系列四部作品，总销量超过1800万套，IGN评分全部8.5+，无论销量和口碑都是顶级作品，这样优秀的表现换成其它公司肯定是当成王牌。但对于R星来说，这种纯赛车玩法沙盒游戏，其天花板有限，于是选择将这个曾经辉煌的系列，融入到GTA更为广阔的世界中。
于是我们看到，在后续的GTA作品中，无论是飙车枪战，还是周游世界，汽车都是必不可少的工具，同时各种著名车辆也满足了玩家收集和MOD定制需求，每次在GTA中开车的时候，都能体验到湾岸系列那熟悉的手感，这种面向广大人群的玩法，可以说是整个游戏最核心系统之一，甚至有不少玩家把GTA当成赛车游戏来玩。
湾岸系列也让R星圣地亚哥积累了丰富经验，从一个独立工作室逐渐进化为业界顶级开发团队，为《荒野大镖客》系列的成功打下良好基础，综合来看这个系列的发展，对目前R星旗下两个超级王牌都有着重要的意义，游戏没有因为表现不佳而淡出，而是以传承和转生的形式，在更大的舞台上焕发新的魅力。