一
影刃，謀殺之匕，由贊提恩揮舞。托拉奇不悅地思忖著，總是如此。
在涉及帝皇之子的任何領域，他都遠勝過他的統帥——無論謀略、對決亦或藝術造詣，皆勝人一籌。然而，贊提恩不願讓他的戰士們獨享榮耀，無論他們何其強大。
幸而，他被選為揮舞光刃，他的小隊正疾馳往塞爾芮尼的太空港，那裡的戰況最為激烈，他的任務是在敵人的心臟中播下恐慌和混亂。這股力量將引出敵軍的領袖，而贊提恩將斬首他們。
“或許贊提恩會准許我執行致命一擊的榮譽？”托拉奇在恐懼之爪的黑暗中自語：“我已多次證明了我的實力。”
“哈，”奧蘭回應了他，語調中惡意盡顯：“沒門。”
托拉奇猜測，他的敵意源於嫉妒——奧蘭較他更為年少，也更為弱小。
托拉奇忘卻瑣事，凝神沉思，轉而探詢更深層次的問題。他難以決斷自己更享受何種感覺：對戰鬥的期待，抑或是戰火的硝煙。這是他常常捫心自問的問題，卻從未得到過滿意的答案。他渴望這兩者，然而享有一樣時，另一樣總讓他耿耿於懷，令他無從真正品味戰鬥的餘韻。
他長嘆一聲，暫時擱置這些深奧的命題，轉向降落前的短暫時刻。他闔目，在狹窄的空間裡儘可能舒展身軀，對他強化過的身體進行全面檢查，從指尖到腳趾。他的每一根神經都處於警戒狀態，隨時準備出擊。
很好。他輕撫著他的動力劍——一把從盧辛四號的決鬥大師手中奪得的細長刺劍——的油亮皮柄，感到了與武器的深深共鳴。他們都是殺手：銳利、強大且致命，他們都滿載著幾近無法駕馭的能量。托拉奇關掉劍的能量發生器，繼而重啟，反覆數次，享受著藍色電光沿著劍刃閃爍的振動。他的同伴們對此投以不滿的目光。
“衝擊倒數中，十，九......”
恐懼之爪內的合成語音響起，托拉奇感到四肢的微顫，就如能量場賦予他刀刃的力量一般。他心中湧起驕傲，再度向他的主人致謝。能被如此信任，領導對新世界的攻擊，化身為崇拜者進攻的尖刀，去直面如此危險與初露鋒芒——贊提恩一定對他評價頗高。
“...三，二，一，衝擊。”
最後一個詞彙伴隨著低沉的轟鳴和強烈的震盪，將托拉奇向前拋去。他借力解綁，翻滾向前，這一高難度動作在他強化的身軀與改造的裝甲下變得輕而易舉。
他的馬克VII 裝甲來自於某個忠誠的阿斯塔特戰團，他沒興趣瞭解。這並不重要。眼下，他只關心該如何使用它。就如拜爾的所有實驗一樣，它已被大幅度改造。防護板被切割成數段，雖然犧牲了部分防禦力，但增加了活動範圍。這樣的風險對托拉奇而言無關緊要：他從沒預料過自己會受傷。
至於其他地方，防護服被完全裁去，赤裸的皮膚若隱若現。托拉奇在盔甲與肉體上雕刻出繁複的可怖符文，漩渦與螺旋在陶鋼和肉體間交錯。唯有他的面容未受這些傷痕影響，毫無瑕疵，完美無暇，深紫的瞳孔猶如他原體甲冑的色彩，只因天生的冷笑而顯得格格不入。
恐懼之爪的艙門伴隨著液壓的嘶嘶聲和蒸汽的噴發聲緩緩下降。這一過程僅需數秒，但托拉奇早已躍躍欲試。他將陶鋼靴置於艙口邊緣，縱身一躍，穿過半降的艙門，動力劍能量場的電藍色光芒照亮了液壓氣體與衝擊帶來的碎片，恍若古老的雷神降臨。
他發現自己身處一片開闊地帶，堅固的混凝土地面足以容納貨輪，且佈滿加油站。“很好。”托拉奇低聲說，滿意於恐懼之爪在降落的過程中未有絲毫偏航。
他的靴底之下，某物正在蠕動。他低頭一看，只見一雙狹長的眼睛正凝視著他，那是黃色的，毫無感情，鑲嵌在一顆球狀、無毛的人頭上。這男人被恐懼之爪一分為二，要麼斷肢，要麼殘軀，僅剩肚臍，卻仍活著。那雙眼中無懼，唯有冷酷。這種情感的缺失讓托拉奇幾欲作嘔，他伸手，扼住那人的喉嚨，用力擠壓，直至聽到一聲脫臼的響聲。
他環顧四周，見到更多的凡人。他們在逐漸沉澱的塵埃中若隱若現，掙扎著起身。在遠處的港灣，更多的身影轉向新來者，手持重型短槍和自動步槍瞄準中央的粉紅裝甲巨人。
他意識到自己身陷重圍，他和他的小隊在敵人的陣營中心現身。常人這時或許會選擇撤退，而托拉奇卻僅報以微笑。他是一把銳利之刃，直指敵人的心臟。他完美地扮演了自己的角色。
“看啊，眾生！”他高舉利劍，敵人冰冷的視線在他周圍逡巡：“領略我的風華，迎接你們的死亡！”
托拉奇揮舞長劍，劃出一道弧線，白髮飛舞飄揚。利刃劃破了一位試圖起身之人的腹腔，他聽見驚駭的尖嘯，空氣中瀰漫著血腥的氣息。槍聲四起，崇拜者的先鋒們紛紛從恐懼之爪中出擊，他們的腳步聲如同鼓點。異形與邪教徒在彈雨的洗禮下紛紛倒地，塵土與鮮血覆蓋了戰士們鮮豔的動力甲，明亮的淺粉與絳紫化為灰暗的深灰與血紅。
托拉奇陶醉於這場戰鬥的旋律。他穿梭於傷者之間，無情刺殺，直至塵埃落定。他再次注意到他們古怪的生理特徵：手臂數量遠超常人，絕非尋常人類。這或許是由上下城間橫陳的詭譎霧靄所致。然而，他們的死亡是相似的，他心想，用靴底碾過身披油膩破布的骯髒男子胸膛。
“這些異形汙穢不堪,”奧蘭在無線電中如是說，同時，托拉奇將他的動力劍深深刺入一個三臂異形的心臟。讓這怪物在他劍刃上噼啪燃燒了一段時間，它隨著被劍刃灼燒的內臟釋放出的烈焰劇烈掙扎了一會兒，然後才慢慢靠近，以便更好地觀察這個生物。
“的確是異形,”他說道。黑色的血液在高溫下嘶嘶作響，一種奇特的氣味充斥著他的鼻腔，苦澀而陌生，與人類血液的芳香截然不同。“就像虛空一樣。”他嘲諷地說，讓異形從他的劍刃上滑落。
坦率地說，托拉奇從未仔細觀察過凡人。他們有些顯著的特點：小巧，容易害怕，且溼潤非常。他曾有一個閒暇的推測，認為他們的恐懼和水分之間存在關聯，但大部分他想研究的人類，在他證實自己的猜想前就已經逝去。
然而，這些人類與他在眼周遊歷中所見的尋常凡人大相徑庭。他們並非盲目崇拜神明的狂信徒，亦非對帝皇沉迷於享樂而心生不滿的農夫。
他們的動作協調無間，卻靜若無聲，彷彿同屬於一個心靈。托拉奇回溯年少時光，發現他曾在創造者的基因熔爐中見過類似的生物，儘管在那裡它們形態各異。
這些生物狀若巨型昆蟲，擁有高度特化的突變。有的利爪長如托拉奇的腿部，有的流涎口器中藏著巨大的毒囊，可以精確噴出致命的黏液。
泰倫，法比烏斯曾如此稱呼這個族群，但其中有一種特別的類型，法比烏斯曾提及，它們在人類殖民的世界上尤具破壞力。
四臂的異獸從汙穢的水溝中爬出，悄無聲息地擠過掌心寬度的小縫，全身伸展。它發出咆哮，露出四隻在陽光下閃耀的黑爪。觸鬚隨吼聲顫動。
啊，就是這個。
“基因掠奪者！”托拉奇喝道，那怪物的利爪正欲刺向他的胸膛。他將劍護在胸前，旋身閃避，避開攻擊。他毫不猶豫地揮出一劍，斬向怪物的背部。劍鋒穿透甲殼，直擊柔軟肉體，將那怪物一分為二。兩半身軀仍在地上掙扎，爪子朝上，試圖抓住托拉奇，他俯視著它，冷笑一聲，一腳踢飛了它的上半身，將其撞向牆壁。它終於不再動彈。
法比烏斯曾試圖利用這些生物來進行實驗，提取它們最有用的特性，融入他未來的計劃之中，但面對克隆領主的干預，他們卻展現出驚人的抵抗力。雖身為異性，其形態之美，就連邪惡的比爾也為之讚歎。
從同一排氣管中，第二隻基因掠奪者躍然而出，第三隻緊隨其後，乳暈般的黑色利爪在空中揮舞，伺機獵殺。此時，托拉奇正以決鬥之姿持劍，護手橫於肩頭，劍尖向前揮舞。他正欲向前，突然背後傳來震耳欲聾的低沉嗓音。
“退後，小子。”瓦維克命令道，即便身陷戰場的混亂之中，他的聲音依舊清晰可聞。這位噪音戰士是開刃後的第二次斬擊，與他的小隊一同穿過了太空港。如今，兩支小隊已然會師，他們將一同向控制中心發起進攻。
托拉奇的喉間翻騰膽汁，噪音戰士輕拍他的肩膀，將他推開。他那如劍般的臂膀微微抽搐，然而即便是傲慢自負的托拉奇，也明白瓦維克的權威不容挑戰。他嚥下自尊，決定享受即將到來的盛宴。
瓦維克穩步向前，用尖銳的靜電呼喚他的五名噪音戰士環繞其身。他的下屬皆為畸形，正如他們的長官，但行動卻絲毫不差，彷彿遵循著某種托拉奇無法聽見的韻律。他們齊齊瞄準著他們的音波槍——更似古老樂器而非武器——開始召喚他們的地獄之音。
空氣與武器同頻共振，聲音如洪流般席捲而來，與毀滅之音相互呼應。這一瞬間猶如永恆，而那些愚蠢的基因竊取者，仍舊無知地向前衝鋒。托拉奇解下右腿的磁鎖手槍，噪音戰士發出一聲不和諧的吼叫，托拉奇將其理解為稱讚。
自瞄槍彈在噪音戰士酸橙色的裝甲上輕盈跳動，同時，異形的信徒們從後方陣地躍出，向著新的敵人發起猛攻。一名士兵在瓦維克附近被重型短管炮彈擊中喉嚨，他踉蹌倒地，歌聲隨之微變。傷口深可見骨，但托拉奇目睹了傷口以纖維狀的細絲癒合，交錯的韌帶相互交織，形成了噪音戰士頸項的聲波格柵。他再度站回隊伍，新改造的身軀功能完好無損，他再次以獨特的恐怖尖叫加入合唱。
“開火！”瓦維克吼道，噪音戰士的音波槍隨之齊鳴。噪音之浪如同巨獸，令托拉奇看得真切：一道肉眼可見的弓狀震波，以音速穿越虛空港。它無視甲殼與血肉，刺破耳膜，凍僵骨骼。
人類，或近乎人類的生物，捂耳張口，痛苦不堪。托拉奇揣測他們是在哀嚎，然而此聲卻為破空傳來的超凡噪聲所全然湮沒。
那些純種的基因竊取者，死於無法吐露痛苦，於奔跑中踉蹌倒地，分散的內臟溢出骨骼，致命的利爪仍在垂死前盲目揮舞。
瓦維克為他的小隊指揮著節奏，在持續的進攻中迸發出脈衝般的聲音和尖叫。這音波使得邪教徒被迫紛紛現身，雙眼、耳孔等孔洞盡流血跡，血如泉湧。
而混種基因竊取者的突變則更為兇險，原可抵擋彈道武器的甲殼狀外殼導致顱內壓力驟增。托拉奇親眼目睹一隻巨大的異形頭部炸裂，骨片與腦組織四散飛濺，落在它痛苦哀嚎的同伴身上。
音波槍引爆了宇宙的脈動，隨著持續的轟擊，物質世界與亞空間的間隙逐漸縮窄。觸手和低語穿透現實中的細微裂紋，瘋狂地追尋這褻瀆之音的源頭。有些則悄然無息地穿透一切，緊緊纏繞在瓦維克和噪音戰士的身軀上，此刻他們正發出震耳欲聾的轟鳴。
末日之曲令托拉奇視線模糊，他眨了眨眼。睜眼時，現實閃爍，顯露出一個被紫色迷霧籠罩的太空港。基因掠奪者消失了，噪音雖存，卻化為低語——恆星坍塌為黑洞的背景聲。在這片空間的某處，托拉奇看到了一雙紫色的貓眼——與他自己的一樣——正轉向他。彷彿通過宇宙的絲線，有什麼東西第一次看見了他。
他眨眼間，重回現實。樂曲漸至高峰，心潮澎湃，隨後，刺耳的噪音驟然停歇，曲終人散。肥碩的觸手拍打在混凝土地面上，化為虛無，物質世界的主導地位再次迴歸。托拉奇跪倒在地，大口喘息。
從身後的巨型建築中，他聽到了一聲指令，與瓦維克的交響樂相比，那聲音幾乎微不足道。接著，是輕柔的激光槍射擊聲，人類防禦者正清掃著基因掠奪者邪教徒的最後餘孽。他聽到鎖的咔噠聲，然後是門的吱吱聲。
恐懼與汗漬之味四溢，弱小的人類於此現身，身影孱弱，眼神溼潤。於托拉奇而言，他們與此刻攻擊的異形並無二致。
"感激不盡！感激不盡！"一個微弱的聲音喊道。
二
在長達三十載的沉寂過後，塞爾芮尼星系竟再度迎來了帝國戰艦——且為更為傑出的阿斯塔特戰團的戰艦！這無異於神話般的巧合。正如皮埃羅的父親所言：“帝皇對他的寵兒總是微笑以待。”
細節，容後再議。阿斯塔特戰團——單是想象他們的輝煌也足以讓他心潮澎湃——抵達戰場，挫敗敵軍，迅速掃蕩。不久後，他便可重返豪宅。或許他將獲得一座新居。是的，作為塞爾芮尼的救世主，那位能召喚天使拯救世界於毀滅之人，他的聲望將無可估量。
如此強大的力量！即使與天使交談也會讓他心驚膽顫，心跳加速，但他做到了，他不會讓他的同僚忘記此刻。塞爾芮尼的貴族可能已有一半倒在槍口之下；此刻，需要有人來重建、來領導。誰比他更合適？皮埃羅，果斷的皮埃羅，勇敢的皮埃羅，天使的召喚者。
要事是替換洛吉爾，然後更換新裝。
此事暫且擱置。首先，他需要迎接阿斯塔特。雖並未與天使打過交道，但早諳其名望與風姿。那噪聲之大，無異於毀滅，就連素來沉穩的第六護衛隊成員都失措倒在控制中心的地板上，緊捂雙耳。皮埃羅亦加入其中，緊閉雙眼，痛苦呻吟，直至噪音停歇。他在地板上靜坐片刻，試圖理清所聞所見。
他們自詡為"帝皇之子”，當然，帝皇的親生子嗣會以驚心動魄的方式舞動刀劍，無堅不摧，他們的偉力足以摧毀任何敢於挑戰人類霸權及其主宰的反抗者。他想象著在戰場上面對這些死亡天使的情景，不禁一陣顫慄。
他好奇地想，他們該是什麼模樣？他幻想出肩寬體闊，帶著神性的笑容，恍若城市中帝皇塑像的微觀。
他將在片刻間解開疑惑。皮埃羅命令弗羅讓打開指揮塔的大門，瘦弱的男人將他的任務交給剛剛從地上爬起來的民兵。
皮埃羅立於樓梯頂端，身軀高挺，雙臂張開，已準備好迎接來客。這是從上層社會中學來的一門技巧，藉助身高優勢，在演說中增強自己的威嚴。他揚起頭，調整呼吸。準備像父親教導的那樣，用橫膈膜發出低沉有力的聲音。
“歡迎，帝皇的星際戰士們……”
然而，當首位戰士彎腰跨過門檻時，一陣驚愕的氣息如漣漪般在樓梯間盪漾開來，皮埃羅的歡迎詞卡在了喉嚨裡。這位阿斯塔特身穿粉紅的鎧甲，其上繪有奇怪的符號，還鑲嵌著金子和骨頭似的小飾品。
他的腰間懸掛著幾片皮膚，隨著他笨拙走進控制中心的走廊而晃動。皮埃羅確信他能從這塊令人毛骨悚然的披風上辨認出一隻人類的手，指尖正指向地面。
然而，最令他震驚的，莫過於那張臉。起初皮埃羅以為，這戰士身戴奇特的頭盔，也許是戰場上威懾敵人的手段，但他驚恐地發現，那竟是一層人臉的皮膚。在皮埃羅眼中，這阿斯塔特猶如熔化一般，彷彿無人照料的燭火。他的臉頰鬆弛，緊貼顴骨，彷彿被釘住。他的下頜骨完全塌陷，化為一隻碩大的擴音器，當巨人向前走動時，它嗡嗡作響。當他停下來時，聲音仍在繼續，皮埃羅方才明白，那是他的呼吸聲。
弗羅讓是第一個從震驚中清醒過來的人，他走上前去，迎接這位來客：“我的...我的大人？您受傷了！請允許我的人為您處理傷口。”
阿斯塔特垂首，猩紅的目光凝視著面前骨瘦如柴的凡人。“我並未受傷。”他緩緩開口，聲音猶如被靜電干擾的電波，斷斷續續，令皮埃羅不寒而慄。他猛地抓住欄杆，試圖穩住身形。
“贊提恩，帝皇之子，塞爾芮尼恭迎您的到來。”
巨人轉向他，發出一陣靜電的噪音，那或許是他的笑聲，皮埃羅這才意識到自己雙手捂耳。他恢復鎮定，放下手臂，展現出一派政治家的風度。
“我並非贊提恩。”他的聲音深沉，宛如星際深處：“他正在軌道上，等待著我們的首次進攻。”
皮埃羅尷尬地笑了笑。情況並非如他所願：“那麼，請問我應該稱呼您呢？”他試圖讓聲音充滿威嚴和權威。
一道高大的身影從敞開的門中步入走廊。他的個頭出奇地高，甚至比同行之人更要挺拔，有著皮埃羅原本對阿斯塔特的憧憬、那天使般的姿態。在直起身前，那金光熠熠的長髮隨風飄揚，他面無表情地瞥了皮埃羅一眼，眼神中充滿了輕蔑和冷漠。
“他是瓦維克，我是托拉奇。你必須尊稱我們為“吾主”，否則你的鮮血將染紅我手中利刃。”
“王座啊。”皮埃羅小聲低語，後退幾步，回到了樓梯上。
“勿要在此說出那個詞彙，凡人。”那俊美的戰士緊握劍柄。皮埃羅將其視為進一步的警告，他由此斷定，他定是兩位阿斯塔特中更為虔誠的一位。
“我們聽說，你這裡有士兵。”那位面龐消融者繼續說道，毫不在意同伴的姿態。
“是的，大人。”皮埃羅回答道：“第六行星護衛隊將聽候您的調遣。他們是精銳中的精銳，將與城內民兵並肩作戰，為您效命。”
兩位阿斯塔特審視著他。他突然感到侷促不安，藏於身後，收緊腹部，盡力挺直身軀。他祈禱他們不會察覺他長袍上的汙漬。
“你就是這星球上的統帥？”那美人問：“那你算是失職了，若我等未至，這世界可能早已傾覆。”
皮埃羅臉色通紅，惶恐化作怒氣。他嘗試以此為動力，讓嗓音更為堅毅。然而，成效甚微。
“我乃塞爾芮尼的副財務大臣皮埃羅，”他喊道，面對這些可怖的新來者，他的聲音顫抖不已：“我雖是召喚者，但如今塞爾芮尼的貴族議會已消失無蹤，我便成了這星球的最高貴者。”
他鼓起勇氣，直視那位高大戰士的目光。他紫色的眸子冷冽如寶石，鑲嵌在過於對稱、完美無瑕的面孔上。恐懼攫住了他的胃部，他移開視線，掃視其餘的戰士們。
他們的裝束五花八門：身披粉色與黑色混搭的鎧甲，散亂搭配著深紫或亮綠的護胸與肩甲。最高大的那位戰士俊美得如同精心雕琢的大理石，而其他人則傷痕累累，顯然歷經了無數次戰鬥。
皮埃羅深感憂慮，他們的存在實在令人畏懼。
“繼續說，小傢伙。”那英俊男子的眼眸熠熠生輝，對皮埃羅命令道。
皮埃羅瑟縮了一下，竭力保持鎮定。
“沒錯！正如我剛才所說，我不僅掌管著星球軍務，還需兼顧後勤、經濟及重大決策的決定。”
“副財務大臣皮埃羅？"弗羅讓的插話讓皮埃羅皺了皺眉。 "是的，弗羅讓？”他咬著牙問道。
“議會。他們並非全部失蹤或遇難。約半數成員成功逃生，現在就在樓下。”
“議會？他們就在這裡？”皮埃羅難以置信地問道。
“毋庸置疑，”弗羅讓語調平靜，彷彿此事理所當然。 “戰火初燃之際，第六行星防衛隊已將總督緊急轉移至安全地帶。重要議員皆已確定身份，並嚴密護送至此。”
“帶我去見他們。”高大的阿斯塔特向前一步，皮埃羅不得不側身避讓。他緊握住弗羅讓的手腕：“我並未得到如此待遇。”皮埃羅低聲說。
“呵...”弗羅讓低頭看他，眼中略含譏諷。他將手搭在皮埃羅肩頭：“遺憾的是，我們決定將資源投向更緊要的地方。”
皮埃羅甩開他的手，怒氣衝衝地越過那名高大的戰士，沿著臺階走向指揮中心地下室的掩體走去。
“但你還是安全抵達了這裡！”弗羅讓在他身後喊道：“你真棒！”