一
影刃，谋杀之匕，由赞提恩挥舞。托拉奇不悦地思忖着，总是如此。
在涉及帝皇之子的任何领域，他都远胜过他的统帅——无论谋略、对决亦或艺术造诣，皆胜人一筹。然而，赞提恩不愿让他的战士们独享荣耀，无论他们何其强大。
幸而，他被选为挥舞光刃，他的小队正疾驰往塞尔芮尼的太空港，那里的战况最为激烈，他的任务是在敌人的心脏中播下恐慌和混乱。这股力量将引出敌军的领袖，而赞提恩将斩首他们。
“或许赞提恩会准许我执行致命一击的荣誉？”托拉奇在恐惧之爪的黑暗中自语：“我已多次证明了我的实力。”
“哈，”奥兰回应了他，语调中恶意尽显：“没门。”
托拉奇猜测，他的敌意源于嫉妒——奥兰较他更为年少，也更为弱小。
托拉奇忘却琐事，凝神沉思，转而探询更深层次的问题。他难以决断自己更享受何种感觉：对战斗的期待，抑或是战火的硝烟。这是他常常扪心自问的问题，却从未得到过满意的答案。他渴望这两者，然而享有一样时，另一样总让他耿耿于怀，令他无从真正品味战斗的余韵。
他长叹一声，暂时搁置这些深奥的命题，转向降落前的短暂时刻。他阖目，在狭窄的空间里尽可能舒展身躯，对他强化过的身体进行全面检查，从指尖到脚趾。他的每一根神经都处于警戒状态，随时准备出击。
很好。他轻抚着他的动力剑——一把从卢辛四号的决斗大师手中夺得的细长刺剑——的油亮皮柄，感到了与武器的深深共鸣。他们都是杀手：锐利、强大且致命，他们都满载着几近无法驾驭的能量。托拉奇关掉剑的能量发生器，继而重启，反复数次，享受着蓝色电光沿着剑刃闪烁的振动。他的同伴们对此投以不满的目光。
“冲击倒数中，十，九......”
恐惧之爪内的合成语音响起，托拉奇感到四肢的微颤，就如能量场赋予他刀刃的力量一般。他心中涌起骄傲，再度向他的主人致谢。能被如此信任，领导对新世界的攻击，化身为崇拜者进攻的尖刀，去直面如此危险与初露锋芒——赞提恩一定对他评价颇高。
“...三，二，一，冲击。”
最后一个词汇伴随着低沉的轰鸣和强烈的震荡，将托拉奇向前抛去。他借力解绑，翻滚向前，这一高难度动作在他强化的身躯与改造的装甲下变得轻而易举。
他的马克VII 装甲来自于某个忠诚的阿斯塔特战团，他没兴趣了解。这并不重要。眼下，他只关心该如何使用它。就如拜尔的所有实验一样，它已被大幅度改造。防护板被切割成数段，虽然牺牲了部分防御力，但增加了活动范围。这样的风险对托拉奇而言无关紧要：他从没预料过自己会受伤。
至于其他地方，防护服被完全裁去，赤裸的皮肤若隐若现。托拉奇在盔甲与肉体上雕刻出繁复的可怖符文，漩涡与螺旋在陶钢和肉体间交错。唯有他的面容未受这些伤痕影响，毫无瑕疵，完美无暇，深紫的瞳孔犹如他原体甲胄的色彩，只因天生的冷笑而显得格格不入。
恐惧之爪的舱门伴随着液压的嘶嘶声和蒸汽的喷发声缓缓下降。这一过程仅需数秒，但托拉奇早已跃跃欲试。他将陶钢靴置于舱口边缘，纵身一跃，穿过半降的舱门，动力剑能量场的电蓝色光芒照亮了液压气体与冲击带来的碎片，恍若古老的雷神降临。
他发现自己身处一片开阔地带，坚固的混凝土地面足以容纳货轮，且布满加油站。“很好。”托拉奇低声说，满意于恐惧之爪在降落的过程中未有丝毫偏航。
他的靴底之下，某物正在蠕动。他低头一看，只见一双狭长的眼睛正凝视着他，那是黄色的，毫无感情，镶嵌在一颗球状、无毛的人头上。这男人被恐惧之爪一分为二，要么断肢，要么残躯，仅剩肚脐，却仍活着。那双眼中无惧，唯有冷酷。这种情感的缺失让托拉奇几欲作呕，他伸手，扼住那人的喉咙，用力挤压，直至听到一声脱臼的响声。
他环顾四周，见到更多的凡人。他们在逐渐沉淀的尘埃中若隐若现，挣扎着起身。在远处的港湾，更多的身影转向新来者，手持重型短枪和自动步枪瞄准中央的粉红装甲巨人。
他意识到自己身陷重围，他和他的小队在敌人的阵营中心现身。常人这时或许会选择撤退，而托拉奇却仅报以微笑。他是一把锐利之刃，直指敌人的心脏。他完美地扮演了自己的角色。
“看啊，众生！”他高举利剑，敌人冰冷的视线在他周围逡巡：“领略我的风华，迎接你们的死亡！”
托拉奇挥舞长剑，划出一道弧线，白发飞舞飘扬。利刃划破了一位试图起身之人的腹腔，他听见惊骇的尖啸，空气中弥漫着血腥的气息。枪声四起，崇拜者的先锋们纷纷从恐惧之爪中出击，他们的脚步声如同鼓点。异形与邪教徒在弹雨的洗礼下纷纷倒地，尘土与鲜血覆盖了战士们鲜艳的动力甲，明亮的浅粉与绛紫化为灰暗的深灰与血红。
托拉奇陶醉于这场战斗的旋律。他穿梭于伤者之间，无情刺杀，直至尘埃落定。他再次注意到他们古怪的生理特征：手臂数量远超常人，绝非寻常人类。这或许是由上下城间横陈的诡谲雾霭所致。然而，他们的死亡是相似的，他心想，用靴底碾过身披油腻破布的肮脏男子胸膛。
“这些异形污秽不堪,”奥兰在无线电中如是说，同时，托拉奇将他的动力剑深深刺入一个三臂异形的心脏。让这怪物在他剑刃上噼啪燃烧了一段时间，它随着被剑刃灼烧的内脏释放出的烈焰剧烈挣扎了一会儿，然后才慢慢靠近，以便更好地观察这个生物。
“的确是异形,”他说道。黑色的血液在高温下嘶嘶作响，一种奇特的气味充斥着他的鼻腔，苦涩而陌生，与人类血液的芳香截然不同。“就像虚空一样。”他嘲讽地说，让异形从他的剑刃上滑落。
坦率地说，托拉奇从未仔细观察过凡人。他们有些显著的特点：小巧，容易害怕，且湿润非常。他曾有一个闲暇的推测，认为他们的恐惧和水分之间存在关联，但大部分他想研究的人类，在他证实自己的猜想前就已经逝去。
然而，这些人类与他在眼周游历中所见的寻常凡人大相径庭。他们并非盲目崇拜神明的狂信徒，亦非对帝皇沉迷于享乐而心生不满的农夫。
他们的动作协调无间，却静若无声，仿佛同属于一个心灵。托拉奇回溯年少时光，发现他曾在创造者的基因熔炉中见过类似的生物，尽管在那里它们形态各异。
这些生物状若巨型昆虫，拥有高度特化的突变。有的利爪长如托拉奇的腿部，有的流涎口器中藏着巨大的毒囊，可以精确喷出致命的黏液。
泰伦，法比乌斯曾如此称呼这个族群，但其中有一种特别的类型，法比乌斯曾提及，它们在人类殖民的世界上尤具破坏力。
四臂的异兽从污秽的水沟中爬出，悄无声息地挤过掌心宽度的小缝，全身伸展。它发出咆哮，露出四只在阳光下闪耀的黑爪。触须随吼声颤动。
啊，就是这个。
“基因掠夺者！”托拉奇喝道，那怪物的利爪正欲刺向他的胸膛。他将剑护在胸前，旋身闪避，避开攻击。他毫不犹豫地挥出一剑，斩向怪物的背部。剑锋穿透甲壳，直击柔软肉体，将那怪物一分为二。两半身躯仍在地上挣扎，爪子朝上，试图抓住托拉奇，他俯视着它，冷笑一声，一脚踢飞了它的上半身，将其撞向墙壁。它终于不再动弹。
法比乌斯曾试图利用这些生物来进行实验，提取它们最有用的特性，融入他未来的计划之中，但面对克隆领主的干预，他们却展现出惊人的抵抗力。虽身为异性，其形态之美，就连邪恶的比尔也为之赞叹。
从同一排气管中，第二只基因掠夺者跃然而出，第三只紧随其后，乳晕般的黑色利爪在空中挥舞，伺机猎杀。此时，托拉奇正以决斗之姿持剑，护手横于肩头，剑尖向前挥舞。他正欲向前，突然背后传来震耳欲聋的低沉嗓音。
“退后，小子。”瓦维克命令道，即便身陷战场的混乱之中，他的声音依旧清晰可闻。这位噪音战士是开刃后的第二次斩击，与他的小队一同穿过了太空港。如今，两支小队已然会师，他们将一同向控制中心发起进攻。
托拉奇的喉间翻腾胆汁，噪音战士轻拍他的肩膀，将他推开。他那如剑般的臂膀微微抽搐，然而即便是傲慢自负的托拉奇，也明白瓦维克的权威不容挑战。他咽下自尊，决定享受即将到来的盛宴。
瓦维克稳步向前，用尖锐的静电呼唤他的五名噪音战士环绕其身。他的下属皆为畸形，正如他们的长官，但行动却丝毫不差，仿佛遵循着某种托拉奇无法听见的韵律。他们齐齐瞄准着他们的音波枪——更似古老乐器而非武器——开始召唤他们的地狱之音。
空气与武器同频共振，声音如洪流般席卷而来，与毁灭之音相互呼应。这一瞬间犹如永恒，而那些愚蠢的基因窃取者，仍旧无知地向前冲锋。托拉奇解下右腿的磁锁手枪，噪音战士发出一声不和谐的吼叫，托拉奇将其理解为称赞。
自瞄枪弹在噪音战士酸橙色的装甲上轻盈跳动，同时，异形的信徒们从后方阵地跃出，向着新的敌人发起猛攻。一名士兵在瓦维克附近被重型短管炮弹击中喉咙，他踉跄倒地，歌声随之微变。伤口深可见骨，但托拉奇目睹了伤口以纤维状的细丝愈合，交错的韧带相互交织，形成了噪音战士颈项的声波格栅。他再度站回队伍，新改造的身躯功能完好无损，他再次以独特的恐怖尖叫加入合唱。
“开火！”瓦维克吼道，噪音战士的音波枪随之齐鸣。噪音之浪如同巨兽，令托拉奇看得真切：一道肉眼可见的弓状震波，以音速穿越虚空港。它无视甲壳与血肉，刺破耳膜，冻僵骨骼。
人类，或近乎人类的生物，捂耳张口，痛苦不堪。托拉奇揣测他们是在哀嚎，然而此声却为破空传来的超凡噪声所全然湮没。
那些纯种的基因窃取者，死于无法吐露痛苦，于奔跑中踉跄倒地，分散的内脏溢出骨骼，致命的利爪仍在垂死前盲目挥舞。
瓦维克为他的小队指挥着节奏，在持续的进攻中迸发出脉冲般的声音和尖叫。这音波使得邪教徒被迫纷纷现身，双眼、耳孔等孔洞尽流血迹，血如泉涌。
而混种基因窃取者的突变则更为凶险，原可抵挡弹道武器的甲壳状外壳导致颅内压力骤增。托拉奇亲眼目睹一只巨大的异形头部炸裂，骨片与脑组织四散飞溅，落在它痛苦哀嚎的同伴身上。
音波枪引爆了宇宙的脉动，随着持续的轰击，物质世界与亚空间的间隙逐渐缩窄。触手和低语穿透现实中的细微裂纹，疯狂地追寻这亵渎之音的源头。有些则悄然无息地穿透一切，紧紧缠绕在瓦维克和噪音战士的身躯上，此刻他们正发出震耳欲聋的轰鸣。
末日之曲令托拉奇视线模糊，他眨了眨眼。睁眼时，现实闪烁，显露出一个被紫色迷雾笼罩的太空港。基因掠夺者消失了，噪音虽存，却化为低语——恒星坍塌为黑洞的背景声。在这片空间的某处，托拉奇看到了一双紫色的猫眼——与他自己的一样——正转向他。仿佛通过宇宙的丝线，有什么东西第一次看见了他。
他眨眼间，重回现实。乐曲渐至高峰，心潮澎湃，随后，刺耳的噪音骤然停歇，曲终人散。肥硕的触手拍打在混凝土地面上，化为虚无，物质世界的主导地位再次回归。托拉奇跪倒在地，大口喘息。
从身后的巨型建筑中，他听到了一声指令，与瓦维克的交响乐相比，那声音几乎微不足道。接着，是轻柔的激光枪射击声，人类防御者正清扫着基因掠夺者邪教徒的最后余孽。他听到锁的咔哒声，然后是门的吱吱声。
恐惧与汗渍之味四溢，弱小的人类于此现身，身影孱弱，眼神湿润。于托拉奇而言，他们与此刻攻击的异形并无二致。
"感激不尽！感激不尽！"一个微弱的声音喊道。
二
在长达三十载的沉寂过后，塞尔芮尼星系竟再度迎来了帝国战舰——且为更为杰出的阿斯塔特战团的战舰！这无异于神话般的巧合。正如皮埃罗的父亲所言：“帝皇对他的宠儿总是微笑以待。”
细节，容后再议。阿斯塔特战团——单是想象他们的辉煌也足以让他心潮澎湃——抵达战场，挫败敌军，迅速扫荡。不久后，他便可重返豪宅。或许他将获得一座新居。是的，作为塞尔芮尼的救世主，那位能召唤天使拯救世界于毁灭之人，他的声望将无可估量。
如此强大的力量！即使与天使交谈也会让他心惊胆颤，心跳加速，但他做到了，他不会让他的同僚忘记此刻。塞尔芮尼的贵族可能已有一半倒在枪口之下；此刻，需要有人来重建、来领导。谁比他更合适？皮埃罗，果断的皮埃罗，勇敢的皮埃罗，天使的召唤者。
要事是替换洛吉尔，然后更换新装。
此事暂且搁置。首先，他需要迎接阿斯塔特。虽并未与天使打过交道，但早谙其名望与风姿。那噪声之大，无异于毁灭，就连素来沉稳的第六护卫队成员都失措倒在控制中心的地板上，紧捂双耳。皮埃罗亦加入其中，紧闭双眼，痛苦呻吟，直至噪音停歇。他在地板上静坐片刻，试图理清所闻所见。
他们自诩为"帝皇之子”，当然，帝皇的亲生子嗣会以惊心动魄的方式舞动刀剑，无坚不摧，他们的伟力足以摧毁任何敢于挑战人类霸权及其主宰的反抗者。他想象着在战场上面对这些死亡天使的情景，不禁一阵颤栗。
他好奇地想，他们该是什么模样？他幻想出肩宽体阔，带着神性的笑容，恍若城市中帝皇塑像的微观。
他将在片刻间解开疑惑。皮埃罗命令弗罗让打开指挥塔的大门，瘦弱的男人将他的任务交给刚刚从地上爬起来的民兵。
皮埃罗立于楼梯顶端，身躯高挺，双臂张开，已准备好迎接来客。这是从上层社会中学来的一门技巧，借助身高优势，在演说中增强自己的威严。他扬起头，调整呼吸。准备像父亲教导的那样，用横膈膜发出低沉有力的声音。
“欢迎，帝皇的星际战士们……”
然而，当首位战士弯腰跨过门槛时，一阵惊愕的气息如涟漪般在楼梯间荡漾开来，皮埃罗的欢迎词卡在了喉咙里。这位阿斯塔特身穿粉红的铠甲，其上绘有奇怪的符号，还镶嵌着金子和骨头似的小饰品。
他的腰间悬挂着几片皮肤，随着他笨拙走进控制中心的走廊而晃动。皮埃罗确信他能从这块令人毛骨悚然的披风上辨认出一只人类的手，指尖正指向地面。
然而，最令他震惊的，莫过于那张脸。起初皮埃罗以为，这战士身戴奇特的头盔，也许是战场上威慑敌人的手段，但他惊恐地发现，那竟是一层人脸的皮肤。在皮埃罗眼中，这阿斯塔特犹如熔化一般，仿佛无人照料的烛火。他的脸颊松弛，紧贴颧骨，仿佛被钉住。他的下颌骨完全塌陷，化为一只硕大的扩音器，当巨人向前走动时，它嗡嗡作响。当他停下来时，声音仍在继续，皮埃罗方才明白，那是他的呼吸声。
弗罗让是第一个从震惊中清醒过来的人，他走上前去，迎接这位来客：“我的...我的大人？您受伤了！请允许我的人为您处理伤口。”
阿斯塔特垂首，猩红的目光凝视着面前骨瘦如柴的凡人。“我并未受伤。”他缓缓开口，声音犹如被静电干扰的电波，断断续续，令皮埃罗不寒而栗。他猛地抓住栏杆，试图稳住身形。
“赞提恩，帝皇之子，塞尔芮尼恭迎您的到来。”
巨人转向他，发出一阵静电的噪音，那或许是他的笑声，皮埃罗这才意识到自己双手捂耳。他恢复镇定，放下手臂，展现出一派政治家的风度。
“我并非赞提恩。”他的声音深沉，宛如星际深处：“他正在轨道上，等待着我们的首次进攻。”
皮埃罗尴尬地笑了笑。情况并非如他所愿：“那么，请问我应该称呼您呢？”他试图让声音充满威严和权威。
一道高大的身影从敞开的门中步入走廊。他的个头出奇地高，甚至比同行之人更要挺拔，有着皮埃罗原本对阿斯塔特的憧憬、那天使般的姿态。在直起身前，那金光熠熠的长发随风飘扬，他面无表情地瞥了皮埃罗一眼，眼神中充满了轻蔑和冷漠。
“他是瓦维克，我是托拉奇。你必须尊称我们为“吾主”，否则你的鲜血将染红我手中利刃。”
“王座啊。”皮埃罗小声低语，后退几步，回到了楼梯上。
“勿要在此说出那个词汇，凡人。”那俊美的战士紧握剑柄。皮埃罗将其视为进一步的警告，他由此断定，他定是两位阿斯塔特中更为虔诚的一位。
“我们听说，你这里有士兵。”那位面庞消融者继续说道，毫不在意同伴的姿态。
“是的，大人。”皮埃罗回答道：“第六行星护卫队将听候您的调遣。他们是精锐中的精锐，将与城内民兵并肩作战，为您效命。”
两位阿斯塔特审视着他。他突然感到局促不安，藏于身后，收紧腹部，尽力挺直身躯。他祈祷他们不会察觉他长袍上的污渍。
“你就是这星球上的统帅？”那美人问：“那你算是失职了，若我等未至，这世界可能早已倾覆。”
皮埃罗脸色通红，惶恐化作怒气。他尝试以此为动力，让嗓音更为坚毅。然而，成效甚微。
“我乃塞尔芮尼的副财务大臣皮埃罗，”他喊道，面对这些可怖的新来者，他的声音颤抖不已：“我虽是召唤者，但如今塞尔芮尼的贵族议会已消失无踪，我便成了这星球的最高贵者。”
他鼓起勇气，直视那位高大战士的目光。他紫色的眸子冷冽如宝石，镶嵌在过于对称、完美无瑕的面孔上。恐惧攫住了他的胃部，他移开视线，扫视其余的战士们。
他们的装束五花八门：身披粉色与黑色混搭的铠甲，散乱搭配着深紫或亮绿的护胸与肩甲。最高大的那位战士俊美得如同精心雕琢的大理石，而其他人则伤痕累累，显然历经了无数次战斗。
皮埃罗深感忧虑，他们的存在实在令人畏惧。
“继续说，小家伙。”那英俊男子的眼眸熠熠生辉，对皮埃罗命令道。
皮埃罗瑟缩了一下，竭力保持镇定。
“没错！正如我刚才所说，我不仅掌管着星球军务，还需兼顾后勤、经济及重大决策的决定。”
“副财务大臣皮埃罗？"弗罗让的插话让皮埃罗皱了皱眉。 "是的，弗罗让？”他咬着牙问道。
“议会。他们并非全部失踪或遇难。约半数成员成功逃生，现在就在楼下。”
“议会？他们就在这里？”皮埃罗难以置信地问道。
“毋庸置疑，”弗罗让语调平静，仿佛此事理所当然。 “战火初燃之际，第六行星防卫队已将总督紧急转移至安全地带。重要议员皆已确定身份，并严密护送至此。”
“带我去见他们。”高大的阿斯塔特向前一步，皮埃罗不得不侧身避让。他紧握住弗罗让的手腕：“我并未得到如此待遇。”皮埃罗低声说。
“呵...”弗罗让低头看他，眼中略含讥讽。他将手搭在皮埃罗肩头：“遗憾的是，我们决定将资源投向更紧要的地方。”
皮埃罗甩开他的手，怒气冲冲地越过那名高大的战士，沿着台阶走向指挥中心地下室的掩体走去。
“但你还是安全抵达了这里！”弗罗让在他身后喊道：“你真棒！”