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作者：Shannon Appelcline
翻譯：櫻庭若雪
混沌元素是現存歷史最長的角色扮演遊戲公司之一，本文作者於1996-1998年就職於這家公司，並致力於介紹業內各家公司的歷史，讓我們來看看他的個人心得與見解。
角色扮演遊戲的新黃金時代：1986—1992
儘管在20世紀80年代經歷了經濟衰退，對於混沌元素來說，這段困難時期及之後的艱難時光仍然是出版的黃金時代。在此期間，混沌元素只專注於那些現存最成功的產品線，只有一款產品除外。
這個例外就是1989年出版的《豪邁王子》（Prince Valiant），這是出自格雷格·斯坦福德之手的一款沒有後續的作品，其亮點包括：強烈依賴敘事的遊戲方式；使用硬幣作為隨機發生器；一頁紙的遊戲系統；玩家和角色都能有所收穫的獎勵系統；較早採用劇團系統，讓玩家能在一些場景中暫時擔任故事講述者。如果受到更多關注，這款遊戲很可能會成為一款重量級作品，其全新的角色扮演理念與同時代發行的其他遊戲——如1987年出版的《魔法藝術》（Ars
Magica）和1991年出版的《吸血鬼：化妝舞會》（Vampire: The Masquerade）——同樣重要。
除了《豪邁王子》以外，混沌元素從1986年到1992年出版的其他產品均為對現有產品線的支持。
在此期間，《克蘇魯的呼喚》系列湧現出了很多相當不錯的擴展產品，混沌元素充分發揮了基礎角色扮演系統（BRP）的優勢，將這條產品線擴展到維多利亞時代、奇幻世界和現代，對應的代表作品分別為1986年出版的《煤氣燈下的克蘇魯》（Cthulhu by Gaslight）、1986年出版的《H.P.洛夫克拉夫特的幻夢境》（H.P. Lovecraft's Dreamlands）和1987年出版的《當今的克蘇魯》（Cthulhu Now）。遭遇經濟衰退之後，混沌元素立即於1989年出版了全新的第四版《克蘇魯的呼喚》，隨後又於1990年出版了《揭開阿卡姆的面紗》（Arkham Unveiled），由此開啟了一個極為成功的系列——由基思·赫貝爾（Keith Herber）編輯的洛夫克拉夫特式背景書。這個系列一直持續到1992年出版的《逃離印斯茅斯》（Escape from Innsmouth）。
在混沌元素的經濟狀況遭到重創之前，《亞瑟王潘德拉貢》系列最重要的產品是1985年出版的《潘德拉貢戰役》（The Pendragon Campaign），這款產品第一次向玩家呈現了遊戲中大型戰役的年表。除此之外，第一版《亞瑟王潘德拉貢》只有一些輕量級冒險劇本作為支持。遭遇經濟衰退以後，混沌元素於1990年發佈了第三版《亞瑟王潘德拉貢》，隨後於1991年發佈了《少年王》（The
Boy King），對那場橫跨80年的大型戰役的前半部分做出了全面概述。這款產品奠定了《亞瑟王潘德拉貢》產品線的高度，該系列繼續推出了為數眾多的資料讀物，詳細描述了英格蘭的土地和人民——儘管在1992年以後每年只有一本書出版。
奇怪的是，《亞瑟王潘德拉貢》並沒有第二版。這款產品原計劃以盒裝的形式出版，但後來混沌元素遇到了經濟衰退，加上盒裝產品受到市場摒棄，使得它在出版前就被扼殺了。
直到1985年，《興風者》才得到少量產品支持。但混沌元素於同一年發佈了第二版《興風者》，此後這條產品線從1985年到1987年總共推出了9款產品，其中包括1986年出版的又一款遊戲《隼月》。可惜的是，早年這些擴展產品主要是迷你地城探險、謎題和其他早期角色扮演冒險劇本。這條產品線直到1990年才真正成熟。經過長達兩年經濟衰退期之後，混沌元素創作了《興風者》的第三版規則書，之後基思·赫貝爾和馬克·莫里森（Mark Morrison）相繼開始推出質量上乘的大部頭背景書和冒險書。
與此同時，混沌元素和阿瓦隆山丘一直在合作出版《符文尋旅》的後續支持產品，一直到1989年混沌元素重振旗鼓，兩者的合作關係真正開始出現裂痕。因此阿瓦隆山丘先是出版了非格羅安薩背景的產品，然後在兩年時間裡完全放棄了這條產品線。當《符文尋旅》於1992年在編輯肯恩·羅斯頓（Ken Rolston）手中迴歸時，混沌元素對這條產品線已經興趣缺缺了（實際上，他們已經在製作自己的格羅安薩項目了）。
——未完待續——