一
主監事長埃瓦爾德.斯蒂文正與海軍高級監事圖瓦.烏瓦利亞特施然入座、與他們的孩子——文恩和依扎共進早餐。
在加拉斯帕，主監事長往往會與最有權勢的高級監事聯姻。
這是騎士團延續了幾個世紀的傳統，更是對森嚴秩序的加護與鞏固。
文恩與依扎正值成年之際，卻在騎士團中人微言輕。
除卻一點對權勢的渴望以外，他們一無所有。
主監事長的交接默認沿用世襲制，但受決於現任主監事長的授意，及高級監事大會的審批。
除此之外，任何家族成員都禁止擁有超出其繼承職位的權利。
騎士團效忠於秩序的穩定，如果一名家族後裔差強人意，那他的下場較之財產相差無幾。
餐廳就像其他房間一樣千篇一律，宏大而頹唐。足有三十米寬的大廳之內，只空空蕩蕩的擺著一張桌子和四把椅子。
上位者的聲音在天花板與牆壁之間迴盪，許久不絕。天花板高不可測，幾乎要消失在沉沉的黑暗之中。
僕從們在地毯上輕輕走著。他們把菜餚呈予主人，然後默不作聲的往後退去。
斯蒂文拿起一片面包，輕咬一口。
他細細咀嚼著，然後眉頭皺起。
“你嘗過麵包了嗎？”他望向烏瓦利亞特，揚起眉毛。
“嗯，你也？”
“味道和昨天不一樣，”斯蒂文說：“沒有達到標準。”
“是的。”
斯蒂文按下桌邊的按鈕，只過了一小會，內務監事（ House Comptroller）貝菲森就來了，他安靜的走過來，就好像其他僕從一樣。
貝菲森行至斯蒂文身後，彎下腰來，聆聽主監事長的指令。
斯蒂文拎起一片面包，摔在桌子上，就好像這糕點冒犯了他一樣。
“不可饒恕。立刻終止這個勞動單位，給我找到新的麵包師。”
“遵命，主監事長大人。”貝菲森微微鞠躬，往後退去。
他將從取之不竭的財產中找到繼任者，再向那位大不敬的勞動單位宣告死刑。
“你的意見？”斯蒂文看向烏瓦利亞特。
“這正是我所期望的。”
她冷冰冰的說道。
“新鮮的麵包師，當然也會做出新鮮的麵包。”
斯蒂文十分滿意自己的決定。
近墨者黑，兩名子嗣也向往起這視命如履的誘人權利。
“你們明白主監事長的想法嗎？”烏瓦利亞特說。
“明白。”依扎說道。
文恩也點了點頭。
烏瓦利亞特看向依扎：“告訴我。”
“憐憫是軟弱的體現，”依扎說：“在一個勞動單位掌握了該項技能的前提下，若出現任何作業質量方面的失誤，就意味著其技能的倒退、以及反叛的可能——或二者皆備。”
烏瓦利亞特舉起手指，示意依扎安靜下來，她微微頷首，指了指文恩。
“你的答案？”
“我待人寬宏大量，人待我忘本負義。”文恩說：“千里之堤，潰於蟻穴——這是長久以來的道理。”
“很好。”烏瓦利亞特說著，繼續品嚐早餐。
“糾正錯誤就代表著軟弱，所以我從不糾正錯誤，沒有例外。”她面無表情的抬起頭，用冰冷的眸子凝視著她的兒女：“所以，你們當然也不能犯錯。”
兩人默默無言，他們尚未得到允許回應的許可。
“明白了嗎？”斯蒂文說道。
“明白。”他們異口同聲的回答道。
非常好。
警報突然響起。
文恩被水嗆住，連忙彎腰咳嗽。烏瓦利亞特則從座位上彈起。
她碰倒了擺放精緻的餐具，刀叉掉在石質地板上，發出清脆的聲音。
這刺耳的雜音隨即便被警報的哀嚎所吞噬。
斯蒂文幾乎宕機，他的大腦拒絕理解現狀。
儘管他萬分清楚警報所代表的意義，卻仍然久久不肯置信。
幾個世紀以來，警報從未響起。
秩序崩潰、日常崩壞——某種他無從想象的事情發生了。
此時，此刻。
“一個錯誤！”烏瓦利亞特喊道。
錯誤——斯蒂文如夢初醒。
過錯同懲戒如影相隨，而他將化為秩序之劍，將混亂盡數糾正。
他驚慌失措，卻要強作鎮定。
他必須驅逐外敵、除惡務盡。
二
當斯蒂文與烏瓦利亞特到達普羅塔科斯之時，就已經有許多高級監事在此等候了。
兩人在通往普羅塔科斯的密道內奔跑，但只跑到一半就停了下來。
他們整理儀容，然後緩步前行。
倉惶是軟弱的信號，會暴露出思緒上的紊亂，四處傳播，就像疾病。
厚重的鐵門在他們走近之時畢恭畢敬的敞開懷抱，然後好似噩夢迫近般猛地關閉。斯蒂文竭盡全力迫使自己相信，那沉重的吱呀聲並非終結的號角，而是安寧的宣告。
——監事們會得到保護，也必須得到保護。
密室大而寬敞，與它的地位相稱。在房間的中心處，地板微微下沉，上面擺放著一張會議桌。
四周的樓層之上，密佈著一排排堡壘森嚴的防禦哨所。
斯蒂文入座，這意味著高級監事們終於可以坐下了——他環繞一週，空位還剩下四個。
“關閉警報。”斯蒂文沉聲說道。
一個離他最近的技術人員敲擊屏幕，刺耳的哀嚎隨著八度音階降低逐漸平息。
斯蒂文抬頭，看了看懸掛在天花板上的天文時鐘。自危機宣佈以來已經過去兩分鐘， 還有四位高級監事遲遲沒有到來。
“三分鐘。”他說道。
一片寂靜，他們沉默的坐著，倒數秒錶的時針。
最後一分鐘，兩位高級監事終於抵達了普羅塔科斯。
最後一秒，另外兩位高級監事未能趕到密室。
這同樣是一個錯誤。
“封鎖。”斯蒂文下令。
房間之下傳來一陣沉重的轟隆聲，數十扇防爆門轟然落下，切斷了所有通往主指揮中心的通道。
斯蒂文聽不見士兵集結的腳步聲，但他知道，戰時動員正在進行——就如計劃中一樣。
多虧了這項杞人憂天的預案，房間現在變得堅不可摧。
“聯繫上其他巢都了嗎？” 斯蒂文問。
一名技術員戰戰兢兢的站了起來。
他緊張的說道：“準備完畢，總監事長大人。所有線路皆已聯通，每個巢都的高級監事都恭敬的等待著您的指示。”
“那麼，開始吧。”
“顯示警報源。”
全息會議桌嗡嗡作響，一張加拉斯帕星系圖投射在桌面上。 一條危險而耀眼的白芒正急速跳動，閃爍在外圍星系的軌道上。
“... ...入侵者。”烏瓦利亞特不可置信的低聲喃喃道。
那條璀璨的軌跡赫然呈現在星圖當中，就好像在袖珍帝國面孔上新添的一道傷疤。
一把鋒芒畢露的匕首，正直指加拉斯帕。
“確認無誤？” 斯蒂文問。
“是的，總監事長大人。”技術員敲擊屏幕，蒼白的流星轉變為戰艦的縮略圖與位置信息，其數量之多，令人瞠目結舌。
除此之外，沒有其他更具體的信息。毫無疑問，這是一場針對加拉斯帕的襲擊。
“敵方是否曾向我方傳遞過訊息？”
“沒有，主監事長大人。他們同樣未對警告做出絲毫回應。”
“其他星球是否也遭到了攻擊？”
“沒有，總監事長大人。”
這番話給了斯蒂文莫大的鼓舞,假使敵人僅有實力發動這一突襲,那恰恰證明了敵人的孱弱。
這也意味著，高級監事們不必把注意力分散在多個戰線上。
斯蒂文對烏瓦利亞特輕輕頷首，示意由她接管指揮。
這是她的職責所在。只許成功，不許失敗。
“這些堡壘型防禦艦，”她向前傾身，敲擊桌子，調出艦船在外圍星系中的位置：“只需要幾個小時，就能進入攔截範圍之內。”
“在數量上，入侵者處於劣勢地位。”檢察高級監事雅瓦.特維安說。
“它們的戰略目標是，減緩入侵者的移速。”烏瓦利亞特說道：“拖延敵人的腳步，聯合其他堡壘型防禦艦，將其封鎖在外圍星系當中。”
“到那時，敵人離我們多遠？”特維安問。
“這無法預測。”
“那，陸基炮呢？”斯蒂文問。
烏瓦利亞特猶豫了，斯蒂文看出她正在權衡風險。
陸基炮的設計初衷是為守護星球，而非配合艦隊。
如果烏瓦利亞特撤下了任何一顆星球的防禦，敵人都可能利用這個缺口，在加拉斯帕星系內部建立據點，進而發動第二階段的攻勢。
烏瓦利亞特搖搖頭，將這念頭從腦海中甩開。
“陸基炮將被重新部署，並與堡壘防禦艦一同進攻，必須重點防禦加拉斯帕母星。”
斯蒂文沒有說話，這是無聲的贊同。
與騎士團的母星相比，其他星球根本無關緊要。
不管陸基炮在實際戰鬥中表現如何，都為防守方增添了數百門火炮。
烏瓦利亞特的手指劃過桌子表面，描繪著她所想象的軌跡圖。
“入侵者永遠無法到達加拉斯帕。”她說：“在外圍星系，我們就將阻擊戰艦，將它們拖入炮火之中。”
“待到那時，甕中捉鱉，輕而易舉。”
“願所想皆如願。”斯蒂文說：“勝利屬於秩序！”
“勝利屬於秩序！”監事們百喙如一。
烏瓦利亞特拍了拍會議桌邊緣，方案在每一個人手上傳遞。
戰略化為命令、命令變作現實，只需要幾秒鐘的時間。
在斯蒂文再次開口之前，指令已經下發給所有的堡壘型防禦艦和陸基炮。
“秩序終將勝利。”
他說：“加拉斯帕所有行星立刻做好準備，進攻指令下達後，第一時間啟動陸基炮與地面防禦系統！”
屏幕從天花板上降下，他的命令正在被執行。
陸基炮傳回的信號表明，加拉斯帕已經準備就緒。炮口調整著細微的角度，瞄準那永遠無法降落的仇敵。
巢都間的荒地之上，巨大的圓頂往下摺疊，一排排陸基炮自地面升起。
不到一個小時，所有星球全副武裝，成千上萬的致命毒刺向天空瞄準。
任何妄圖靠近加拉斯帕的事物都將迎來滅亡。
在之後，要做的就是觀察和等待。
斯蒂文贊同烏瓦利亞特的戰術，認為其毫無破綻——但他不會落下話柄，烏瓦利亞特的責任將由她自己承擔。
他看著星圖上泛紅的標記，既期待、又滿意。加拉斯帕星系的防禦是如此嚴密——而他們甚至還沒有投入全部的堡壘級防禦艦。
陸基炮狂風驟雨般轟炸，防禦艦好似圍獵的狼群。
二者合二為一，要將寂滅給予極速前行的蒼白流星。
小紅點進入了射程，騎士團開火了。
會議桌上，亮光驟然炸起。爆炸與撞擊的訊息重疊往復，向著普羅塔科斯竭力飛奔，好像要逃離虛空中毀滅前的那道光明。
眼花繚亂，斯蒂文眨眨眼睛。
“給他們一次全新的教訓。”他說。
滿意的低語聲在會議桌四周響起,但緊接著，所有人陷入了沉默。
屏幕上，一個接一個堡壘級防禦艦消失了，而敵人前進的步伐並未被拖延半分。
斯蒂文死死的盯著星圖，計算著蒼白流星的速度。
他如芒在背，嘴唇越發乾澀。
“到底發生了什麼？”
他低聲問道。
三
第四騎士號延伸的艦橋盡頭，近乎懸在中央的指揮平臺赫然在目。
莫塔裡安立於平臺之上，居高臨下的俯瞰著艦橋與主視口。
指揮平臺兩側，屏幕源源不斷的刷新著艦隊的位置，以及交戰的數據。
他感受著、觸碰著、觀察著、閱讀著，意識彷彿透過虛空，無所不知。
死神沉沉的躍入加拉斯帕星系，展開雙翅——此乃死亡之翼。
一切皆如其預想，代價亦然。
但他無所畏懼。
死不得避，何患於己。
堡壘型防禦艦身長三公里有餘，呈現出笨重的金字塔結構。
死亡守衛的艦隊與其正面相遇，一如莫塔裡安所料，堡壘開火了，一連串魚雷向艦隊前鋒奔襲而至。
“他們甚至不知道在朝什麼開火。”巴拉辛評價道。
他和特蘇斯佇立在莫塔裡安身側，僅有半步之遙。
一萬名死亡守衛駐紮在第四騎士號的軍營之中，他們兩人就是此次作戰的隊長。
莫塔裡安下令，讓他們與他一同站在艦橋之上，共同見證整場戰鬥的過程。
“只是在白白浪費彈藥，無謂的對著小行星射擊。”
一顆小行星正由引擎推動，率領著艦隊向前衝鋒。
它們沒有機動性，也不需要機動性。一旦艦隊開始按照計算的路線進行亞空間航行，小行星就會呈直線運動、直接朝星系的核心進發，不會發生任何偏移。
“敵人的傳感器已經發現它了，”莫塔裡安說：“引擎推動小行星產生了熱量——他們朝它發動了攻擊。”
“閉目塞聰、坐以待斃，正如我們預料的那般愚蠢。”
炮火擊中了目標，小行星的步伐並未受到絲毫阻礙。
堡壘型防禦艦奮力追擊，堅信他們正攻擊著入侵者的艦船。
他們始終追不上小行星，儘管引擎已經全力以赴。
他們繼續開火，炮火與魚雷共舞，猶如疾風驟雨般猛烈。
“徒勞無功，愚蠢至極。”莫塔裡安說。
爆炸聲延綿不絕，火光赫然。
"過於依賴傳感器，一葉障目。"
炮火以足以震碎地殼的速度擊中了小行星，兩隻艦隊越來越近，炮臺虎視眈眈。
這是第一次交鋒，無人能從側翼展開進攻。
緊接著，一艘堡壘型騎士艦突入陣中，脫離了隊形。如同一頭破浪而行的巨獸，猛烈地馳騁在死亡守衛的隊列之中。
它轟然撞擊上輕型巡洋艦葬禮號，粉碎了後者的脊椎。
不及堡壘型騎士艦一半大小的葬禮號撕裂開來，在緩慢而痛苦的翻滾中走向終結。
騎士團的戰艦朝四面八方發射魚雷，他們將會見證死亡守衛的潰敗。
“保持陣型。”莫塔裡安命令道：“所有正面炮臺，鎖定敵方艦隊。”
多數戰艦憑藉護盾抵禦住了來自魚雷的大量傷害，小型巡洋艦梅斯特斯號卻不幸受到了多次打擊，護盾破裂，最後被爆炸撕裂。
其他戰艦如命運之手般壓向堡壘，艦首突破了防線。百門火炮齊鳴，堡壘灰飛煙滅，宛若風中塵土。
攻擊在持續進行，小行星迸裂開來。當岩石中的傳感器捕捉到小行星結構的崩解跡象時，炸藥猛地被引爆。
小行星炸裂成壯觀的流星雨，灑向騎士團的艦隊。
碎片擊中了堡壘型防禦艦，它們沉重的外殼抵擋住劇烈的衝擊，僅僅是輕微受損。
兩艘防禦艦失去了行動能力，陸基炮更是損壞了五座，死亡之音照亮太空，衝擊波則震徹大地。
有艦船從小行星碎片之中駛出——艦長們篤信，這回終於是真正的敵人了，他們必須把火力分散在小行星和突擊艦船之間。
經受烈火淬鍊、重獲新生的老式驅逐艦，經過精心打磨，已然整裝待發，準備迎接它們生涯中的最後一役。新形象約有一公里之長，披掛著炮火如織的鋼鐵叢林，防護堅毅到足以抵禦引擎的猛力。
它們帶著赴死的決絕，朝最大的堡壘型防禦艦疾馳而去。
這正是死亡守衛的目的——它們同樣是受操控的自殺式武器，較之小行星卻更為迅捷。當老式巡洋艦突入目標射程之後，便可迅速發動攻擊，朝堡壘艦傾瀉火力，以此來削弱死亡之主的獵物。
莫塔裡安的右側屏幕之上，領頭艦船的位置清晰可見，熱量信號為他描繪出一幅生動的畫面。
兩位堡壘型防禦艦的指揮官並未全力瞄準巡洋艦——待到危險將至，已經為時過晚。
老式驅逐艦靈巧的駛入炮臺盲區，堡壘型防禦艦嘗試轉向，就如涸轍之鮒般艱難掙扎。
僅僅才偏移數尺，防禦艦便遭到自殺艦船的撞擊，老式巡洋艦光榮殉爆——所攜炸彈威力，遠勝彈藥本身。
熾熱的火球如旭日般耀眼，縱然相隔甚遠，仍可見其壯麗吞噬堡壘之景。
一艘防禦艦試圖抬升，艦首直指黃道之上，企圖迴避這場混亂不堪的戰鬥。
但熱量傳感器數據顯示，該船已經無法正常運行，船尾及船體右舷嚴重毀損，轉向系統受失靈，引擎也隨之熄火。
莫塔裡安想象著——失魂之舟於浩渺太空中漂泊，氧氣自傷口滲出，燈光依次熄滅，火勢在走廊中肆虐。
另一艘遭受自殺艦撞擊的堡壘型防衛艦仍穩步向前行駛，兩艘護航艦緊隨其後，構成了穩固的三角戰陣。
領航之艦已然烈火升騰，左舷炮悉數損毀，破壞迅速蔓延，船內伴隨二次爆炸，震盪加劇。
然而，此艦仍在英勇抗爭，誓將怒火化為利刃，直指仇敵。
“他們沒有撤退。”特蘇斯說。
“哪怕損失慘重。”巴拉辛補充道。
莫塔裡安注意到，連長們也察覺到了這些細節。他說：“這印證了我們對騎士團的判斷——撤退？想都別想。”
莫塔裡安凝視著為首艦船的標記：“這些船員將是第一批看到我們的人。”
“動亂之際，夜幕即臨。”
能源之流疾駛奔騰，毀滅之兆初露端倪。騎士團雖然沒有亞空間航行技術，卻配備了等離子驅動核心。
儘管母艦殘破不堪，引擎卻仍堅守職責——無人按下終止之鍵。
它綻放了。
大量迸發出的無序能量在虛空中閃耀，銀白色的光明灼傷了所有人的眼睛。三艘堡壘級防禦艦瞬間蒸發——頃刻間，便被太陽耀斑狀的能量吞噬。爆炸撼動了整片星空，碎片中隱約可見數顆小行星的原貌，自殺艦幾乎全軍覆沒。
第十四軍團的重型巡洋艦孤冢號置身爆炸中心，待一切平息之後，只剩下一片漆黑的廢墟。引擎熄滅了，孤冢號憑藉慣性向前慢慢滑行。
左舷門洞大開，展現出死氣沉沉的內景——小行星的碎片、還夾雜著漂流的屍骸。
“孤冢號艦長拉瓦斯請求通訊。”第四騎士號的通訊官報告道。
“接通。”莫塔裡安說。
拉瓦斯的聲音夾雜著痛苦，越過靜電的汪洋。
“我們已經精疲力盡，大人，”他說：“再也跟不上艦隊的步伐了。”
“我請求您，允許我們履行最後的使命。”
“ 引領他們的滅亡之路，為他們送上更多的死亡——艦長。”莫塔裡安說。
“遵命。在迴歸虛無之前，他們應當學會對我們心生畏懼。”
孤冢號脫離陣列，成為孤立無援的誘餌。
特蘇斯微微皺起眉頭。
“別告訴我黃昏突襲者不懂犧牲。”莫塔裡安說。
十一萬五千名船員行將慷慨赴死。
無須悲慟，這即是戰爭之果，僅此而已。
“這是必要的犧牲，我理解。”特蘇斯說：“但我們能承受失去孤冢號的損失嗎？”
“當然。”莫塔裡安說：“為了勝利，無懼犧牲。”
“如果我們配合孤冢號，放慢速度，它就能作為陣型的一部分，貢獻屬於它的力量。”
“這對我們有什麼好處？”莫塔裡安問。
“我們正衡量著敵方的實力——然而很顯然，他們的艦船難稱我軍之敵。”
“那我們是否應該有序推進，穩中求勝，而不是冒進強闖他們的層層封鎖？”
“他們的數量太多了，”莫塔裡安說道：“這正是騎士團最大的威脅——數量。”
“如果我們減緩速度，就給了他們發揮優勢的機會，也證明了圍城戰術的正確性。”
“但是，特蘇斯，我們的目的並非如此。”
“我們前來，是為了刺穿暴政的心臟。”
“孤冢號仍是這場戰役的一環，它為第十四軍團的前進做出了偉大的貢獻——全速前進！”
無視阻擋其前行的一切力量，艦隊朝加拉斯帕全力挺進。
四
普羅塔科斯。
高級監事們凝視著全息會議桌，其上流淌的數據奏響了一段與他們理解相悖的旋律。
入侵者的艦隊已然躍過最外層星球的屏障。
房間四周，技術人員正彙總著艦隊的報告——這既是喧囂的噪聲，也是厄運來襲的預示之音。
“炮塔正從側翼馳援，試圖吸引敵方火力！”
“敵方發起正面強攻！”
“確認敵方重大傷亡！”
“警告！敵方航速未降！航向未變！”
斯蒂文和烏瓦利亞特的雙目中閃爍著驚恐。
“他們視犧牲如無物。”斯蒂文低語道。
他開始意識到這對騎士團——對他本人而言——究竟意味著什麼。
他深諳騎士團冰冷無仁，對過去數小時的犧牲無動於衷。
但敵人更為冷酷無情。
無情熾刃正朝他襲來——斯蒂文確信，它正直指著自己的心臟。
五
死亡守衛衝破了騎士團最初的反擊。
對手顯然沒有預見到這一切。
他們從未遇到過挑戰，莫塔裡安想。
即便有，也只是些微不足道的威脅。
加拉斯帕星系歷經千載孤寂，鮮有外來之患。
敵艦反應遲緩，在小行星上耗費的時間遠超莫塔裡安的預計。
隨著艦隊深入星系，騎士團調整了戰略。
越來越多的堡壘艦加入戰局，它們先行退卻，然後協同行動。
它們從側翼迸發炮火，同時向前突襲，竭力阻礙死亡守衛的行進。
硝煙瀰漫中，艦隊宛如穿梭於恆星之心。
“無視側翼攻擊！”莫塔裡安命令道：“全力向前推進，縮短反擊時間，清除前方障礙！”
前方的堡壘艦消失無蹤，死亡守衛的火力使騎士團相形見絀。
艦隊疾馳前行，把敵我雙方的艦隊都遠遠拋在後方。
莫塔裡安銘記著每一次犧牲——那些必要的犧牲。
身為此次戰役中的關鍵戰艦，第四騎士號矗立於陣列中間。
儘管堡壘艦和炮塔從側翼削弱了死亡守衛的陣線，卻難以涉足艦隊核心。
它們無法阻止它的降臨。
當艦群逼近加拉斯帕之時，騎士團的火力愈發激烈絕望。
莫塔裡安透過舷窗，凝望著憂鬱號巡洋艦深陷重重槍林彈雨。
魚雷穿透船體，炸藥庫被引爆了——艦船因此偏航，撞上了無避之召號。
兩艦船首相交，繼而向右傾斜，殃及了更多艦船。
“如果這撞擊無法停止... ...”巴拉辛低聲說道。
他沉默不語，心中的擔憂難以言表。艦隊陣列空隙甚微，而轉彎半徑所需極長，一旦危機蔓延，幾乎難逃厄運。
“他們會有辦法的。”莫塔裡安說。
“他們深知何為必行之事，也願意竭盡全力保全艦隊的進擊之勢。”
兩艦相撞，徒留廢墟。
撞擊所引發的航向變動恰到好處地引導它們駛向一顆小行星。
臨終之際，兩艘戰艦火力齊發——兩艘敵艦消逝，只餘光輝永存。
“特蘇斯連長，”莫塔裡安說：“你可明白我們的得失？”
“明白，吾主。”
“我們突破了騎士團的防禦。”巴拉辛說。
“外層防禦。”特蘇斯補充道。
莫塔裡安一言未發，只是沉默的凝望前方，準備迎接即將到來的、來自軌道平臺與行星炮的攻擊。
穿越星系封鎖僅是序章，若他誤判了第四騎士號及騎士團的實力——
那將滿盤皆輸。