一
主监事长埃瓦尔德.斯蒂文正与海军高级监事图瓦.乌瓦利亚特施然入座、与他们的孩子——文恩和依扎共进早餐。
在加拉斯帕，主监事长往往会与最有权势的高级监事联姻。
这是骑士团延续了几个世纪的传统，更是对森严秩序的加护与巩固。
文恩与依扎正值成年之际，却在骑士团中人微言轻。
除却一点对权势的渴望以外，他们一无所有。
主监事长的交接默认沿用世袭制，但受决于现任主监事长的授意，及高级监事大会的审批。
除此之外，任何家族成员都禁止拥有超出其继承职位的权利。
骑士团效忠于秩序的稳定，如果一名家族后裔差强人意，那他的下场较之财产相差无几。
餐厅就像其他房间一样千篇一律，宏大而颓唐。足有三十米宽的大厅之内，只空空荡荡的摆着一张桌子和四把椅子。
上位者的声音在天花板与墙壁之间回荡，许久不绝。天花板高不可测，几乎要消失在沉沉的黑暗之中。
仆从们在地毯上轻轻走着。他们把菜肴呈予主人，然后默不作声的往后退去。
斯蒂文拿起一片面包，轻咬一口。
他细细咀嚼着，然后眉头皱起。
“你尝过面包了吗？”他望向乌瓦利亚特，扬起眉毛。
“嗯，你也？”
“味道和昨天不一样，”斯蒂文说：“没有达到标准。”
“是的。”
斯蒂文按下桌边的按钮，只过了一小会，内务监事（ House Comptroller）贝菲森就来了，他安静的走过来，就好像其他仆从一样。
贝菲森行至斯蒂文身后，弯下腰来，聆听主监事长的指令。
斯蒂文拎起一片面包，摔在桌子上，就好像这糕点冒犯了他一样。
“不可饶恕。立刻终止这个劳动单位，给我找到新的面包师。”
“遵命，主监事长大人。”贝菲森微微鞠躬，往后退去。
他将从取之不竭的财产中找到继任者，再向那位大不敬的劳动单位宣告死刑。
“你的意见？”斯蒂文看向乌瓦利亚特。
“这正是我所期望的。”
她冷冰冰的说道。
“新鲜的面包师，当然也会做出新鲜的面包。”
斯蒂文十分满意自己的决定。
近墨者黑，两名子嗣也向往起这视命如履的诱人权利。
“你们明白主监事长的想法吗？”乌瓦利亚特说。
“明白。”依扎说道。
文恩也点了点头。
乌瓦利亚特看向依扎：“告诉我。”
“怜悯是软弱的体现，”依扎说：“在一个劳动单位掌握了该项技能的前提下，若出现任何作业质量方面的失误，就意味着其技能的倒退、以及反叛的可能——或二者皆备。”
乌瓦利亚特举起手指，示意依扎安静下来，她微微颔首，指了指文恩。
“你的答案？”
“我待人宽宏大量，人待我忘本负义。”文恩说：“千里之堤，溃于蚁穴——这是长久以来的道理。”
“很好。”乌瓦利亚特说着，继续品尝早餐。
“纠正错误就代表着软弱，所以我从不纠正错误，没有例外。”她面无表情的抬起头，用冰冷的眸子凝视着她的儿女：“所以，你们当然也不能犯错。”
两人默默无言，他们尚未得到允许回应的许可。
“明白了吗？”斯蒂文说道。
“明白。”他们异口同声的回答道。
非常好。
警报突然响起。
文恩被水呛住，连忙弯腰咳嗽。乌瓦利亚特则从座位上弹起。
她碰倒了摆放精致的餐具，刀叉掉在石质地板上，发出清脆的声音。
这刺耳的杂音随即便被警报的哀嚎所吞噬。
斯蒂文几乎宕机，他的大脑拒绝理解现状。
尽管他万分清楚警报所代表的意义，却仍然久久不肯置信。
几个世纪以来，警报从未响起。
秩序崩溃、日常崩坏——某种他无从想象的事情发生了。
此时，此刻。
“一个错误！”乌瓦利亚特喊道。
错误——斯蒂文如梦初醒。
过错同惩戒如影相随，而他将化为秩序之剑，将混乱尽数纠正。
他惊慌失措，却要强作镇定。
他必须驱逐外敌、除恶务尽。
二
当斯蒂文与乌瓦利亚特到达普罗塔科斯之时，就已经有许多高级监事在此等候了。
两人在通往普罗塔科斯的密道内奔跑，但只跑到一半就停了下来。
他们整理仪容，然后缓步前行。
仓惶是软弱的信号，会暴露出思绪上的紊乱，四处传播，就像疾病。
厚重的铁门在他们走近之时毕恭毕敬的敞开怀抱，然后好似噩梦迫近般猛地关闭。斯蒂文竭尽全力迫使自己相信，那沉重的吱呀声并非终结的号角，而是安宁的宣告。
——监事们会得到保护，也必须得到保护。
密室大而宽敞，与它的地位相称。在房间的中心处，地板微微下沉，上面摆放着一张会议桌。
四周的楼层之上，密布着一排排堡垒森严的防御哨所。
斯蒂文入座，这意味着高级监事们终于可以坐下了——他环绕一周，空位还剩下四个。
“关闭警报。”斯蒂文沉声说道。
一个离他最近的技术人员敲击屏幕，刺耳的哀嚎随着八度音阶降低逐渐平息。
斯蒂文抬头，看了看悬挂在天花板上的天文时钟。自危机宣布以来已经过去两分钟， 还有四位高级监事迟迟没有到来。
“三分钟。”他说道。
一片寂静，他们沉默的坐着，倒数秒表的时针。
最后一分钟，两位高级监事终于抵达了普罗塔科斯。
最后一秒，另外两位高级监事未能赶到密室。
这同样是一个错误。
“封锁。”斯蒂文下令。
房间之下传来一阵沉重的轰隆声，数十扇防爆门轰然落下，切断了所有通往主指挥中心的通道。
斯蒂文听不见士兵集结的脚步声，但他知道，战时动员正在进行——就如计划中一样。
多亏了这项杞人忧天的预案，房间现在变得坚不可摧。
“联系上其他巢都了吗？” 斯蒂文问。
一名技术员战战兢兢的站了起来。
他紧张的说道：“准备完毕，总监事长大人。所有线路皆已联通，每个巢都的高级监事都恭敬的等待着您的指示。”
“那么，开始吧。”
“显示警报源。”
全息会议桌嗡嗡作响，一张加拉斯帕星系图投射在桌面上。 一条危险而耀眼的白芒正急速跳动，闪烁在外围星系的轨道上。
“... ...入侵者。”乌瓦利亚特不可置信的低声喃喃道。
那条璀璨的轨迹赫然呈现在星图当中，就好像在袖珍帝国面孔上新添的一道伤疤。
一把锋芒毕露的匕首，正直指加拉斯帕。
“确认无误？” 斯蒂文问。
“是的，总监事长大人。”技术员敲击屏幕，苍白的流星转变为战舰的缩略图与位置信息，其数量之多，令人瞠目结舌。
除此之外，没有其他更具体的信息。毫无疑问，这是一场针对加拉斯帕的袭击。
“敌方是否曾向我方传递过讯息？”
“没有，主监事长大人。他们同样未对警告做出丝毫回应。”
“其他星球是否也遭到了攻击？”
“没有，总监事长大人。”
这番话给了斯蒂文莫大的鼓舞,假使敌人仅有实力发动这一突袭,那恰恰证明了敌人的孱弱。
这也意味着，高级监事们不必把注意力分散在多个战线上。
斯蒂文对乌瓦利亚特轻轻颔首，示意由她接管指挥。
这是她的职责所在。只许成功，不许失败。
“这些堡垒型防御舰，”她向前倾身，敲击桌子，调出舰船在外围星系中的位置：“只需要几个小时，就能进入拦截范围之内。”
“在数量上，入侵者处于劣势地位。”检察高级监事雅瓦.特维安说。
“它们的战略目标是，减缓入侵者的移速。”乌瓦利亚特说道：“拖延敌人的脚步，联合其他堡垒型防御舰，将其封锁在外围星系当中。”
“到那时，敌人离我们多远？”特维安问。
“这无法预测。”
“那，陆基炮呢？”斯蒂文问。
乌瓦利亚特犹豫了，斯蒂文看出她正在权衡风险。
陆基炮的设计初衷是为守护星球，而非配合舰队。
如果乌瓦利亚特撤下了任何一颗星球的防御，敌人都可能利用这个缺口，在加拉斯帕星系内部建立据点，进而发动第二阶段的攻势。
乌瓦利亚特摇摇头，将这念头从脑海中甩开。
“陆基炮将被重新部署，并与堡垒防御舰一同进攻，必须重点防御加拉斯帕母星。”
斯蒂文没有说话，这是无声的赞同。
与骑士团的母星相比，其他星球根本无关紧要。
不管陆基炮在实际战斗中表现如何，都为防守方增添了数百门火炮。
乌瓦利亚特的手指划过桌子表面，描绘着她所想象的轨迹图。
“入侵者永远无法到达加拉斯帕。”她说：“在外围星系，我们就将阻击战舰，将它们拖入炮火之中。”
“待到那时，瓮中捉鳖，轻而易举。”
“愿所想皆如愿。”斯蒂文说：“胜利属于秩序！”
“胜利属于秩序！”监事们百喙如一。
乌瓦利亚特拍了拍会议桌边缘，方案在每一个人手上传递。
战略化为命令、命令变作现实，只需要几秒钟的时间。
在斯蒂文再次开口之前，指令已经下发给所有的堡垒型防御舰和陆基炮。
“秩序终将胜利。”
他说：“加拉斯帕所有行星立刻做好准备，进攻指令下达后，第一时间启动陆基炮与地面防御系统！”
屏幕从天花板上降下，他的命令正在被执行。
陆基炮传回的信号表明，加拉斯帕已经准备就绪。炮口调整着细微的角度，瞄准那永远无法降落的仇敌。
巢都间的荒地之上，巨大的圆顶往下折叠，一排排陆基炮自地面升起。
不到一个小时，所有星球全副武装，成千上万的致命毒刺向天空瞄准。
任何妄图靠近加拉斯帕的事物都将迎来灭亡。
在之后，要做的就是观察和等待。
斯蒂文赞同乌瓦利亚特的战术，认为其毫无破绽——但他不会落下话柄，乌瓦利亚特的责任将由她自己承担。
他看着星图上泛红的标记，既期待、又满意。加拉斯帕星系的防御是如此严密——而他们甚至还没有投入全部的堡垒级防御舰。
陆基炮狂风骤雨般轰炸，防御舰好似围猎的狼群。
二者合二为一，要将寂灭给予极速前行的苍白流星。
小红点进入了射程，骑士团开火了。
会议桌上，亮光骤然炸起。爆炸与撞击的讯息重叠往复，向着普罗塔科斯竭力飞奔，好像要逃离虚空中毁灭前的那道光明。
眼花缭乱，斯蒂文眨眨眼睛。
“给他们一次全新的教训。”他说。
满意的低语声在会议桌四周响起,但紧接着，所有人陷入了沉默。
屏幕上，一个接一个堡垒级防御舰消失了，而敌人前进的步伐并未被拖延半分。
斯蒂文死死的盯着星图，计算着苍白流星的速度。
他如芒在背，嘴唇越发干涩。
“到底发生了什么？”
他低声问道。
三
第四骑士号延伸的舰桥尽头，近乎悬在中央的指挥平台赫然在目。
莫塔里安立于平台之上，居高临下的俯瞰着舰桥与主视口。
指挥平台两侧，屏幕源源不断的刷新着舰队的位置，以及交战的数据。
他感受着、触碰着、观察着、阅读着，意识仿佛透过虚空，无所不知。
死神沉沉的跃入加拉斯帕星系，展开双翅——此乃死亡之翼。
一切皆如其预想，代价亦然。
但他无所畏惧。
死不得避，何患于己。
堡垒型防御舰身长三公里有余，呈现出笨重的金字塔结构。
死亡守卫的舰队与其正面相遇，一如莫塔里安所料，堡垒开火了，一连串鱼雷向舰队前锋奔袭而至。
“他们甚至不知道在朝什么开火。”巴拉辛评价道。
他和特苏斯伫立在莫塔里安身侧，仅有半步之遥。
一万名死亡守卫驻扎在第四骑士号的军营之中，他们两人就是此次作战的队长。
莫塔里安下令，让他们与他一同站在舰桥之上，共同见证整场战斗的过程。
“只是在白白浪费弹药，无谓的对着小行星射击。”
一颗小行星正由引擎推动，率领着舰队向前冲锋。
它们没有机动性，也不需要机动性。一旦舰队开始按照计算的路线进行亚空间航行，小行星就会呈直线运动、直接朝星系的核心进发，不会发生任何偏移。
“敌人的传感器已经发现它了，”莫塔里安说：“引擎推动小行星产生了热量——他们朝它发动了攻击。”
“闭目塞聪、坐以待毙，正如我们预料的那般愚蠢。”
炮火击中了目标，小行星的步伐并未受到丝毫阻碍。
堡垒型防御舰奋力追击，坚信他们正攻击着入侵者的舰船。
他们始终追不上小行星，尽管引擎已经全力以赴。
他们继续开火，炮火与鱼雷共舞，犹如疾风骤雨般猛烈。
“徒劳无功，愚蠢至极。”莫塔里安说。
爆炸声延绵不绝，火光赫然。
"过于依赖传感器，一叶障目。"
炮火以足以震碎地壳的速度击中了小行星，两只舰队越来越近，炮台虎视眈眈。
这是第一次交锋，无人能从侧翼展开进攻。
紧接着，一艘堡垒型骑士舰突入阵中，脱离了队形。如同一头破浪而行的巨兽，猛烈地驰骋在死亡守卫的队列之中。
它轰然撞击上轻型巡洋舰葬礼号，粉碎了后者的脊椎。
不及堡垒型骑士舰一半大小的葬礼号撕裂开来，在缓慢而痛苦的翻滚中走向终结。
骑士团的战舰朝四面八方发射鱼雷，他们将会见证死亡守卫的溃败。
“保持阵型。”莫塔里安命令道：“所有正面炮台，锁定敌方舰队。”
多数战舰凭借护盾抵御住了来自鱼雷的大量伤害，小型巡洋舰梅斯特斯号却不幸受到了多次打击，护盾破裂，最后被爆炸撕裂。
其他战舰如命运之手般压向堡垒，舰首突破了防线。百门火炮齐鸣，堡垒灰飞烟灭，宛若风中尘土。
攻击在持续进行，小行星迸裂开来。当岩石中的传感器捕捉到小行星结构的崩解迹象时，炸药猛地被引爆。
小行星炸裂成壮观的流星雨，洒向骑士团的舰队。
碎片击中了堡垒型防御舰，它们沉重的外壳抵挡住剧烈的冲击，仅仅是轻微受损。
两艘防御舰失去了行动能力，陆基炮更是损坏了五座，死亡之音照亮太空，冲击波则震彻大地。
有舰船从小行星碎片之中驶出——舰长们笃信，这回终于是真正的敌人了，他们必须把火力分散在小行星和突击舰船之间。
经受烈火淬炼、重获新生的老式驱逐舰，经过精心打磨，已然整装待发，准备迎接它们生涯中的最后一役。新形象约有一公里之长，披挂着炮火如织的钢铁丛林，防护坚毅到足以抵御引擎的猛力。
它们带着赴死的决绝，朝最大的堡垒型防御舰疾驰而去。
这正是死亡守卫的目的——它们同样是受操控的自杀式武器，较之小行星却更为迅捷。当老式巡洋舰突入目标射程之后，便可迅速发动攻击，朝堡垒舰倾泻火力，以此来削弱死亡之主的猎物。
莫塔里安的右侧屏幕之上，领头舰船的位置清晰可见，热量信号为他描绘出一幅生动的画面。
两位堡垒型防御舰的指挥官并未全力瞄准巡洋舰——待到危险将至，已经为时过晚。
老式驱逐舰灵巧的驶入炮台盲区，堡垒型防御舰尝试转向，就如涸辙之鲋般艰难挣扎。
仅仅才偏移数尺，防御舰便遭到自杀舰船的撞击，老式巡洋舰光荣殉爆——所携炸弹威力，远胜弹药本身。
炽热的火球如旭日般耀眼，纵然相隔甚远，仍可见其壮丽吞噬堡垒之景。
一艘防御舰试图抬升，舰首直指黄道之上，企图回避这场混乱不堪的战斗。
但热量传感器数据显示，该船已经无法正常运行，船尾及船体右舷严重毁损，转向系统受失灵，引擎也随之熄火。
莫塔里安想象着——失魂之舟于浩渺太空中漂泊，氧气自伤口渗出，灯光依次熄灭，火势在走廊中肆虐。
另一艘遭受自杀舰撞击的堡垒型防卫舰仍稳步向前行驶，两艘护航舰紧随其后，构成了稳固的三角战阵。
领航之舰已然烈火升腾，左舷炮悉数损毁，破坏迅速蔓延，船内伴随二次爆炸，震荡加剧。
然而，此舰仍在英勇抗争，誓将怒火化为利刃，直指仇敌。
“他们没有撤退。”特苏斯说。
“哪怕损失惨重。”巴拉辛补充道。
莫塔里安注意到，连长们也察觉到了这些细节。他说：“这印证了我们对骑士团的判断——撤退？想都别想。”
莫塔里安凝视着为首舰船的标记：“这些船员将是第一批看到我们的人。”
“动乱之际，夜幕即临。”
能源之流疾驶奔腾，毁灭之兆初露端倪。骑士团虽然没有亚空间航行技术，却配备了等离子驱动核心。
尽管母舰残破不堪，引擎却仍坚守职责——无人按下终止之键。
它绽放了。
大量迸发出的无序能量在虚空中闪耀，银白色的光明灼伤了所有人的眼睛。三艘堡垒级防御舰瞬间蒸发——顷刻间，便被太阳耀斑状的能量吞噬。爆炸撼动了整片星空，碎片中隐约可见数颗小行星的原貌，自杀舰几乎全军覆没。
第十四军团的重型巡洋舰孤冢号置身爆炸中心，待一切平息之后，只剩下一片漆黑的废墟。引擎熄灭了，孤冢号凭借惯性向前慢慢滑行。
左舷门洞大开，展现出死气沉沉的内景——小行星的碎片、还夹杂着漂流的尸骸。
“孤冢号舰长拉瓦斯请求通讯。”第四骑士号的通讯官报告道。
“接通。”莫塔里安说。
拉瓦斯的声音夹杂着痛苦，越过静电的汪洋。
“我们已经精疲力尽，大人，”他说：“再也跟不上舰队的步伐了。”
“我请求您，允许我们履行最后的使命。”
“ 引领他们的灭亡之路，为他们送上更多的死亡——舰长。”莫塔里安说。
“遵命。在回归虚无之前，他们应当学会对我们心生畏惧。”
孤冢号脱离阵列，成为孤立无援的诱饵。
特苏斯微微皱起眉头。
“别告诉我黄昏突袭者不懂牺牲。”莫塔里安说。
十一万五千名船员行将慷慨赴死。
无须悲恸，这即是战争之果，仅此而已。
“这是必要的牺牲，我理解。”特苏斯说：“但我们能承受失去孤冢号的损失吗？”
“当然。”莫塔里安说：“为了胜利，无惧牺牲。”
“如果我们配合孤冢号，放慢速度，它就能作为阵型的一部分，贡献属于它的力量。”
“这对我们有什么好处？”莫塔里安问。
“我们正衡量着敌方的实力——然而很显然，他们的舰船难称我军之敌。”
“那我们是否应该有序推进，稳中求胜，而不是冒进强闯他们的层层封锁？”
“他们的数量太多了，”莫塔里安说道：“这正是骑士团最大的威胁——数量。”
“如果我们减缓速度，就给了他们发挥优势的机会，也证明了围城战术的正确性。”
“但是，特苏斯，我们的目的并非如此。”
“我们前来，是为了刺穿暴政的心脏。”
“孤冢号仍是这场战役的一环，它为第十四军团的前进做出了伟大的贡献——全速前进！”
无视阻挡其前行的一切力量，舰队朝加拉斯帕全力挺进。
四
普罗塔科斯。
高级监事们凝视着全息会议桌，其上流淌的数据奏响了一段与他们理解相悖的旋律。
入侵者的舰队已然跃过最外层星球的屏障。
房间四周，技术人员正汇总着舰队的报告——这既是喧嚣的噪声，也是厄运来袭的预示之音。
“炮塔正从侧翼驰援，试图吸引敌方火力！”
“敌方发起正面强攻！”
“确认敌方重大伤亡！”
“警告！敌方航速未降！航向未变！”
斯蒂文和乌瓦利亚特的双目中闪烁着惊恐。
“他们视牺牲如无物。”斯蒂文低语道。
他开始意识到这对骑士团——对他本人而言——究竟意味着什么。
他深谙骑士团冰冷无仁，对过去数小时的牺牲无动于衷。
但敌人更为冷酷无情。
无情炽刃正朝他袭来——斯蒂文确信，它正直指着自己的心脏。
五
死亡守卫冲破了骑士团最初的反击。
对手显然没有预见到这一切。
他们从未遇到过挑战，莫塔里安想。
即便有，也只是些微不足道的威胁。
加拉斯帕星系历经千载孤寂，鲜有外来之患。
敌舰反应迟缓，在小行星上耗费的时间远超莫塔里安的预计。
随着舰队深入星系，骑士团调整了战略。
越来越多的堡垒舰加入战局，它们先行退却，然后协同行动。
它们从侧翼迸发炮火，同时向前突袭，竭力阻碍死亡守卫的行进。
硝烟弥漫中，舰队宛如穿梭于恒星之心。
“无视侧翼攻击！”莫塔里安命令道：“全力向前推进，缩短反击时间，清除前方障碍！”
前方的堡垒舰消失无踪，死亡守卫的火力使骑士团相形见绌。
舰队疾驰前行，把敌我双方的舰队都远远抛在后方。
莫塔里安铭记着每一次牺牲——那些必要的牺牲。
身为此次战役中的关键战舰，第四骑士号矗立于阵列中间。
尽管堡垒舰和炮塔从侧翼削弱了死亡守卫的阵线，却难以涉足舰队核心。
它们无法阻止它的降临。
当舰群逼近加拉斯帕之时，骑士团的火力愈发激烈绝望。
莫塔里安透过舷窗，凝望着忧郁号巡洋舰深陷重重枪林弹雨。
鱼雷穿透船体，炸药库被引爆了——舰船因此偏航，撞上了无避之召号。
两舰船首相交，继而向右倾斜，殃及了更多舰船。
“如果这撞击无法停止... ...”巴拉辛低声说道。
他沉默不语，心中的担忧难以言表。舰队阵列空隙甚微，而转弯半径所需极长，一旦危机蔓延，几乎难逃厄运。
“他们会有办法的。”莫塔里安说。
“他们深知何为必行之事，也愿意竭尽全力保全舰队的进击之势。”
两舰相撞，徒留废墟。
撞击所引发的航向变动恰到好处地引导它们驶向一颗小行星。
临终之际，两艘战舰火力齐发——两艘敌舰消逝，只余光辉永存。
“特苏斯连长，”莫塔里安说：“你可明白我们的得失？”
“明白，吾主。”
“我们突破了骑士团的防御。”巴拉辛说。
“外层防御。”特苏斯补充道。
莫塔里安一言未发，只是沉默的凝望前方，准备迎接即将到来的、来自轨道平台与行星炮的攻击。
穿越星系封锁仅是序章，若他误判了第四骑士号及骑士团的实力——
那将满盘皆输。