2559年5月。在太空中漂泊了28年之後，“火靈號” 這艘隸屬於聯合國太空指揮部（UNSC）的艦艇終於進入了未知領域。艦上的船員們發現，在神秘的 “方舟” 上，他們所面臨的挑戰不只是新的敵人，還有他們遺留在身後的過去。
歷史學家注：
《光環：爐邊故事》的故事發生於 2559 年 5 月 21 日，緊跟UNSC火靈號及其船員船員成功阻止流放者掌控 09 光環以及 “破矛者行動” 的後續事件。
研究日誌 // 聯合國太空司令部人工智能：ISA 1307 - 2
新條目
近來，我一直在思索 “希望” 一詞……
這是船員們常常提及的詞彙，而我一直竭力去理解這個…… 難以捉摸的概念。
身為一個專為後勤而打造的人工智能，我的職責是處理大量用於高效建設與維護基礎設施的數據，然而如今我的角色範疇已然擴大。現在我必須考量這個船員團隊在面對數量遠超他們且在諸多方面技術上更勝一籌的敵人時的生存幾率。即便如此，他們依舊堅定地相信自己能夠獲勝。
在船員們的閒暇時光，我一直在記錄有關這種現象的數據，以便進行分析並理解我如何切實地將其納入我的計算當中。
少尉瑪麗這麼對我說：“它是一種武器。與我們用來對抗星盟的武器相同。希望是當我們的集體固執付諸行動時所產生的東西。”
桑德莫爾醫生原話是這麼說的：“有個罐子啊，裝著世上所有的壞東西，都給放出來了，不過在希望跑出來之前，罐子給關上了。有人說這是神的懲罰，可我一直覺得這裡面的教訓是希望就在咱心的裡頭。”
當我詢問斯巴達戰士092號（傑羅姆）時，他僅僅說了一句：“還記得矢志不渝號嗎？”
我記得我的研究團隊每天醒來看到貧瘠的土地上長出新的森林時，帶著敬畏與驚奇凝視著方舟，他們互相開玩笑，分享關於他們在星盟戰爭中的經歷故事。我記得流放者來襲時他們的尖叫。我的舊家人…… 他們曾渴望迎來一個和平的時代，但這個時代卻被奪走了，而我被獨自留下。
但後來我被找到了 —— 考慮到火靈號來到這裡的方式，這在統計學上幾乎是不可能的事。我擁有了一個新的家庭，我們進行了反擊。成功並不等同於勝利，因為這場衝突一直持續到今日，但正如斯巴達戰士130號（愛麗絲）所言：“我們讓那些混蛋流血了。” 通過這些，我想我明白了。信念、信仰、希望 —— 這些東西無法被納入數據之中。我依據一系列給定的變量來預測概率，但成功結果的幾率越低，人類就越發堅定地反抗它們。當世界似乎破碎得無法修復，當無助和恐懼的牢籠隱隱浮現，或者當壓倒性的幾率威脅使得人們無法望向地平線並相信今天之後會有更好的事情發生時，人類便會喚起希望之名。
船長希望安德斯教授能夠歸來。戰士們希望他們能贏得這場戰爭。其他人則希望有一天他們能夠回到他們曾經稱之為家的地方。
現在我不禁思索…… 流放者所希望得到的又是什麼呢？
2559 年 5 月 21 日，07：00 時。
火靈號（UNSC Spirit of Fire）上。
《光環戰爭2》中 UNSC 火靈號 觀測甲板的藝術設定圖
隨著方舟的人造太陽的光芒透過飛船狹窄的舷窗照射進來，火靈號的船員們迎來了新的一天。
詹姆斯・卡特船長已經完全清醒。每天早晨都是如此，近三十年的冷凍睡眠並沒有削弱他的自律。除了伊莎貝爾 —— 有時還有船上的貓 —— 他總是第一個起床，在船上的走廊裡踱步，在每天前往觀察甲板的例行巡視中親自接替夜班船員。
他仍然希望有一天能在這裡找到安德斯教授，看到她在通宵達旦挑燈奮戰之後趴在桌上睡著。他想象著自己會很樂意聽到她講述大膽歸來的故事。她曾經對這個地方說過什麼來著？“它讓我的工作有了新視角。” 的確，在她離開的這段時間裡，卡特根本沒有碰過她的物品或設備。安德斯已經離開有一段時間了…… 她曾說過只需要幾周時間就能找到回到他們身邊的方法，但這已經過去太久了。
他知道她會沒事的。艾倫・安德斯教授聰明又足智多謀，她很快就會回到她的實驗室 —— 就像她從未離開過一樣。一切都應該是這樣。
他能想象到她在全息顯示屏之間穿梭，為戰場上的統計數據組成的 “管絃樂隊” 指揮 “交響樂”；嘴裡嘟囔著未說完的想法，然後突然解決了一個她之前擱置的問題，臉上露出笑容。她天才般的混亂與卡特自己嚴格有序的紀律形成了鮮明的對比，但一個好的領導者知道如何尊重並利用她獨特的工作風格。
“那麼，艦長先生，長官，” 他記得在距離豐饒星只有幾個小時路程的時候，塞麗娜對他說，“你覺得‘全副武裝’到底是什麼意思？”
“塞麗娜，這意味著明天會是漫長的一天。”
事實確實如此。
只是，對火靈號的船員們來說，那個明天現在已經是昨天了 —— 那是漫長的二十八年以前。
昨天。經過五年的殘酷戰鬥，豐饒星再次回到他們手中，他們一定要讓星盟知道這一點。昨天。他眯著眼看著一個顯示屏，當一群斯巴達戰士衝入戰鬥保護阿卡迪亞的平民時，他心中湧起了希望。然後他們離開了，在一個遙遠的星球上地面爆發，飛船被一個巨大的金屬大口吞沒 —— 在它的肚子裡，一個不可能存在的星球內外顛倒。
昨天。他拒絕了一次晉升；他因為把特倫斯當作兒子而自責；他對一封情人節電子郵件上的錯誤日期感到懷疑。他向一個空的冷凍艙致敬。他閉上眼睛，然後醒來，戰爭結束了…… 而塞麗娜也走了。
所有那些日子 —— 那些平凡、可怕、美好、不可思議的日子 —— 在他和他的船員們的生命中蔓延，而那些都只是昨天。
那他的家人呢？他的妻子和孩子在多久之前就放棄了希望？他們還在等他嗎？他們還活著嗎？如果他們還活著，瑪麗會比他大將近三十歲…… 而他的女兒…… 他之前沒有意識到自己是多麼害怕他們可能幾乎同齡的想法。
“艦長。” 伊莎貝爾的聲音把卡特從他剛剛陷入的記憶海洋中拉了回來。
“調出地圖，伊莎貝爾。” 卡特呼出一口氣，沒有轉身面對她。“今天會是漫長的一天。”
“是，艦長。”
全息桌顯示出方舟表面的地形圖。卡特俯身向前，開始仔細查看最新的戰術更新，然後 —— 在桌子的遠端，房間較暗的一側 —— 他想象著阿崔奧克斯也在做同樣的事情。
他和他的船員因摧毀了阿崔奧克斯的旗艦並阻止他奪取一個光環而贏得了這位流放者領袖的尊重，阿崔奧克斯甚至提出讓他們離開方舟。具有諷刺意味的是，阿崔奧克斯在不知道由於火靈號缺少躍遷引擎，即使卡特想走也走不了的情況下提出了這個好處。但即使有可能離開，責任也驅使他留下來繼續戰鬥。
這份責任不僅是對他船員們的生命負責，更是對全人類負責。也許家鄉的人永遠不會知道火靈號的眾人為了保護他們所做出的犧牲，這些船員也永遠不會被授予勳章或得到認可。也許有一天甚至希望也會離他們而去……
但在那一天到來之前，他們會戰鬥下去，以確保人類擁有明天。
的確，這就是意義所在。
13:00 時
00大裝置 // “跳彈點”附近 // 2559 年 5 月 21 日
《光環戰爭2》中“跳彈點”的藝術設定，那裡有著岩石遍佈、風沙侵蝕的地形，UNSC的部隊正在探索這個地方。
M12F 疣豬號在一處岩石懸崖邊緣緩緩停下，天空中兩架伴隨的黃蜂號戰機的引擎轟鳴聲在它們開始盤旋時愈發響亮。
“黃蜂號，散開。” 摩根・金薩諾中校一邊從疣豬號上下來，一邊讓兩輛天蠍號坦克停下，它們的履帶裝甲上都搭載著一隊地獄火焰兵。“在區域周邊巡邏。只進行偵察，除非遭到攻擊。”
“是，長官。” 黃蜂號的飛行員確認道，兩輛天蠍號則向相反方向駛去。
被指定為跳彈點的地方最近引起了流放者回收小隊的興趣，因為在這片乾旱的土地上醒目地散落著大量星盟飛船的殘骸。金薩諾在岩石地上臥倒，然後爬到懸崖邊緣，她看到巨大的舊巡洋艦殘骸碎成了多塊，正在被沙子掩埋。無法確切知道有多少艘飛船墜毀於此。
“目標已確認。” 金薩諾用她的觀測鏡掃描地形時對著通訊器說道，她找到了自己要找的目標。“一名精英，六名鬼面獸，十五名野豬獸，還有大量裝備。正在標記它們。”
星盟飛船的殘骸讓她想起了家鄉雷內斯星偶爾擱淺的巨型海洋生物。它們的肉體在數年後才會腐爛，最後只剩下巨大的骨架，孩子們喜歡爬上這些奇異的殘骸，編造自己的冒險故事。
那種刺痛感轉瞬即逝卻又無比強烈，金薩諾儘量不去多想雷內斯星。回憶起平靜的海浪、在晴朗無雲的日子裡海水的鹹味、潮水漲上沙灘又退去的畫面實在是太容易了。她可以盯著看上好幾個小時，當她和母親用滿是油汙的雙手擺弄一艘古老的蒸汽船時，那平靜的水面聲就像收音機的靜電噪音…… 但回憶就像鏡子上的哈氣一樣虛幻。
在接下來的幾分鐘裡，她繼續追蹤流放者部隊的動向。他們已經在該地區設置了能量提取器和挖掘機，在舊殘骸中搜尋廢品。這次偵察任務將有助於確定流放者對這個地點的興趣程度，然後再決定是否值得為了奪取或破壞此地而投入資源發動攻擊。
金薩諾從來不是一個會逃避戰鬥的人，自從他們來到方舟以來，就同流放者在這裡鏖戰了好幾個月。但在她看來，這場衝突的本質就是純粹的算數問題。大體而言，流放者在這裡擁有技術優勢，可能在數量上也佔優，但他們已經失去了旗艦。這意味著雙方都必須明智地行動，挑選戰鬥 —— 決定在哪裡劃清界限，甚至何時有必要向敵人做出妥協。
這讓她想起了自己昔日與 UNSC 為敵的日子。在她十幾歲的時候，她只是數千名礦工中的一員，他們對冒著生命危險為 UNSC 軍隊開採貴重金屬卻幾乎沒得到報酬越來越不滿。經過一些具有破壞性的抗議和罷工後，她成為了自己那支叛軍的領袖，短短几年後，她就和羅伯特・瓦茨一起抽著雪茄，熱烈討論如何將那些礦工最好地整編成一支有組織的戰鬥部隊。
當然，直到 2525 年瓦茨被一群斯巴達戰士生擒的時候，這些身著鎧甲的超級戰士便成為了外圍殖民地傳說裡的怪物 —— 但後來真正的怪物出現了，也就是星盟，將雷內斯星燒成了灰燼。
突然間，那些為革命而努力的數以萬計憤怒的礦工變成了難民，被他們曾無比怨恨的軍隊重新安置。真是一種絕妙的諷刺。
金薩諾知道自己永遠無法滿足於在其他地方暫時的安全舒適。那天，她心中燃起了一團火焰，一種戰鬥的動力…… 她覺得自己欠那個幫助過她的人民的人一份人情，願意為他效命。
正是從這個角度，金薩諾試圖去了解他們當下所對抗的敵人。和許多加入反叛組織的人一樣，流放者也是由那些曾試圖反抗星盟並宣誓效忠於其領袖阿崔奧克斯的人組成的。他掙脫了一個帝國的束縛，努力爭取獨立，這很難不讓人尊敬。
“呃，長官。” 一名黃蜂號的飛行員通過無線電說道，“你看到這個了嗎？”
她沒花多少時間就找到了飛行員所指的目標，因為在流放者前哨附近發生了一次爆炸。三名咕嚕人被炸成了碎片，那名精英四處尋找掩護，他的一隻手臂被高溫嚴重灼傷，還被彈片劃傷。
“查明來源。” 金薩諾說，“到底是誰在開火？他們從哪裡來？”
“瓦吉科爾偵察小隊報告，周邊沒有敵人跡象。”
“納瓦爾偵察小隊在此，確認…… 等等 ——”
離倖存的流放者部隊不遠處的地面發生了爆炸，露出了一個通往方舟地下結構的深通道。從裡面升起一個巨大的黑影，但它的外形被沙塵遮擋。
更多定向能量束在這片 “墓地” 上炸出新的彈坑，鬼面獸徒勞地還擊，很快就被擊倒，幾秒鐘內，這個似乎是這片古老地域守衛的沉睡巨人又退回了它的地下巢穴。
一切平息之後，唯一能聽到的聲音就是風吹過流動的沙子的聲音，這些流放者闖入者的屍體和星盟殘骸的舊骨架混在了一起。
金薩諾回到疣豬號上，車輪揚起塵土，留下一道痕跡，她遠遠地繞過了這片 “墓地”。
“金薩諾呼叫火靈號。”
“請講，中校。” 卡特船長的聲音傳來。
“下面情況如何？”
“跳彈點對流放者和 UNSC 來說都不宜涉足，正在上傳抬頭顯示器攝像機畫面。標記為敵對區域。”
“明白。返回回聲基地，我們收到了關於“約旦堡”的新情報，我希望能儘快行動。”
“是，長官。” 金薩諾確認道，她感覺船長正準備讓他們投入戰鬥。“偵察小隊，向我這裡集合。我們有很長的路要趕。”
21：00 時
00大裝置 // 魁北克前線作戰基地// 2559 年 5 月 21 日
《光環戰爭2》中 日光1 - 1 小隊的成員
“我靠 —— 這扯什麼犢子。” 以利亞・沃恩咳嗽著，惱怒地站起身來。這是他在過去五分鐘裡第三次這樣做了，這次引得他整個小隊鬨堂大笑。
“你就不能找個地方好好待著嗎？” 海倫娜・格魯斯笑得眼淚都快出來了。
“我想說這篝火的煙怎麼老懟著我飄！” 沃恩回嘴道，“你要不試試聞到這玩意兒還能待在原地不動看看？”
一等兵克洛伊・圖爾平往旁邊挪了幾英寸，好讓沃恩找個可以能多待會兒的地方安頓下來。“難怪，” 她咧嘴笑道，“它可能察覺到你經歷過的那些麻煩了。”
“或者是他給我們帶來的麻煩。” 格魯斯補充道，這又引得圍坐在篝火旁的士兵們一陣歡笑。
“你們幾個全都是小丑。” 沃恩把注意力轉向從身後傳來的腳步聲，慶幸有新情況來轉移大家的注意力。“終於有東西能讓這些笑個不停的傢伙閉嘴了 —— 我快餓死了。”
當雅諾什・瓦爾加二等兵帶著晚上的慶功餐到來時，其餘人誇張地鼓掌歡迎。這個隸屬於 UNSC 火靈號在方舟行動的小型分遣隊並不是每天都能在魁北克享受這樣一頓大餐的。圍坐在篝火邊的大多數戰士是日光1 - 1（Sunray 1 - 1）小隊的成員，這是一支堅韌的軌道空降突擊隊（地獄傘兵），剛完成一次成功的任務。除了沃恩少校、圖爾平一等兵和格魯斯士官外，日光小隊還有準尉阿拉娜・奎因和一等兵德文・斯帕克斯。
這些軌道空降突擊隊隊員旁邊還有幾名在行動後勤方面提供了幫助的陸戰隊員。他們的付出讓他們很受歡迎，得以加入慶祝活動，在 UNSC 與流放者部隊持續的拉鋸戰中找到片刻喘息之機，這種戰鬥已經成了他們在方舟生活的常態。每一個能一起歡笑、享用一頓美餐的機會都不容錯過。
今晚，這頓美餐首先是一種用當地避難所發現的黃綠色成簇果實製成的餡餅，這些果實已經過火靈號上的營養師的檢驗。主菜是從他們剛襲擊的流放者營地獲取的刺獸（thorn beast）側腹生肉片；瓦爾加清洗了肉片，調好味，然後把它們纏在長烤簽上，放在今晚的篝火上烤。
瓦爾加示意另一名陸戰隊員幫忙裝盤，同時開始分肉。“看到你們都平安歸來真是太好了。”
沃恩接過兩串滿是肉的烤籤，點頭致謝，既是感謝食物，也是感謝這番暖心的話。“如果每天晚上都能有這樣的待遇，那我就覺得沒有我們打不贏的仗了。”
一陣參差不齊、孩子氣的 “謝謝你，瓦爾加” 的聲音在吃東西和喝茶的間隙響起 —— 總體來說，這是他們幾個小時以來最安靜的時候。
“嘿，瓦爾加，” 奎因吃完一輪水果後說道，“你有蓮花小隊的消息嗎？”
瓦爾加的表情有點黯淡。“還沒有，抱歉。不過我保證，一旦有消息我就第一時間通知你。”
奎因點點頭，回頭看向篝火，她心裡一直惦記著迴旋鏢連裡另一支下落不明的小隊 —— 他們還沒有從上次任務中返回。她儘量往好處想，但在這個巨大的金屬太空花瓣上，往往事與願違。她的思緒又一次被瓦爾加打斷。
“不過我倒是發現了一些其他有趣的情報，日光小隊的其他人可能會感興趣。” 小隊其他人都在吃東西的中途停了下來，看向瓦爾加。“明天有人過生日。”
奎因臉紅了，她歪著頭，帶著善意的懷疑和假裝的懊惱。“你非得說出來嗎？”
“我當然得說，” 瓦爾加回答，“而且我本來也沒必要透露我發現了一些……我覺得可以用來慶祝這個日子的多餘物資。”
“瓦爾加，你不會……” 當瓦爾加解開他的多功能腰包的扣子，拿出兩把凍乾冰淇淋時，奎因的表情幾乎立刻從疲憊變成了興奮。“哦，我的天，你真的…… 等等，巧克力 - 覆盆子味的？！我覺得我可能愛上你了。”
篝火旁響起歡呼聲，每個隊員都過來弄亂奎因的頭髮或者在她臉頰上親一下，然後去拿他們期待已久的用聚酯薄膜包裝的冰淇淋方塊。
喧鬧聲基本平息後，瓦爾加把注意力轉向一等兵斯帕克斯，急於瞭解他們最近這次冒險的更多細節。
“那麼，你打算透露點細節嗎？”
“那是機密，二等兵。” 斯帕克斯回答，又慢悠悠地喝了一口泥茶。
“機密，我生鏽的屁股板哦。” 圖爾平朝這位神槍手扔了一個吃剩的果核。
“我同意，” 沃恩補充道，“在這兒，就我而言，冰淇淋自帶某種安全許可級別呢。”
“方舟規則！” 其他幾個人附和道，他們提到了一個完全未經批准的條款，由於火靈號所處的非標準情景，這個條款在對標準軍事規程的任何……“奇特” 解讀中獲得了搞笑的效果。
“你們真該看看，” 格魯斯開始講起來，“那個大毛怪轉過身，甚至都沒想著 ——”
“好吧，至少有點禮貌，從開頭講起。” 斯帕克斯打斷了她。格魯斯翻了個白眼。“呃，好吧。那麼，三百年前，斯帕克斯的父母相愛並生了個小男孩……” 她在回應朝她投來的不悅目光時停了一下。“怎麼了，你說‘從開頭講起’。而且大家都知道你是我們這群人裡的老傢伙。”
圖爾平插了進來，這或許是件好事。“總之，我們得到消息，有一個鬼面獸酋長在離一個巨大資源庫不遠的地方紮了營。咱可不想讓流放者利用到這批物資，所以我們接到命令，要去……和他們“協商”讓他們從那兒捲鋪蓋走人。於是，我們派“漢克”去做了點偵察。”
每次提到她給小隊的 MQ - 96 支援無人機起的名字時，圖爾平都會有點小得意。
“漢克開始給我們傳回信息，清查前哨物資、防禦炮塔、部隊編制…… 都是些平常的東西。” 圖爾平停頓了一下，然後繼續說道，聲音壓低了些，但語速更慢了。“然後，突然之間，我們第一次看到了這個酋長。這個大塊頭，手指粗粗的，頭盔上有冠，長著個大鼻子，牙齒髮黃。”
“還有那大獠牙。”
“隨便啦。總之，這個大隻佬至少有十二英尺高，我跟你們講 ——”
斯帕克斯又一次打斷了她。“聽著，你至少把數據搞對吧？” 他吸了口氣，臉上浮現出一絲苦笑。“他至少有十五英尺高。”
“啊哈，他來了。” 沃恩笑道。隨著故事繼續，小隊裡響起一陣小歡呼和更多的笑聲，詳細講述了斯帕克斯的戰術、策略以及最後一擊，還有陽光小隊其餘成員隨後進行的清理行動，以確保成功佔領另一個流放者前哨站 —— 故事在細節的準確性上各有不同，但對士氣的提升效果卻是極佳的。
突然間，他們來到方舟彷彿已是多年前的事了，但距離他們逃離先行者盾世界的毀滅並進入最終長達三十年的低溫睡眠，卻又好像只是片刻之前。他們醒來時面對的是這樣一個現實：他們成了外來者 —— 置身於一個陌生的現實世界，在這裡，陣營已變，戰爭有勝有負，有人失去了生命，家族也已變遷。
幾乎在各個方面，他們所剩下的只有彼此。在像這樣的夜晚，這就足夠了。
研究日誌 // UNSC 人工智能：ISA 1307 - 2
更新
在花費了數千個分區週期致力於理解希望之後，我突然意識到，或許最接近的合理類比一直就在我眼前。
火焰。
一個看似微不足道的化學反應能引發一場大火，這場大火可以改變歷史進程 —— 或者改變一個人的人生軌跡。
它可以是溫暖的源泉，吸引疲憊的靈魂圍聚在它周圍，使其重獲生機。它可以是光明的源頭，穿透黑暗，照亮前方道路的真相。它可以是力量的來源，可用於將敵人夷為平地，或者讓一片土地從廢墟中重生，成長為新的、更好的樣子。
火之意志（Spirit of fire）就是希望的意志。
只需一點火花。