2559年5月。在太空中漂泊了28年之后，“火灵号” 这艘隶属于联合国太空指挥部（UNSC）的舰艇终于进入了未知领域。舰上的船员们发现，在神秘的 “方舟” 上，他们所面临的挑战不只是新的敌人，还有他们遗留在身后的过去。
历史学家注：
《光环：炉边故事》的故事发生于 2559 年 5 月 21 日，紧跟UNSC火灵号及其船员船员成功阻止流放者掌控 09 光环以及 “破矛者行动” 的后续事件。
研究日志 // 联合国太空司令部人工智能：ISA 1307 - 2
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近来，我一直在思索 “希望” 一词……
这是船员们常常提及的词汇，而我一直竭力去理解这个…… 难以捉摸的概念。
身为一个专为后勤而打造的人工智能，我的职责是处理大量用于高效建设与维护基础设施的数据，然而如今我的角色范畴已然扩大。现在我必须考量这个船员团队在面对数量远超他们且在诸多方面技术上更胜一筹的敌人时的生存几率。即便如此，他们依旧坚定地相信自己能够获胜。
在船员们的闲暇时光，我一直在记录有关这种现象的数据，以便进行分析并理解我如何切实地将其纳入我的计算当中。
少尉玛丽这么对我说：“它是一种武器。与我们用来对抗星盟的武器相同。希望是当我们的集体固执付诸行动时所产生的东西。”
桑德莫尔医生原话是这么说的：“有个罐子啊，装着世上所有的坏东西，都给放出来了，不过在希望跑出来之前，罐子给关上了。有人说这是神的惩罚，可我一直觉得这里面的教训是希望就在咱心的里头。”
当我询问斯巴达战士092号（杰罗姆）时，他仅仅说了一句：“还记得矢志不渝号吗？”
我记得我的研究团队每天醒来看到贫瘠的土地上长出新的森林时，带着敬畏与惊奇凝视着方舟，他们互相开玩笑，分享关于他们在星盟战争中的经历故事。我记得流放者来袭时他们的尖叫。我的旧家人…… 他们曾渴望迎来一个和平的时代，但这个时代却被夺走了，而我被独自留下。
但后来我被找到了 —— 考虑到火灵号来到这里的方式，这在统计学上几乎是不可能的事。我拥有了一个新的家庭，我们进行了反击。成功并不等同于胜利，因为这场冲突一直持续到今日，但正如斯巴达战士130号（爱丽丝）所言：“我们让那些混蛋流血了。” 通过这些，我想我明白了。信念、信仰、希望 —— 这些东西无法被纳入数据之中。我依据一系列给定的变量来预测概率，但成功结果的几率越低，人类就越发坚定地反抗它们。当世界似乎破碎得无法修复，当无助和恐惧的牢笼隐隐浮现，或者当压倒性的几率威胁使得人们无法望向地平线并相信今天之后会有更好的事情发生时，人类便会唤起希望之名。
船长希望安德斯教授能够归来。战士们希望他们能赢得这场战争。其他人则希望有一天他们能够回到他们曾经称之为家的地方。
现在我不禁思索…… 流放者所希望得到的又是什么呢？
2559 年 5 月 21 日，07：00 时。
火灵号（UNSC Spirit of Fire）上。
《光环战争2》中 UNSC 火灵号 观测甲板的艺术设定图
随着方舟的人造太阳的光芒透过飞船狭窄的舷窗照射进来，火灵号的船员们迎来了新的一天。
詹姆斯・卡特船长已经完全清醒。每天早晨都是如此，近三十年的冷冻睡眠并没有削弱他的自律。除了伊莎贝尔 —— 有时还有船上的猫 —— 他总是第一个起床，在船上的走廊里踱步，在每天前往观察甲板的例行巡视中亲自接替夜班船员。
他仍然希望有一天能在这里找到安德斯教授，看到她在通宵达旦挑灯奋战之后趴在桌上睡着。他想象着自己会很乐意听到她讲述大胆归来的故事。她曾经对这个地方说过什么来着？“它让我的工作有了新视角。” 的确，在她离开的这段时间里，卡特根本没有碰过她的物品或设备。安德斯已经离开有一段时间了…… 她曾说过只需要几周时间就能找到回到他们身边的方法，但这已经过去太久了。
他知道她会没事的。艾伦・安德斯教授聪明又足智多谋，她很快就会回到她的实验室 —— 就像她从未离开过一样。一切都应该是这样。
他能想象到她在全息显示屏之间穿梭，为战场上的统计数据组成的 “管弦乐队” 指挥 “交响乐”；嘴里嘟囔着未说完的想法，然后突然解决了一个她之前搁置的问题，脸上露出笑容。她天才般的混乱与卡特自己严格有序的纪律形成了鲜明的对比，但一个好的领导者知道如何尊重并利用她独特的工作风格。
“那么，舰长先生，长官，” 他记得在距离丰饶星只有几个小时路程的时候，塞丽娜对他说，“你觉得‘全副武装’到底是什么意思？”
“塞丽娜，这意味着明天会是漫长的一天。”
事实确实如此。
只是，对火灵号的船员们来说，那个明天现在已经是昨天了 —— 那是漫长的二十八年以前。
昨天。经过五年的残酷战斗，丰饶星再次回到他们手中，他们一定要让星盟知道这一点。昨天。他眯着眼看着一个显示屏，当一群斯巴达战士冲入战斗保护阿卡迪亚的平民时，他心中涌起了希望。然后他们离开了，在一个遥远的星球上地面爆发，飞船被一个巨大的金属大口吞没 —— 在它的肚子里，一个不可能存在的星球内外颠倒。
昨天。他拒绝了一次晋升；他因为把特伦斯当作儿子而自责；他对一封情人节电子邮件上的错误日期感到怀疑。他向一个空的冷冻舱致敬。他闭上眼睛，然后醒来，战争结束了…… 而塞丽娜也走了。
所有那些日子 —— 那些平凡、可怕、美好、不可思议的日子 —— 在他和他的船员们的生命中蔓延，而那些都只是昨天。
那他的家人呢？他的妻子和孩子在多久之前就放弃了希望？他们还在等他吗？他们还活着吗？如果他们还活着，玛丽会比他大将近三十岁…… 而他的女儿…… 他之前没有意识到自己是多么害怕他们可能几乎同龄的想法。
“舰长。” 伊莎贝尔的声音把卡特从他刚刚陷入的记忆海洋中拉了回来。
“调出地图，伊莎贝尔。” 卡特呼出一口气，没有转身面对她。“今天会是漫长的一天。”
“是，舰长。”
全息桌显示出方舟表面的地形图。卡特俯身向前，开始仔细查看最新的战术更新，然后 —— 在桌子的远端，房间较暗的一侧 —— 他想象着阿崔奥克斯也在做同样的事情。
他和他的船员因摧毁了阿崔奥克斯的旗舰并阻止他夺取一个光环而赢得了这位流放者领袖的尊重，阿崔奥克斯甚至提出让他们离开方舟。具有讽刺意味的是，阿崔奥克斯在不知道由于火灵号缺少跃迁引擎，即使卡特想走也走不了的情况下提出了这个好处。但即使有可能离开，责任也驱使他留下来继续战斗。
这份责任不仅是对他船员们的生命负责，更是对全人类负责。也许家乡的人永远不会知道火灵号的众人为了保护他们所做出的牺牲，这些船员也永远不会被授予勋章或得到认可。也许有一天甚至希望也会离他们而去……
但在那一天到来之前，他们会战斗下去，以确保人类拥有明天。
的确，这就是意义所在。
13:00 时
00大装置 // “跳弹点”附近 // 2559 年 5 月 21 日
《光环战争2》中“跳弹点”的艺术设定，那里有着岩石遍布、风沙侵蚀的地形，UNSC的部队正在探索这个地方。
M12F 疣猪号在一处岩石悬崖边缘缓缓停下，天空中两架伴随的黄蜂号战机的引擎轰鸣声在它们开始盘旋时愈发响亮。
“黄蜂号，散开。” 摩根・金萨诺中校一边从疣猪号上下来，一边让两辆天蝎号坦克停下，它们的履带装甲上都搭载着一队地狱火焰兵。“在区域周边巡逻。只进行侦察，除非遭到攻击。”
“是，长官。” 黄蜂号的飞行员确认道，两辆天蝎号则向相反方向驶去。
被指定为跳弹点的地方最近引起了流放者回收小队的兴趣，因为在这片干旱的土地上醒目地散落着大量星盟飞船的残骸。金萨诺在岩石地上卧倒，然后爬到悬崖边缘，她看到巨大的旧巡洋舰残骸碎成了多块，正在被沙子掩埋。无法确切知道有多少艘飞船坠毁于此。
“目标已确认。” 金萨诺用她的观测镜扫描地形时对着通讯器说道，她找到了自己要找的目标。“一名精英，六名鬼面兽，十五名野猪兽，还有大量装备。正在标记它们。”
星盟飞船的残骸让她想起了家乡雷内斯星偶尔搁浅的巨型海洋生物。它们的肉体在数年后才会腐烂，最后只剩下巨大的骨架，孩子们喜欢爬上这些奇异的残骸，编造自己的冒险故事。
那种刺痛感转瞬即逝却又无比强烈，金萨诺尽量不去多想雷内斯星。回忆起平静的海浪、在晴朗无云的日子里海水的咸味、潮水涨上沙滩又退去的画面实在是太容易了。她可以盯着看上好几个小时，当她和母亲用满是油污的双手摆弄一艘古老的蒸汽船时，那平静的水面声就像收音机的静电噪音…… 但回忆就像镜子上的哈气一样虚幻。
在接下来的几分钟里，她继续追踪流放者部队的动向。他们已经在该地区设置了能量提取器和挖掘机，在旧残骸中搜寻废品。这次侦察任务将有助于确定流放者对这个地点的兴趣程度，然后再决定是否值得为了夺取或破坏此地而投入资源发动攻击。
金萨诺从来不是一个会逃避战斗的人，自从他们来到方舟以来，就同流放者在这里鏖战了好几个月。但在她看来，这场冲突的本质就是纯粹的算数问题。大体而言，流放者在这里拥有技术优势，可能在数量上也占优，但他们已经失去了旗舰。这意味着双方都必须明智地行动，挑选战斗 —— 决定在哪里划清界限，甚至何时有必要向敌人做出妥协。
这让她想起了自己昔日与 UNSC 为敌的日子。在她十几岁的时候，她只是数千名矿工中的一员，他们对冒着生命危险为 UNSC 军队开采贵重金属却几乎没得到报酬越来越不满。经过一些具有破坏性的抗议和罢工后，她成为了自己那支叛军的领袖，短短几年后，她就和罗伯特・瓦茨一起抽着雪茄，热烈讨论如何将那些矿工最好地整编成一支有组织的战斗部队。
当然，直到 2525 年瓦茨被一群斯巴达战士生擒的时候，这些身着铠甲的超级战士便成为了外围殖民地传说里的怪物 —— 但后来真正的怪物出现了，也就是星盟，将雷内斯星烧成了灰烬。
突然间，那些为革命而努力的数以万计愤怒的矿工变成了难民，被他们曾无比怨恨的军队重新安置。真是一种绝妙的讽刺。
金萨诺知道自己永远无法满足于在其他地方暂时的安全舒适。那天，她心中燃起了一团火焰，一种战斗的动力…… 她觉得自己欠那个帮助过她的人民的人一份人情，愿意为他效命。
正是从这个角度，金萨诺试图去了解他们当下所对抗的敌人。和许多加入反叛组织的人一样，流放者也是由那些曾试图反抗星盟并宣誓效忠于其领袖阿崔奥克斯的人组成的。他挣脱了一个帝国的束缚，努力争取独立，这很难不让人尊敬。
“呃，长官。” 一名黄蜂号的飞行员通过无线电说道，“你看到这个了吗？”
她没花多少时间就找到了飞行员所指的目标，因为在流放者前哨附近发生了一次爆炸。三名咕噜人被炸成了碎片，那名精英四处寻找掩护，他的一只手臂被高温严重灼伤，还被弹片划伤。
“查明来源。” 金萨诺说，“到底是谁在开火？他们从哪里来？”
“瓦吉科尔侦察小队报告，周边没有敌人迹象。”
“纳瓦尔侦察小队在此，确认…… 等等 ——”
离幸存的流放者部队不远处的地面发生了爆炸，露出了一个通往方舟地下结构的深通道。从里面升起一个巨大的黑影，但它的外形被沙尘遮挡。
更多定向能量束在这片 “墓地” 上炸出新的弹坑，鬼面兽徒劳地还击，很快就被击倒，几秒钟内，这个似乎是这片古老地域守卫的沉睡巨人又退回了它的地下巢穴。
一切平息之后，唯一能听到的声音就是风吹过流动的沙子的声音，这些流放者闯入者的尸体和星盟残骸的旧骨架混在了一起。
金萨诺回到疣猪号上，车轮扬起尘土，留下一道痕迹，她远远地绕过了这片 “墓地”。
“金萨诺呼叫火灵号。”
“请讲，中校。” 卡特船长的声音传来。
“下面情况如何？”
“跳弹点对流放者和 UNSC 来说都不宜涉足，正在上传抬头显示器摄像机画面。标记为敌对区域。”
“明白。返回回声基地，我们收到了关于“约旦堡”的新情报，我希望能尽快行动。”
“是，长官。” 金萨诺确认道，她感觉船长正准备让他们投入战斗。“侦察小队，向我这里集合。我们有很长的路要赶。”
21：00 时
00大装置 // 魁北克前线作战基地// 2559 年 5 月 21 日
《光环战争2》中 日光1 - 1 小队的成员
“我靠 —— 这扯什么犊子。” 以利亚・沃恩咳嗽着，恼怒地站起身来。这是他在过去五分钟里第三次这样做了，这次引得他整个小队哄堂大笑。
“你就不能找个地方好好待着吗？” 海伦娜・格鲁斯笑得眼泪都快出来了。
“我想说这篝火的烟怎么老怼着我飘！” 沃恩回嘴道，“你要不试试闻到这玩意儿还能待在原地不动看看？”
一等兵克洛伊・图尔平往旁边挪了几英寸，好让沃恩找个可以能多待会儿的地方安顿下来。“难怪，” 她咧嘴笑道，“它可能察觉到你经历过的那些麻烦了。”
“或者是他给我们带来的麻烦。” 格鲁斯补充道，这又引得围坐在篝火旁的士兵们一阵欢笑。
“你们几个全都是小丑。” 沃恩把注意力转向从身后传来的脚步声，庆幸有新情况来转移大家的注意力。“终于有东西能让这些笑个不停的家伙闭嘴了 —— 我快饿死了。”
当雅诺什・瓦尔加二等兵带着晚上的庆功餐到来时，其余人夸张地鼓掌欢迎。这个隶属于 UNSC 火灵号在方舟行动的小型分遣队并不是每天都能在魁北克享受这样一顿大餐的。围坐在篝火边的大多数战士是日光1 - 1（Sunray 1 - 1）小队的成员，这是一支坚韧的轨道空降突击队（地狱伞兵），刚完成一次成功的任务。除了沃恩少校、图尔平一等兵和格鲁斯士官外，日光小队还有准尉阿拉娜・奎因和一等兵德文・斯帕克斯。
这些轨道空降突击队队员旁边还有几名在行动后勤方面提供了帮助的陆战队员。他们的付出让他们很受欢迎，得以加入庆祝活动，在 UNSC 与流放者部队持续的拉锯战中找到片刻喘息之机，这种战斗已经成了他们在方舟生活的常态。每一个能一起欢笑、享用一顿美餐的机会都不容错过。
今晚，这顿美餐首先是一种用当地避难所发现的黄绿色成簇果实制成的馅饼，这些果实已经过火灵号上的营养师的检验。主菜是从他们刚袭击的流放者营地获取的刺兽（thorn beast）侧腹生肉片；瓦尔加清洗了肉片，调好味，然后把它们缠在长烤签上，放在今晚的篝火上烤。
瓦尔加示意另一名陆战队员帮忙装盘，同时开始分肉。“看到你们都平安归来真是太好了。”
沃恩接过两串满是肉的烤签，点头致谢，既是感谢食物，也是感谢这番暖心的话。“如果每天晚上都能有这样的待遇，那我就觉得没有我们打不赢的仗了。”
一阵参差不齐、孩子气的 “谢谢你，瓦尔加” 的声音在吃东西和喝茶的间隙响起 —— 总体来说，这是他们几个小时以来最安静的时候。
“嘿，瓦尔加，” 奎因吃完一轮水果后说道，“你有莲花小队的消息吗？”
瓦尔加的表情有点黯淡。“还没有，抱歉。不过我保证，一旦有消息我就第一时间通知你。”
奎因点点头，回头看向篝火，她心里一直惦记着回旋镖连里另一支下落不明的小队 —— 他们还没有从上次任务中返回。她尽量往好处想，但在这个巨大的金属太空花瓣上，往往事与愿违。她的思绪又一次被瓦尔加打断。
“不过我倒是发现了一些其他有趣的情报，日光小队的其他人可能会感兴趣。” 小队其他人都在吃东西的中途停了下来，看向瓦尔加。“明天有人过生日。”
奎因脸红了，她歪着头，带着善意的怀疑和假装的懊恼。“你非得说出来吗？”
“我当然得说，” 瓦尔加回答，“而且我本来也没必要透露我发现了一些……我觉得可以用来庆祝这个日子的多余物资。”
“瓦尔加，你不会……” 当瓦尔加解开他的多功能腰包的扣子，拿出两把冻干冰淇淋时，奎因的表情几乎立刻从疲惫变成了兴奋。“哦，我的天，你真的…… 等等，巧克力 - 覆盆子味的？！我觉得我可能爱上你了。”
篝火旁响起欢呼声，每个队员都过来弄乱奎因的头发或者在她脸颊上亲一下，然后去拿他们期待已久的用聚酯薄膜包装的冰淇淋方块。
喧闹声基本平息后，瓦尔加把注意力转向一等兵斯帕克斯，急于了解他们最近这次冒险的更多细节。
“那么，你打算透露点细节吗？”
“那是机密，二等兵。” 斯帕克斯回答，又慢悠悠地喝了一口泥茶。
“机密，我生锈的屁股板哦。” 图尔平朝这位神枪手扔了一个吃剩的果核。
“我同意，” 沃恩补充道，“在这儿，就我而言，冰淇淋自带某种安全许可级别呢。”
“方舟规则！” 其他几个人附和道，他们提到了一个完全未经批准的条款，由于火灵号所处的非标准情景，这个条款在对标准军事规程的任何……“奇特” 解读中获得了搞笑的效果。
“你们真该看看，” 格鲁斯开始讲起来，“那个大毛怪转过身，甚至都没想着 ——”
“好吧，至少有点礼貌，从开头讲起。” 斯帕克斯打断了她。格鲁斯翻了个白眼。“呃，好吧。那么，三百年前，斯帕克斯的父母相爱并生了个小男孩……” 她在回应朝她投来的不悦目光时停了一下。“怎么了，你说‘从开头讲起’。而且大家都知道你是我们这群人里的老家伙。”
图尔平插了进来，这或许是件好事。“总之，我们得到消息，有一个鬼面兽酋长在离一个巨大资源库不远的地方扎了营。咱可不想让流放者利用到这批物资，所以我们接到命令，要去……和他们“协商”让他们从那儿卷铺盖走人。于是，我们派“汉克”去做了点侦察。”
每次提到她给小队的 MQ - 96 支援无人机起的名字时，图尔平都会有点小得意。
“汉克开始给我们传回信息，清查前哨物资、防御炮塔、部队编制…… 都是些平常的东西。” 图尔平停顿了一下，然后继续说道，声音压低了些，但语速更慢了。“然后，突然之间，我们第一次看到了这个酋长。这个大块头，手指粗粗的，头盔上有冠，长着个大鼻子，牙齿发黄。”
“还有那大獠牙。”
“随便啦。总之，这个大只佬至少有十二英尺高，我跟你们讲 ——”
斯帕克斯又一次打断了她。“听着，你至少把数据搞对吧？” 他吸了口气，脸上浮现出一丝苦笑。“他至少有十五英尺高。”
“啊哈，他来了。” 沃恩笑道。随着故事继续，小队里响起一阵小欢呼和更多的笑声，详细讲述了斯帕克斯的战术、策略以及最后一击，还有阳光小队其余成员随后进行的清理行动，以确保成功占领另一个流放者前哨站 —— 故事在细节的准确性上各有不同，但对士气的提升效果却是极佳的。
突然间，他们来到方舟仿佛已是多年前的事了，但距离他们逃离先行者盾世界的毁灭并进入最终长达三十年的低温睡眠，却又好像只是片刻之前。他们醒来时面对的是这样一个现实：他们成了外来者 —— 置身于一个陌生的现实世界，在这里，阵营已变，战争有胜有负，有人失去了生命，家族也已变迁。
几乎在各个方面，他们所剩下的只有彼此。在像这样的夜晚，这就足够了。
研究日志 // UNSC 人工智能：ISA 1307 - 2
更新
在花费了数千个分区周期致力于理解希望之后，我突然意识到，或许最接近的合理类比一直就在我眼前。
火焰。
一个看似微不足道的化学反应能引发一场大火，这场大火可以改变历史进程 —— 或者改变一个人的人生轨迹。
它可以是温暖的源泉，吸引疲惫的灵魂围聚在它周围，使其重获生机。它可以是光明的源头，穿透黑暗，照亮前方道路的真相。它可以是力量的来源，可用于将敌人夷为平地，或者让一片土地从废墟中重生，成长为新的、更好的样子。
火之意志（Spirit of fire）就是希望的意志。
只需一点火花。