一
愛德華今天早早排在了第一位。這很好，他失眠——餓得無法忍受——於是簡單收拾好睡袋，藏在平日裡的地方，然後走向教堂。
不幸的是，蘇爾也來了。
蘇爾並非壞孩子，只是總能在事物中找到最糟糕的那面。麻煩就如惡臭般纏繞著他，這是他在塞爾芮尼破敗建築中生活的結果。
“我聽說又斷貨了，”年輕人說著，撓了撓他剃光的頭。這個習慣讓愛德華很不舒服。蘇爾的臉，甚至他的聲音都讓愛德華感到無比厭煩，老人不由自主地翻了個白眼。
“別傻了，”愛德華嘆氣道：“我們先來的。他們已經拖延了一週。這次不會了。”
他的言語飄過蘇爾的頭頂，年輕人在跳躍中呼吸著手中的空氣。星球上方覆蓋著厚重的雲層，預示著寒冷，在太陽昇起之前尤為如此。
“是的，沒錯”，蘇爾點點頭：“我朋友告訴我，這回真沒了。他們只剩下一小部分，都給了富人。”他咬牙切齒，吐了口唾沫，地上的蒸汽緩緩升騰：“他說他在下城看到了，那兒的草都沒人採摘，更別說提煉了。”
“你朋友什麼也不懂。他們要是停止供應，街上就會亂成一團。”
蘇爾敲了敲腦袋：“想想吧，你上次見到他們卸貨是什麼時候？他們現在只會遊蕩在街頭，四處尋找可以敲碎的頭。你知道我說得對，愛德。”
“別這麼說，也別叫我愛德。”他希望他嚴厲的語氣能阻止這個年輕人繼續說下去，但愛德華的脊椎還是被恐懼刺痛，因為他讓這禁忌的想法流入了他的腦海。如果蘇爾是對的呢？他在顫慄寒冷的空氣中顫抖。距他上次得到名為“徑流（Runoff）”的興奮劑已經過去一週了，而那次，他只得到了一小瓶。
那不過是次等品，他知道，是再生治療的殘渣。過去，它們被送往泰拉，媽媽告訴他，那時塞爾芮尼的虛空港尚能瞥見帝國的艦艇往來。而如今，都成了權貴的享受，他們只剩殘羹冷炙。有人用小物件和人情換它，也有人為爭奪貨物而自相殘殺。在下城裡，草被提煉，幫派為供應線而戰，勝者才有資格將其售予雲端的消費者。
而他只是出賣了自己的信仰。來到教堂，向救世主鞠躬，說出他們要求的話。他的信仰現在很廉價，被賣給出價最高的人。除了徑流，他別無關心。
他的嘲諷猶如利刃般刺穿他的內心。他本應成為神父，在這世界上最瑰麗最古老的教堂中修行。然而，他的生活卻為毀滅塞爾芮尼眾多建築的罪行所剝奪，化為破敗的廢墟與岩石。他本應引領羊群，如今卻淪為一匹孤狼。
“我告訴過你，愛德華，救世主已經放棄了我們。”蘇爾的話語打斷了他的沉思。
“閉嘴。”他低聲回應。他不喜歡這孩子，但他不想看到他受傷——尤其是在他們離救贖如此之近的時候：“智者會聽到你的話，然後打斷你的腿。”他瞥了一眼門口的魁梧身影，黑色皮帶上掛著尖刺的棍棒。它的面具左右搖晃，掃過一排排衣衫襤褸的靈魂，等待他們的獻祭。
他對大逃亡之前的記憶，只是依稀殘存。他曾親眼目睹救世主現身，那年他只不過是個十歲不到的孩子，被匆匆送往豐饒大教堂的地下室。在那裡，黑暗中，他膽怯而恐懼地等待，房屋搖晃，大男孩們壓抑的啜泣，彷彿世界在他們周圍崩塌。然而，木門推開，英雄引領他們步入光明。他身披帝國之紫，飾以金色光輝，高大如神話中的天使。他確有其人，星球的新任統治者。
他帶來了新的世界。塞爾芮尼的總督被罷黜，貴族家庭被清洗，古老的傳統在一夜之間蕩然無存，唯有對救世主的敬仰得以留存。在他的勝利中，他打開了星球的寶庫，讓人們接觸到大量的財富、技術與興奮劑。
草被收割，用於再生治療，但帝國的植物學家深知其二級價值。精心培育和提煉可以製成強大的戰鬥刺激劑，增強肌肉生長、骨骼發育和攻擊性。愛德華對此毫不知情。他只知道它使他虛弱的身體充滿力量，讓他的四肢和決心變得堅不可摧，彷彿能橫越大理石牆。讓他感到強大、活力四溢、完美無瑕。
曾有一時，他的肌肉痛楚如繁星璀璨，心潮如疾風驟雨，陌生幻象在眼前浮現。上週，他在曠野醒來，雙眼乾澀如荒漠，因凝視天空中的紫色的疤痕而疼痛。他發誓，這是他見過的最大的傷疤。那天早上，他爬回自己的臨時小窩，告訴自己無法入睡，其實，他只是害怕閉上眼睛：每次閉眼，他都能看到那道傷疤。他認為，這僅是接受施捨的、微不足道的代價。他已嚐到了它的味道。如此甜美，幾乎讓人作嘔。很快，它會流過他的喉嚨，覆蓋他的內臟，給他帶來溫暖，熾熱的溫暖。他的舌頭兩側在期待中顫抖，他伸出手去接碗。
然而，那裡並沒有碗。
他抬頭，看著一個女人的冷酷面孔，她充滿血絲的雙眼中沒有絲毫同情。
“救世主將祝福你，我的孩子。”她說。
愛德華呆立著：“什麼？”他問，聲音虛弱：“救濟品在哪兒？”
“救世主的祝福已足矣，他的仁慈便是必需之物。”
“但是……我需要它……”他低聲說。
“忍耐,”她刺耳地說，言辭中的虔誠轉為粗魯：“沒有了。離開這裡。”她揚唇譏誚。
“明白了嗎？”蘇爾站在他的身後，惡臭讓人窒息：“我告訴過你。救世主已經放棄了我們。”
“他不會這樣對我們,”愛德華嘟囔著，目光在女人和蘇爾間遊弋。像是在懇求：“他不會。我瞭解他，我見過他。”
女人揚手威脅：“你什麼也不明白，你這骯髒的傢伙。速速離開。”
“是的，他會，”蘇爾說：“我打賭，他現在正坐在他的宮殿裡，把最好的東西都給了他的貴族走狗，看著我們在街頭腐爛。”他發出一聲苦澀的笑聲：“豪門世家總是高談闊論，談論著挑戰如何如何，但實際上，這個體系是被操控的！他們口口聲聲追求完美，任何人都能成功！但他們卻把所有好東西都藏起來，餵給他們的怪物，讓他們隨時準備殺掉任何敢於挑戰他們的人！”
蘇爾激憤地訴說著，嘴角的唾沫在破裂的唇邊泛起泡沫。智者被喧鬧聲吸引，轉向他們的方向，他的金面具上平靜如水。
“住口，蘇爾，你會給我們帶來麻煩。我們只需要一點點，對嗎？今天就足夠了？明天還會有更多，明天會更好。”愛德華對女人說，粗糙的雙手伸向她。“求你，你一定有一些。只是一點點？”
她揮手，打了他一巴掌，他踉蹌後退，腳步落於破舊的梯階上。他跌倒在地，肋骨劇痛，彷彿呼吸已離他而去。
“喂！”蘇爾喊道：“你不能這樣對他。誰給你的權利？”
“我可以做任何我想做的事，混蛋，”女人咆哮道。抬起長皮靴，用力踢向愛德華的胸口。他感到某種東西斷裂了，伴隨著尖銳的疼痛，如裂帛之音。
他預料踢擊將接踵而至，於是試圖蜷曲規避，但並沒有。他睜開一隻眼睛，看到蘇爾從破爛的衣服裡躍出，抓住那女人。他們沿著臺階翻滾，四肢攤開，她的儀式長袍束縛了她的自行動。蘇爾更快。
“別動他！”他嘶吼道，艱難的爬到女子背上，緊緊按住她的手臂。回頭望向倒地的朋友，他開口問道：“喂，愛德華，你還好嗎？”
未待他問完，一根尖刺的棍棒便狠狠砸中了他的側臉。皮肉、肌肉和骨骼瞬間粉碎，高大的智者揮舞著武器，將蘇爾的頭顱砸得粉碎。他的身體在女人身上短暫挺立，隨著她的瘋狂掙扎，摔落在教堂的地板上。
愛德華試圖尖叫，但胸腔的痛楚使他無法呼吸，聲音化為嗚咽。其他人代他發聲：一連串尖叫聲和驚呼聲從那些每週來領取配給的人群中爆發出來。空氣中瀰漫著恐懼，亦有憤怒。自上次供應以來已經過去一週，物資短缺的消息顯然已經傳至隊伍的後方。
更多勇敢或絕望的人群向前衝去，對智者和女子破口大罵。
“兇手！”男人尖聲厲叫，脖頸的肌肉鼓脹，緊繃的皮膚如紙張般欲裂。他的身形與那個眼神永遠冷漠的智者相當，與智者對峙，靜默無聲。人潮湧來，將這壯碩之人推向前方。這正是智者想要的，他揮動雙臂，手持釘頭錘砸向男子。男子閃避，卻誤傷了身後的女子，緊接著，一記上勾拳擊中那野蠻人的下顎，將他的金色面具掀起，露出下半張臉。皮膚粉紅，褶皺遍佈，宛若燒焦，無唇，僅有一根橡膠管從臉上蜿蜒而上，消失在視線之外。
人群抓住機會，圍攻智者，拉扯他的手臂，讓他無法再揮舞釘頭錘。刀子和匕首從袖口和口袋裡掏出，在清晨的冷光中閃爍，刺入蒙面人的身軀。愛德華看到智者被人群淹沒。
那位女子離得更遠，將臨時祭壇置於自己與人群之間，彷彿她要開始佈道。
“救世主之子們！”她呼喊道：“在他的光芒下，我們應成一體！懇請諸位停手！”
無濟於事。此刻，人們已然嗅到了死亡的味道，他們迅速整備，憑著集體的智慧，對暴力的合理性深信不疑。兩位女性從祭壇兩側逼近她，手持彩色玻璃碎片與石匠錘。
“走開！”那女人尖叫：“我對你們毫無價值！”然而，她的權威已經式微，那些曾耐心等待她祝福的人們如今卻毫不留情。當暴民步步緊逼時，她頹然跪倒，他們的笑容滿是黯淡的牙齒和紫色的牙齦。
他不願再見證接下來的慘狀，恬著殘破的脊背，帶著累累的傷痕，在人們的腿間爬行，不住發出嗚咽聲。他一心朝著入口而去。當武器砸向女人頭顱的瞬間，他聽到了熟悉的骨裂聲、勝利者的狂吼、晨曦中冷冽的風聲。他早已習慣了這些聲音。這群人既有了他們的戰利品。然後他們會變得扭曲，背叛彼此，他們的慾望不會因為幾條生命而滿足。他受夠了這樣的生活，看清了塞爾芮尼美麗背後的腐爛。他掙扎著起身，用手臂撐起破碎的胸膛，痛苦地嘶吼。他踉蹌的走向教堂門口，然後步入明亮的藍色早晨。
十字路口的中心矗立著一座雕像。曾幾何時，塞爾芮尼的雕像展示著天堂鳥、神話生物、歷史和傳說中的男女。然而如今，每座雕像都被粗暴地改造成了同一個形象，四臂高舉，象徵著勝利。
“我恨你！”他對著雕像尖叫。
二
黑夜，騷亂之火漸染夜幕，人群如潮水般從教堂、酒吧、毒窟與家中湧出，他們在動盪中燃燒、破壞，他們的衝動——憤怒、愉悅、挫敗、放縱、恐懼與逾越，最終只換來毀滅與痛苦。
瓦維克屹立於豐饒大教堂之上，冷眼旁觀著這一切。噪音戰士在這古老的建築中安了家，主要是為了享受其卓越的音響效果，在塞爾芮尼度過的歲月中，他對它進行了一番改造。那些曾將利普斯樹液輸送至上城的龐大管道，如今被他拓寬、延長，成為他教眾之歌的振膜。
今夜，這是一首哀歌，一首悲慼的樂章，共鳴著他噪音戰士們的情愫。他們渴盼迴歸群星，將末日之音傳遞新世與現實。他理解他們的渴望。他亦渴望崇高的理想。然而，他眼中所見皆為瑣碎之破壞，狂歡之俗態。
“今夜，我的子民躁動不安，”贊提恩在瓦維克身旁低語。他的兄弟常在大教堂消磨時光——除了縱情於卡蘭圖的無生者收藏，或與邀請至體內的惡魔交談外。作為永恆勝利的象徵，這對崇拜者的領袖而言意義非凡。但瓦維克也知道，他的兄弟珍視他的陪伴和建議。贊提恩的知己寥寥無幾——即使在帝皇之子的自負者中，他對身邊人的疑慮也格外深重——塞爾芮尼的過往使得人數進一步縮減。薩爾奎爾的背叛對他來說尤為沉重。
“他們正在自相殘殺，”瓦維克說：“我們要制止他們嗎？”他知道答案，縱觀千年，他們都有各自的角色。
“制止？為何？”贊提恩反問道：“痛苦是完美的代價。強者存，世界進。你一向困擾於此，瓦維克。你與我同壽，卻仍不解人性。專注於樂曲，靈魂的繁複由我來處理。”
“這些皆為叛亂的種子... ...”
“並非如此，”贊提恩冷戾道：“這就是我的願景——強者主宰弱者。你的話語宛如我們那位故去的兄弟，過於短視、只求片刻歡愉，無法洞察我偉大智慧的結晶。”他嘆了口氣，神色稍緩。
“近在咫尺，瓦維克。一個全新的社會，一個完美的社會。塞爾芮尼將是銀河未來的典範，感官得以釋放，成就受人稱頌。屍皇未能實現它，父親也不能。只有我，有足夠的遠見將其實現。”贊提恩舉起拳頭：“有人會試圖從我手中奪走這一切，將這份成功據為己有。薩爾奎爾就曾嘗試過。我擔心他如今仍在嘗試，從他那腐爛的深淵中策劃著。他一直渴望掌控這個世界。”他轉向瓦維克，他綠寶石般的眼睛盯著噪音戰士的皮膚：“不像你，老朋友。你不會從我這裡奪走它。”瓦維克沒有回答，贊提恩試圖讓這個問題在夜空中飄散，無需答案。但他做不到：“你會嗎？”
瓦維克凝視著他的戰爭領主，面無表情。這一次，他頸間的嘴沉默不語。
“我並不渴望這個世界。”噪音戰士回答：“我不明白你為何如此。”他回頭，望向城市，最後瞥見人群如血液般在街道上流淌。
“失陪，兄弟。我必須加入我的合唱團，”瓦維克言罷，緩步離去，指揮今夜的合唱。