一
爱德华今天早早排在了第一位。这很好，他失眠——饿得无法忍受——于是简单收拾好睡袋，藏在平日里的地方，然后走向教堂。
不幸的是，苏尔也来了。
苏尔并非坏孩子，只是总能在事物中找到最糟糕的那面。麻烦就如恶臭般缠绕着他，这是他在塞尔芮尼破败建筑中生活的结果。
“我听说又断货了，”年轻人说着，挠了挠他剃光的头。这个习惯让爱德华很不舒服。苏尔的脸，甚至他的声音都让爱德华感到无比厌烦，老人不由自主地翻了个白眼。
“别傻了，”爱德华叹气道：“我们先来的。他们已经拖延了一周。这次不会了。”
他的言语飘过苏尔的头顶，年轻人在跳跃中呼吸着手中的空气。星球上方覆盖着厚重的云层，预示着寒冷，在太阳升起之前尤为如此。
“是的，没错”，苏尔点点头：“我朋友告诉我，这回真没了。他们只剩下一小部分，都给了富人。”他咬牙切齿，吐了口唾沫，地上的蒸汽缓缓升腾：“他说他在下城看到了，那儿的草都没人采摘，更别说提炼了。”
“你朋友什么也不懂。他们要是停止供应，街上就会乱成一团。”
苏尔敲了敲脑袋：“想想吧，你上次见到他们卸货是什么时候？他们现在只会游荡在街头，四处寻找可以敲碎的头。你知道我说得对，爱德。”
“别这么说，也别叫我爱德。”他希望他严厉的语气能阻止这个年轻人继续说下去，但爱德华的脊椎还是被恐惧刺痛，因为他让这禁忌的想法流入了他的脑海。如果苏尔是对的呢？他在颤栗寒冷的空气中颤抖。距他上次得到名为“径流（Runoff）”的兴奋剂已经过去一周了，而那次，他只得到了一小瓶。
那不过是次等品，他知道，是再生治疗的残渣。过去，它们被送往泰拉，妈妈告诉他，那时塞尔芮尼的虚空港尚能瞥见帝国的舰艇往来。而如今，都成了权贵的享受，他们只剩残羹冷炙。有人用小物件和人情换它，也有人为争夺货物而自相残杀。在下城里，草被提炼，帮派为供应线而战，胜者才有资格将其售予云端的消费者。
而他只是出卖了自己的信仰。来到教堂，向救世主鞠躬，说出他们要求的话。他的信仰现在很廉价，被卖给出价最高的人。除了径流，他别无关心。
他的嘲讽犹如利刃般刺穿他的内心。他本应成为神父，在这世界上最瑰丽最古老的教堂中修行。然而，他的生活却为毁灭塞尔芮尼众多建筑的罪行所剥夺，化为破败的废墟与岩石。他本应引领羊群，如今却沦为一匹孤狼。
“我告诉过你，爱德华，救世主已经放弃了我们。”苏尔的话语打断了他的沉思。
“闭嘴。”他低声回应。他不喜欢这孩子，但他不想看到他受伤——尤其是在他们离救赎如此之近的时候：“智者会听到你的话，然后打断你的腿。”他瞥了一眼门口的魁梧身影，黑色皮带上挂着尖刺的棍棒。它的面具左右摇晃，扫过一排排衣衫褴褛的灵魂，等待他们的献祭。
他对大逃亡之前的记忆，只是依稀残存。他曾亲眼目睹救世主现身，那年他只不过是个十岁不到的孩子，被匆匆送往丰饶大教堂的地下室。在那里，黑暗中，他胆怯而恐惧地等待，房屋摇晃，大男孩们压抑的啜泣，仿佛世界在他们周围崩塌。然而，木门推开，英雄引领他们步入光明。他身披帝国之紫，饰以金色光辉，高大如神话中的天使。他确有其人，星球的新任统治者。
他带来了新的世界。塞尔芮尼的总督被罢黜，贵族家庭被清洗，古老的传统在一夜之间荡然无存，唯有对救世主的敬仰得以留存。在他的胜利中，他打开了星球的宝库，让人们接触到大量的财富、技术与兴奋剂。
草被收割，用于再生治疗，但帝国的植物学家深知其二级价值。精心培育和提炼可以制成强大的战斗刺激剂，增强肌肉生长、骨骼发育和攻击性。爱德华对此毫不知情。他只知道它使他虚弱的身体充满力量，让他的四肢和决心变得坚不可摧，仿佛能横越大理石墙。让他感到强大、活力四溢、完美无瑕。
曾有一时，他的肌肉痛楚如繁星璀璨，心潮如疾风骤雨，陌生幻象在眼前浮现。上周，他在旷野醒来，双眼干涩如荒漠，因凝视天空中的紫色的疤痕而疼痛。他发誓，这是他见过的最大的伤疤。那天早上，他爬回自己的临时小窝，告诉自己无法入睡，其实，他只是害怕闭上眼睛：每次闭眼，他都能看到那道伤疤。他认为，这仅是接受施舍的、微不足道的代价。他已尝到了它的味道。如此甜美，几乎让人作呕。很快，它会流过他的喉咙，覆盖他的内脏，给他带来温暖，炽热的温暖。他的舌头两侧在期待中颤抖，他伸出手去接碗。
然而，那里并没有碗。
他抬头，看着一个女人的冷酷面孔，她充满血丝的双眼中没有丝毫同情。
“救世主将祝福你，我的孩子。”她说。
爱德华呆立着：“什么？”他问，声音虚弱：“救济品在哪儿？”
“救世主的祝福已足矣，他的仁慈便是必需之物。”
“但是……我需要它……”他低声说。
“忍耐,”她刺耳地说，言辞中的虔诚转为粗鲁：“没有了。离开这里。”她扬唇讥诮。
“明白了吗？”苏尔站在他的身后，恶臭让人窒息：“我告诉过你。救世主已经放弃了我们。”
“他不会这样对我们,”爱德华嘟囔着，目光在女人和苏尔间游弋。像是在恳求：“他不会。我了解他，我见过他。”
女人扬手威胁：“你什么也不明白，你这肮脏的家伙。速速离开。”
“是的，他会，”苏尔说：“我打赌，他现在正坐在他的宫殿里，把最好的东西都给了他的贵族走狗，看着我们在街头腐烂。”他发出一声苦涩的笑声：“豪门世家总是高谈阔论，谈论着挑战如何如何，但实际上，这个体系是被操控的！他们口口声声追求完美，任何人都能成功！但他们却把所有好东西都藏起来，喂给他们的怪物，让他们随时准备杀掉任何敢于挑战他们的人！”
苏尔激愤地诉说着，嘴角的唾沫在破裂的唇边泛起泡沫。智者被喧闹声吸引，转向他们的方向，他的金面具上平静如水。
“住口，苏尔，你会给我们带来麻烦。我们只需要一点点，对吗？今天就足够了？明天还会有更多，明天会更好。”爱德华对女人说，粗糙的双手伸向她。“求你，你一定有一些。只是一点点？”
她挥手，打了他一巴掌，他踉跄后退，脚步落于破旧的梯阶上。他跌倒在地，肋骨剧痛，仿佛呼吸已离他而去。
“喂！”苏尔喊道：“你不能这样对他。谁给你的权利？”
“我可以做任何我想做的事，混蛋，”女人咆哮道。抬起长皮靴，用力踢向爱德华的胸口。他感到某种东西断裂了，伴随着尖锐的疼痛，如裂帛之音。
他预料踢击将接踵而至，于是试图蜷曲规避，但并没有。他睁开一只眼睛，看到苏尔从破烂的衣服里跃出，抓住那女人。他们沿着台阶翻滚，四肢摊开，她的仪式长袍束缚了她的自行动。苏尔更快。
“别动他！”他嘶吼道，艰难的爬到女子背上，紧紧按住她的手臂。回头望向倒地的朋友，他开口问道：“喂，爱德华，你还好吗？”
未待他问完，一根尖刺的棍棒便狠狠砸中了他的侧脸。皮肉、肌肉和骨骼瞬间粉碎，高大的智者挥舞着武器，将苏尔的头颅砸得粉碎。他的身体在女人身上短暂挺立，随着她的疯狂挣扎，摔落在教堂的地板上。
爱德华试图尖叫，但胸腔的痛楚使他无法呼吸，声音化为呜咽。其他人代他发声：一连串尖叫声和惊呼声从那些每周来领取配给的人群中爆发出来。空气中弥漫着恐惧，亦有愤怒。自上次供应以来已经过去一周，物资短缺的消息显然已经传至队伍的后方。
更多勇敢或绝望的人群向前冲去，对智者和女子破口大骂。
“凶手！”男人尖声厉叫，脖颈的肌肉鼓胀，紧绷的皮肤如纸张般欲裂。他的身形与那个眼神永远冷漠的智者相当，与智者对峙，静默无声。人潮涌来，将这壮硕之人推向前方。这正是智者想要的，他挥动双臂，手持钉头锤砸向男子。男子闪避，却误伤了身后的女子，紧接着，一记上勾拳击中那野蛮人的下颚，将他的金色面具掀起，露出下半张脸。皮肤粉红，褶皱遍布，宛若烧焦，无唇，仅有一根橡胶管从脸上蜿蜒而上，消失在视线之外。
人群抓住机会，围攻智者，拉扯他的手臂，让他无法再挥舞钉头锤。刀子和匕首从袖口和口袋里掏出，在清晨的冷光中闪烁，刺入蒙面人的身躯。爱德华看到智者被人群淹没。
那位女子离得更远，将临时祭坛置于自己与人群之间，仿佛她要开始布道。
“救世主之子们！”她呼喊道：“在他的光芒下，我们应成一体！恳请诸位停手！”
无济于事。此刻，人们已然嗅到了死亡的味道，他们迅速整备，凭着集体的智慧，对暴力的合理性深信不疑。两位女性从祭坛两侧逼近她，手持彩色玻璃碎片与石匠锤。
“走开！”那女人尖叫：“我对你们毫无价值！”然而，她的权威已经式微，那些曾耐心等待她祝福的人们如今却毫不留情。当暴民步步紧逼时，她颓然跪倒，他们的笑容满是黯淡的牙齿和紫色的牙龈。
他不愿再见证接下来的惨状，恬着残破的脊背，带着累累的伤痕，在人们的腿间爬行，不住发出呜咽声。他一心朝着入口而去。当武器砸向女人头颅的瞬间，他听到了熟悉的骨裂声、胜利者的狂吼、晨曦中冷冽的风声。他早已习惯了这些声音。这群人既有了他们的战利品。然后他们会变得扭曲，背叛彼此，他们的欲望不会因为几条生命而满足。他受够了这样的生活，看清了塞尔芮尼美丽背后的腐烂。他挣扎着起身，用手臂撑起破碎的胸膛，痛苦地嘶吼。他踉跄的走向教堂门口，然后步入明亮的蓝色早晨。
十字路口的中心矗立着一座雕像。曾几何时，塞尔芮尼的雕像展示着天堂鸟、神话生物、历史和传说中的男女。然而如今，每座雕像都被粗暴地改造成了同一个形象，四臂高举，象征着胜利。
“我恨你！”他对着雕像尖叫。
二
黑夜，骚乱之火渐染夜幕，人群如潮水般从教堂、酒吧、毒窟与家中涌出，他们在动荡中燃烧、破坏，他们的冲动——愤怒、愉悦、挫败、放纵、恐惧与逾越，最终只换来毁灭与痛苦。
瓦维克屹立于丰饶大教堂之上，冷眼旁观着这一切。噪音战士在这古老的建筑中安了家，主要是为了享受其卓越的音响效果，在塞尔芮尼度过的岁月中，他对它进行了一番改造。那些曾将利普斯树液输送至上城的庞大管道，如今被他拓宽、延长，成为他教众之歌的振膜。
今夜，这是一首哀歌，一首悲戚的乐章，共鸣着他噪音战士们的情愫。他们渴盼回归群星，将末日之音传递新世与现实。他理解他们的渴望。他亦渴望崇高的理想。然而，他眼中所见皆为琐碎之破坏，狂欢之俗态。
“今夜，我的子民躁动不安，”赞提恩在瓦维克身旁低语。他的兄弟常在大教堂消磨时光——除了纵情于卡兰图的无生者收藏，或与邀请至体内的恶魔交谈外。作为永恒胜利的象征，这对崇拜者的领袖而言意义非凡。但瓦维克也知道，他的兄弟珍视他的陪伴和建议。赞提恩的知己寥寥无几——即使在帝皇之子的自负者中，他对身边人的疑虑也格外深重——塞尔芮尼的过往使得人数进一步缩减。萨尔奎尔的背叛对他来说尤为沉重。
“他们正在自相残杀，”瓦维克说：“我们要制止他们吗？”他知道答案，纵观千年，他们都有各自的角色。
“制止？为何？”赞提恩反问道：“痛苦是完美的代价。强者存，世界进。你一向困扰于此，瓦维克。你与我同寿，却仍不解人性。专注于乐曲，灵魂的繁复由我来处理。”
“这些皆为叛乱的种子... ...”
“并非如此，”赞提恩冷戾道：“这就是我的愿景——强者主宰弱者。你的话语宛如我们那位故去的兄弟，过于短视、只求片刻欢愉，无法洞察我伟大智慧的结晶。”他叹了口气，神色稍缓。
“近在咫尺，瓦维克。一个全新的社会，一个完美的社会。塞尔芮尼将是银河未来的典范，感官得以释放，成就受人称颂。尸皇未能实现它，父亲也不能。只有我，有足够的远见将其实现。”赞提恩举起拳头：“有人会试图从我手中夺走这一切，将这份成功据为己有。萨尔奎尔就曾尝试过。我担心他如今仍在尝试，从他那腐烂的深渊中策划着。他一直渴望掌控这个世界。”他转向瓦维克，他绿宝石般的眼睛盯着噪音战士的皮肤：“不像你，老朋友。你不会从我这里夺走它。”瓦维克没有回答，赞提恩试图让这个问题在夜空中飘散，无需答案。但他做不到：“你会吗？”
瓦维克凝视着他的战争领主，面无表情。这一次，他颈间的嘴沉默不语。
“我并不渴望这个世界。”噪音战士回答：“我不明白你为何如此。”他回头，望向城市，最后瞥见人群如血液般在街道上流淌。
“失陪，兄弟。我必须加入我的合唱团，”瓦维克言罢，缓步离去，指挥今夜的合唱。