廉價太陽能正衝擊傳統電網模式，巴基斯坦和南非的案例敲響警鐘。分佈式能源的興起帶來機遇與挑戰，如何平衡各方利益、實現能源轉型是各國面臨的共同課題。
1812年，富有遠見的Frederick Winsor創立了公共事業。他的煤氣照明公司為倫敦居民提供服務，其核心理念是集中供能，而非家家戶戶購買煤炭和木柴。這種模式通過規模效應降低了成本，讓用戶以更低的價格獲得能源，隨後“能源即服務”的理念風靡全球。
然而，如今，廉價太陽能正逐漸打破這一模式。去年，巴基斯坦成為全球第三大太陽能電池板進口國，這些電池板大多安裝在商業、工業設施或農場的屋頂，以取代柴油發電機。巴基斯坦能源價格居高不下，這是之前燃煤電廠簽訂高價合同的遺留問題。採用更便宜、更清潔的太陽能無疑是可喜的，但同時也帶來了一個惡性循環：運營電網和支付煤電費用的負擔落在了更少的人身上，這促使更多人選擇退出電網，從而進一步動搖了整個能源體系的經濟基礎。
南非也面臨著類似的情況。國有能源公司Eskom的“限電”措施導致電力供應不足，刺激了太陽能產業的蓬勃發展，但也給市政府帶來了財政問題。市政府需要從Eskom購買日益昂貴的電力，然後轉售給消費者。截至11月，他們拖欠Eskom的賬單高達950億蘭特(約50億美元，佔GDP的1.2%)。在黎巴嫩，由於國家能源公司在2019年將發電量限制在每天幾個小時，2020年至2023年，安裝的太陽能發電量從100兆瓦增加到1300兆瓦。貝魯特富裕社區的屋頂上都覆蓋著黑色的太陽能電池板。
即使在美國，高昂的能源價格和自然災害後的停電也促使人們轉向離網。西安大略大學的Seyyed Ali Sadat和Joshua Pearce發現，在美國五個州的某些地區，太陽能電池板、電池和柴油發電機的組合是比依賴電網更具成本效益的選擇。他們估計，由於電池和太陽能電池板的價格下降，此類系統的價格每年下降約9%。
對於樂觀主義者來說，這些趨勢展現了一幅20世紀70年代綠色運動描繪的藍圖。當時，能源分析師Amory Lovins創造了“軟能源路徑”一詞，用來描述一個能源可再生、分散和小規模的未來。“一個富裕的工業經濟體可以完全在沒有中央發電站的情況下高效運行，”他寫道。自由主義者也對此表示歡迎。美國企業研究所的Lynne Kiesling表示，技術變革正在使電力市場更具“競爭性”。即使不使用，斷開連接的可能性也意味著自然壟斷面臨著用戶流失的威脅。
然而，這種轉變也存在缺點。其中之一是效率問題。據Lazard銀行估計，太陽能農場在其生命週期內每單位能源的成本約為屋頂太陽能的四分之一。安裝和維護存在規模經濟效應。此外，大量自發電最終將被浪費。
而且，退出電網的前期成本通常使其僅對富人來說是可行的選擇。由於富裕的巴基斯坦人可以支付自己的太陽能系統費用，因此較貧窮的人被迫承擔更多的電網成本，或者根本無法用電。黎巴嫩缺乏監管，導致該國“成為低質量太陽能系統和電池的垃圾場”，中東研究所的Jessica Obeid表示。湧現出來安裝這些系統的小公司紛紛破產，無法提供維護。
政策制定者現在正試圖尋找解決方案。“你可以讓太陽能與電網和諧相處，”彭博新能源財經的研究員Jenny Chase表示。巴基斯坦的問題源於其高成本煤電的遺留問題以及客戶的收費方式：輸配產生的固定成本通過小時價格償還，而小時價格根據需求波動不大。目前，很少有人擁有儲能系統，這意味著他們將電網用作備用電源，而不是完全斷開連接。因此，那些有能力負擔太陽能系統的人可以搭便車，在陽光明媚時享受自己的電力，並在日落時使用人為廉價的電網電力。住宅消費者還可以享受“淨計量”，即在白天電力價值較低時，因供電而獲得積分。取消此類激勵措施將有助於以更公平的方式分攤維護電網的成本。
然而，最好的解決方案是能源公司應對競爭並進行自我調整。在巴基斯坦，他們經常無法讓消費者支付賬單。在南非，隨著Eskom最終成功控制了停電，太陽能熱潮有所減緩。儘管分散式能源生產可能具有不穩定性，但它確實意味著供應商有動力改進。屋頂太陽能為不再被認為是自然的壟斷提供了一種替代方案。