廉价太阳能正冲击传统电网模式，巴基斯坦和南非的案例敲响警钟。分布式能源的兴起带来机遇与挑战，如何平衡各方利益、实现能源转型是各国面临的共同课题。
1812年，富有远见的Frederick Winsor创立了公共事业。他的煤气照明公司为伦敦居民提供服务，其核心理念是集中供能，而非家家户户购买煤炭和木柴。这种模式通过规模效应降低了成本，让用户以更低的价格获得能源，随后“能源即服务”的理念风靡全球。
然而，如今，廉价太阳能正逐渐打破这一模式。去年，巴基斯坦成为全球第三大太阳能电池板进口国，这些电池板大多安装在商业、工业设施或农场的屋顶，以取代柴油发电机。巴基斯坦能源价格居高不下，这是之前燃煤电厂签订高价合同的遗留问题。采用更便宜、更清洁的太阳能无疑是可喜的，但同时也带来了一个恶性循环：运营电网和支付煤电费用的负担落在了更少的人身上，这促使更多人选择退出电网，从而进一步动摇了整个能源体系的经济基础。
南非也面临着类似的情况。国有能源公司Eskom的“限电”措施导致电力供应不足，刺激了太阳能产业的蓬勃发展，但也给市政府带来了财政问题。市政府需要从Eskom购买日益昂贵的电力，然后转售给消费者。截至11月，他们拖欠Eskom的账单高达950亿兰特(约50亿美元，占GDP的1.2%)。在黎巴嫩，由于国家能源公司在2019年将发电量限制在每天几个小时，2020年至2023年，安装的太阳能发电量从100兆瓦增加到1300兆瓦。贝鲁特富裕社区的屋顶上都覆盖着黑色的太阳能电池板。
即使在美国，高昂的能源价格和自然灾害后的停电也促使人们转向离网。西安大略大学的Seyyed Ali Sadat和Joshua Pearce发现，在美国五个州的某些地区，太阳能电池板、电池和柴油发电机的组合是比依赖电网更具成本效益的选择。他们估计，由于电池和太阳能电池板的价格下降，此类系统的价格每年下降约9%。
对于乐观主义者来说，这些趋势展现了一幅20世纪70年代绿色运动描绘的蓝图。当时，能源分析师Amory Lovins创造了“软能源路径”一词，用来描述一个能源可再生、分散和小规模的未来。“一个富裕的工业经济体可以完全在没有中央发电站的情况下高效运行，”他写道。自由主义者也对此表示欢迎。美国企业研究所的Lynne Kiesling表示，技术变革正在使电力市场更具“竞争性”。即使不使用，断开连接的可能性也意味着自然垄断面临着用户流失的威胁。
然而，这种转变也存在缺点。其中之一是效率问题。据Lazard银行估计，太阳能农场在其生命周期内每单位能源的成本约为屋顶太阳能的四分之一。安装和维护存在规模经济效应。此外，大量自发电最终将被浪费。
而且，退出电网的前期成本通常使其仅对富人来说是可行的选择。由于富裕的巴基斯坦人可以支付自己的太阳能系统费用，因此较贫穷的人被迫承担更多的电网成本，或者根本无法用电。黎巴嫩缺乏监管，导致该国“成为低质量太阳能系统和电池的垃圾场”，中东研究所的Jessica Obeid表示。涌现出来安装这些系统的小公司纷纷破产，无法提供维护。
政策制定者现在正试图寻找解决方案。“你可以让太阳能与电网和谐相处，”彭博新能源财经的研究员Jenny Chase表示。巴基斯坦的问题源于其高成本煤电的遗留问题以及客户的收费方式：输配产生的固定成本通过小时价格偿还，而小时价格根据需求波动不大。目前，很少有人拥有储能系统，这意味着他们将电网用作备用电源，而不是完全断开连接。因此，那些有能力负担太阳能系统的人可以搭便车，在阳光明媚时享受自己的电力，并在日落时使用人为廉价的电网电力。住宅消费者还可以享受“净计量”，即在白天电力价值较低时，因供电而获得积分。取消此类激励措施将有助于以更公平的方式分摊维护电网的成本。
然而，最好的解决方案是能源公司应对竞争并进行自我调整。在巴基斯坦，他们经常无法让消费者支付账单。在南非，随着Eskom最终成功控制了停电，太阳能热潮有所减缓。尽管分散式能源生产可能具有不稳定性，但它确实意味着供应商有动力改进。屋顶太阳能为不再被认为是自然的垄断提供了一种替代方案。