巨大的座椅承託其主，脊骨舒展，肋骨擴張，將其化為足以容納星際戰士的模樣。五名阿斯塔特端坐於座椅之上，經過基因改造的身軀裹挾著白色的絲綢長袍。
末席之上，一道纖弱身影坐落其中，嬌小玲瓏，僅及他人一半的身高，宛若稚童。她身著一襲素雅白裙，卻因繁複珠寶失了原本清雅，她的臂腕與指間上戴著金鐲與銀戒，輕晃間，便發出悅耳的叮噹迴響，碩大似瞳的紅寶石和綠翡翠在鉑金項鍊上搖曳生輝，彷彿牽引著她的頭顱，使她宛如一隻帶有異域風情的鳥兒。
贊提恩漫不經心的用絲綢手套輕撫座椅邊緣，他的觸摸引來了皮膚的微顫，是愉悅還是厭惡？他無從分辨。
“諸位，我的朋友們，”他開始說道，對室內突然的寂靜頗感滿意：“各位尊貴的議員，感謝你們今日蒞臨此地，我召集大家，是因為正面臨著一個艱難的抉擇，故而，向我最信賴、睿智且尊崇的同仁們尋求建議。”
贊提恩依次向室內眾人點頭致意：“瓦維克，我的作曲家、薩爾奎爾，我的軍需官、卡蘭圖，我的收藏家、托拉奇，我的勇士、最後，菲德爾，我的繆斯。”
她微微頷首，贊提恩與她初識時曾見過這一幕：衣裳襤褸，臭氣熏天，全靠偷蛇卵捕昆蟲果腹。
她棲息於世界邊緣之澤，在那裡，獨裁者揮舞著木製投石器與粗鈍的鐵劍，將民眾劃為三六九等，逼迫他們為那些微不足道的領土紛爭獻出生命。
這個社會在菲德爾年輕時就將她驅逐，稱她為怪物和女巫。
他們是對的。
彼時她已盡顯老態，但在經過無數次再生治療和肉體移植後，如今她的外貌顯得年輕了許多。
崇拜者摧毀了她的世界，血戰過後，贊提恩猶如孤魂般在星球上游蕩，靈魂因過充而倦怠。當在廢墟中發現菲德爾時，他欣喜若狂，向她傾訴著世界的荒蕪，陶醉於毀滅的細微之處中。
他期盼能激起她的憤怒，那應當是正義而甜美的，然而她卻笑了。她的笑聲點燃了空氣——黎明到來之際——他們站在她陋室的灰燼前。贊提恩意識到，他新的繆斯已然出現。
他要以塞爾芮尼為誘餌，說服六位決斷者，共同謀劃對星球的入侵。毫無疑問，決策已定。塞爾芮尼珍貴無比，完美無缺，不容錯失。更何況，自上次遭逢突襲——被黑色軍團佔領星系後——他們便別無選擇。
更為重要的是，他渴望擁有它。這個世界可以被解放，人們可以從繁重的勞役中解脫出來，贊提恩將作為他們的解放者，引領他們通往自由。
於是，他開始演說。
“征途引領我們抵達了塞爾芮尼，這顆為亞空間所揭示的星球，我願稱它為，屍皇冠冕上的璀璨明珠——”他引用了塞恩曾形容它的詞彙：“一顆美麗的寶石。”
然而，坐於對面的青年卻對此嗤之以鼻，口中啐出的濃痰滴濺在光滑的石板上，形成一個微小的水窪，發出微弱的氣泡聲。
贊提恩目光冷冽：“肅靜，托拉奇，”他略帶慍怒的說：“能否在我們離開這座莊重大廳前，控制住你的情緒？”
托拉奇低頭表示歉意，贊提恩向瑞德倫揮手示意。
船長上前一步，輕咳一聲，開始發言。
“塞爾芮尼是一個農業世界，其上最大城市的太空港四周戒備森嚴，配有精銳貴族後裔組成的行星自衛隊，據記載，部分士兵還接受過化學改造。儘管近一個世紀以來，帝國對該星的軌道活動掃描較少，但這些防禦設施看來似乎依舊完好。”
她在他們面前踱步，高跟鞋敲擊出有節奏的聲響：“塞爾芮尼的主產品是利普斯樹液，一種在帝國各地再生療法中廣泛應用的強效化學品，同時，它也是許多合法興奮劑，以及星區中最受歡迎的、非法毒品的基礎成分。”
贊提恩心想，這定能引起他們的興趣。
“感謝你的解說，船長。”他展開雙臂，手心向上，以表謙遜，但是否傳達到位，他難以確定——那種感覺早已離他遠去，模糊不清了。
他詢問道：“諸位，你們覺得如何呢？”
托拉奇率先表態，這是他一貫的作風。他站起身來，大聲喊道：“我們必須征服它，尊貴之主！”
他是他們中體型最大的，即使在基因強化的混沌阿斯塔特中亦是如此。他白色的託加下，寬闊的胸肌因緊張而微微起伏。
“我的孩子，”贊提恩以親切的語氣回應道：“這裡人人平等！無需對我使用敬稱，只需簡單的“首領”即可。”
“當然，首領。”托拉奇回答道：“您的願望就是我們的願望，您的意志就是我們的意志，只要您願意，這世界必將屬於我們，我只想品嚐它的輝煌。”
托拉奇並無禮儀觀念，這或許源自於他的活力，但卻令贊提恩頗為不悅。
作為新近加入萬古長戰之人，托拉奇未曾經歷過泰拉圍城、荷魯斯大叛亂後的軍團戰爭、以及康提克城的浴血奮戰，那是黑色軍團對帝皇之子的致命一擊，他們以不可饒恕的褻瀆之舉，將銀河間最美的城市付之一炬。
他也未目睹過第十三次黑暗遠征的序幕，贊提恩的前任首領歐弗洛斯為追尋阿巴頓的榮耀，背叛了其對第三軍團的忠誠，轉投黑色軍團，成為了痛苦之子的一員。
托拉奇才剛誕生於法比烏斯.拜爾的基因熔爐之中，身上那來自克隆領主的神秘生物學氣息還未完全消散。他是法比烏斯的饋贈、是贊提恩戰幫的嘉獎，生物賞賜中的佳作。他強壯、忠誠，疾如流星，迅速融入了贊提恩的放浪生活，就如利劍歸鞘般自如。
他白金色的長髮映襯出對稱的面容，鷹鉤鼻將其一分為二，深紫色的雙眼熠熠生輝。贊提恩對能指揮他倍感興奮，他是他原體的完美復刻。
然而，他對這雙眼中飽含的敬畏深感不悅。托拉奇的忠誠近乎病態。贊提恩無從判斷拜爾是否將這種忠誠融入了他的造物，抑或只是源於他基因種子中對上級的天然順服，儘管他擁有原體的眼眸，卻匱乏福格瑞姆的狡黠。贊提恩對此感到厭惡，他面對他，正如面對一隻渴求關愛的寵物。
但他頗具價值。
托拉奇尚且年輕，於一個戰士而言，晉升議會實屬尚早，然而，贊提恩卻提攜於他，使之成為自“驟風峽谷”塔隆·雅諾斯死後，崇拜者議會的第六位成員。第三軍團餘燼對權力的掌馭始終如履薄冰，贊提恩深知一個順從者在他的決策層中將有何其珍貴。
部分人對此任命頗有微詞，但贊提恩——盡力掩飾了他在其中的作用——以托拉奇的無暇記錄、在崇拜者中的威望、以及他的軍事才幹和樂觀精神為由，逐一反駁。
“當然，我的孩子，”贊提恩說：“我已計入你的投票，提議已有一票贊同，這是個好兆頭，下一位由誰發言？”
冷嘲熱諷的高手——薩爾奎爾清了清嗓子。
“哈。”他嗤之以鼻。薩爾奎爾總是隱於冥府型終結者之下，就連他最親近的崇拜者終結者小隊也從未一睹過他的真容。
他僅有些許漆黑皮膚裸露在外，一隻手套在碩大的動力拳套裡，指尖輕盈顫動，另一隻則懸於他心愛的鏈炮發射器上，保持著閒散的姿態。
他的頭顱上覆蓋著銀色波紋，這是他在戰鬥後熔化敵人裝備，滴於其上的傑作。歷經劫掠數代，如今的薩爾奎爾宛如戴著一頂會在密室燭光下熠熠生輝的銀色頭盔。
鷹臉之下，銀盔之下，他的嘴角始終掛著嘲諷的微笑。
“一支裝備精良的軍隊，”他說：“那麼，我們的裝備又如何呢，贊提恩？我們的裝備是否也同樣精良？”
薩爾奎爾的上身因過往之戰而殘破不堪，其仿生部件也頗顯單調而醜陋，頸部的活塞隨著他的聲音律動，顯露出肌肉和血管的脈絡，令人心驚膽顫，贊提恩希望軍需官將之更換為更美觀的部件。
“自上次出擊以來，我們僅剩下三千四百二十枚爆彈、一百六十五塊激光槍電池，以及十七罐鉕素。”薩爾奎爾用他攤開的雙手逐一數著：“黑暗王子的法庭在上，我們能否稱得上‘裝備齊全’呢？”
懦夫，塞恩在贊提恩的腦海中低語。他毫無激情，讓我來品嚐他的痛苦。
贊提恩滿腔怒火，將憤怒盡數傾於惡魔，其意不言而喻：我來處理。這終結者猶如守財巨龍，搶奪時需輕柔如絲。
“我的朋友，”贊提恩張開雙臂，宛若歡迎歸家的寵物：“這些都僅為冰冷的數字，關鍵在於我們的實力。在這方面，我們的盔甲刀槍不入，我們的武器百發百中。我們是第三軍團的一員，一個戰士便可抵擋萬千凡人。”
薩爾奎爾反駁道：“告訴雅諾斯去，他曾是我們中的一員，但如今他死得安詳。”
“雅諾斯就是個自負的傻瓜，薩爾奎爾，你比誰都清楚。”
當他們共聚崇拜者議會時，就幾乎大打出手，揮霍的雅諾斯與吝嗇的薩爾奎爾針鋒相對，兩者間劍拔弩張。
“的確如此，贊提恩，的確如此。”薩爾奎爾笑著，靠在椅背上，揮手似要將這些問題都拋諸腦後，但贊提恩緊逼不放。
“此外，”贊提恩轉向眾人：“這個世界的財富將使我們的軍械庫豐盈數年。”
“確認勝利以後，彈藥不得有絲毫浪費，”薩爾奎爾說：“每一發在這荒蕪世界中射出的子彈，都必須換回五倍的價值，以此回饋我的儲備。”
是我的儲備，贊提恩暗忖。他忍下不悅，笑意盈盈：“正是，我的朋友，塞爾芮尼許諾給我們前所未有的財富。”他回答。
薩爾奎爾嗤之以鼻，開始計數："我需要一萬七千一百枚重型爆彈，八百..."
“不僅僅是軍械庫，"贊提恩打斷他，否則他會喋喋不休的談論他的寶藏直到銀河系的星星都亮起來："奴隸艙將再度沐浴於肉體的壓迫之中，儲藏倉將為新奇的毒品而滿溢，我們的狂歡將召喚來無生者，以供我們典藏。"
贊提恩在最後的許諾中，轉過身去，看向卡蘭圖，這位惡魔學家靜坐在他的生活椅上，身形挺拔，目光平和。他光禿的頭頂被如蜘蛛網般的圖案覆蓋著，微弱的室內光線下，這些圖案彷彿在扭曲變幻，形成符號和形狀，隨即又消失在那如銅般的皮膚中。
他曾是珞珈第十七軍團的一員，卻被迫離群索居，他對探究奇特罕見惡魔的無盡渴望使他邁向墮落，甚至令懷言者都惴惴不安。如今，他為崇拜者效力，只要贊提恩能滿足他的痴迷，他的忠誠便毋庸置疑。
“吾主，”卡蘭圖低聲說，語氣略帶猶豫，顯然心不在焉。塞爾芮尼在大裂隙——這道吞噬了銀河系、被那些崇拜屍皇者稱之為詛咒傷痕的真實傷口——開啟之際，倖免遇難——以相對的平靜，紊亂的雲層掩飾了真實，使得這個世界免於厄運。
贊提恩和卡蘭圖曾聽聞過另一個星球的傳說，那裡的億萬居民融為一體，龐大無比，甚至突破了大氣層。而在別的星球上，扭曲能量的突然湧入讓人類陷入狂喜和痛苦，新的惡魔種族和階級由此誕生。
相較而言，卡蘭圖更為務實，尤其是與反覆無常的帝皇之子相比。但他仍是個自以為是的人，渴望能成為研究這些神秘生物的先驅。
“此世充斥繁多誘惑，用以引誘沉淪之徒。”卡蘭圖目光尖銳的看向托拉奇，但這位年輕的阿斯塔特卻全然不知，正全神貫注的用大手量度著自己的肱二頭肌：“我堅信，我們應深入大裂隙，避開那位舊主——贊提恩在提及阿巴頓時露出獰笑——“我們將尋覓到更刺激的樂趣。”
“你是說，用更多的寵物來豐富你的動物園？”贊提恩譏諷道：“崇拜者可不會僅僅為了讓你的花瓶和罐子裝滿破爛的怪物碎片，就去參加光榮的戰鬥，懷言者。”
卡蘭圖盛怒難抑，刺青隨著嘶嘶低語如旋渦般起伏。贊提恩立刻揚手，制止了他的辯駁。他的怒火瞬間消弭了。
“不，我的朋友，別激動。我尋求你的建議，尊重你的意見。”
卡蘭圖坐回座位，背挺得筆直。
“兩票贊成，兩票反對。”贊提恩說，然後轉向他顧問中唯一的凡人——儘管他懷疑她現在是否還能被稱為凡人——張開手掌，邀請她發言：“我的繆斯，菲德爾，請表達你的觀點。”
她花了很長時間才回答，當她開口時，聲音如同風吹過蘆葦，她耳邊的水晶和鈴鐺隨著她的話語輕輕搖曳，發出輕柔的雨聲。
“這個世界上的人們如何生活？”她問道。
“奢靡的生活，”贊提恩回答道：“他們居於由寶石和大理石鋪就的雲端之上，他們的孩子應有盡有。”
她愉悅的嘆了口氣，宛如靈魂在離世那刻的掙扎。
“我想親眼看看這樣的世界，贊提恩。”她說，雙眼如白瓷般白皙，凝視著遠方，彷彿在勾勒等待他們的美好之物。她的雙手在空中輕舞，似在觸摸某種贊提恩無法看見之物。
“當然，前提是我親愛的兄弟會贊同我們的決定。瓦維克？告訴我，我們會將這獎賞據為己有嗎？”
議會的第六位、也是最後一位成員，癱坐在椅子上，沉重的呼吸著。瓦維克的胸膛伴隨著刺耳的咳嗽聲起伏，這讓贊提恩神情緊繃，滿口鑲嵌的珠寶都咯吱作響。這名噪聲戰士的生命韻律中充滿了靜電，令人煩躁不安。
瓦維克的身軀幾乎從未離開過他那身華麗的盔甲，如今已是殘破不堪。他脖頸與胸膛上溼漉漉小嘴開合間，舌與唇在他那汙漬斑駁的長袍下若隱若現。這是贊提恩記憶中那人的破碎倒影——他們中最尊貴者的扭曲形象。
噪音戰士再次發出刺耳的呼吸，他低沉的聲音在房間裡迴盪：“不，贊提恩，”他低語道：“這世界不過是一種干擾。”
贊提恩的心跌落谷底。他早已料到薩爾奎爾的疑慮，甚至對此有所準備。卡蘭圖謹言慎行，更像個旁觀者而非參與者。可偏偏，瓦維克的反對令他精心謀劃的一切——操控議會賦予其計劃合法性——陷入了混亂。
有些軍閥全憑暴政統治，有些則募集無知之徒，他們毫無思辨，任憑主人差遣。
然而，這並非帝皇之子的作風。他們曾是藝術家與美學家的集合，是所有軍團中最具文化底蘊的存在。縱觀整個銀河系，他們也屬最有教養的生物。贊提恩在如此環境中成長，面對著更為繁複的管理問題。他在崇拜者中的權威猶如劍術家手中的利刃，而瓦維克的支持——通常堅定不移——則是他合法化其要求的基石。
“跟隨著色孽的旋律，我的合唱團已經開始歌唱。它將引領我們重返軍團，追尋原體，它帶領我們越過這個世界。”瓦維斯再次嘆息：“停止它的節奏，意味著死亡。”
你明白了嗎？塞恩在他靈魂深處低語。他已經拋棄了我們。
“瓦維克，”贊提恩甜蜜的嗓音中透出傷感：“我們能為這世界奏響新的樂章，使數百萬生靈擺脫屍皇的壓迫，他們將過上自由自在的生活，隨心所欲的享受每一刻，一切皆為最幼之神，亦是為了我們。”
“唯有一曲，贊提恩，”瓦維克說，他的雙眼如血般赤紅：“那是歡樂與痛苦的交織，引領我們走向兄弟們。”
只要噪音戰士願意，贊提恩便會滿足他的慾望，許下統一第三軍團的宏願，然而，只要艾多隆尚存，他便不會去尋找失散的兄弟們，只因他無法命令他們。
統一的承諾、黑軍團的威脅、對他最親愛的兄弟瓦維克的誓言——都是贊提恩用以擾亂注意力、防備任何有組織抵抗的策略。
“我們的兄弟就在此處，瓦維克，看看你的四周，眾人皆盼歡愉，為何你卻為苦行之道，捨棄此等盛宴？我們是否應為明日之承諾，犧牲今日之愉悅？”
時光荏苒，瓦維克漸行漸遠，抽離於現實。他全然沉浸於宇宙之音——唯有他可聞的樂章中。他的軍隊、他的兄弟、贊提恩——他正在淡忘、拋棄他們，成為無法理解的真理追求者。
贊提恩攤開手掌，右手卻再度握緊：“我該如何說服你，我的兄弟？”
“你做不到，贊提恩。”
他雙手交疊，竭力遏制住右手的顫動。
“好吧。”
三票贊成，三票反對。現在，是時候亮出秘密武器了。
“作為平等團隊的上級，我賦予各位判斷的權力，無論其完美與否。”說話間，他朝異議者投去陰沉的目光：“然而，此刻，我們陷入了僵局。因此，不妨讓我們轉向議會的最後一員。”
薩爾奎爾怒叱道：“住口！她無權在此地發言！”
瓦維克同樣以不悅的低吼回應，頸部的嘴巴發出吸吮和咬齧的聲音，那是緊張野獸深呼吸時的溼潤音調。
“安靜！”贊提恩厲聲打斷道：“她是我的完美化身——我的血肉——我們必須聆聽她的聲音。”
與兩位堂兄的怒火截然相反，卡蘭圖放下故作的姿態，向前傾身，雙手貪婪的摩擦著，眼中閃爍著對即將上演的、惡魔景象的期待：“讓她說話，我主……”他低聲說。
親愛的，贊提恩在心中默唸，我的身體任你索取。
剎那間，猶如指尖從相擁的懷抱中抽身，他順勢墜落。下沉之際，他瞥見塞恩穿梭於帷幕微光之際，升騰而上——這道屏障隨著他墜向更深邃的意識，愈漸沉重而模糊。
贊提恩緊扣椅臂，手骨紛紛碎裂。他聽聞痛苦的嘶喊，漸行漸遠，猶如潮水退卻，歸於寂靜，黑暗無邊。
眾目睽睽之下，贊提恩再度挺身，他的舉止優雅而流暢，翠綠瞳孔中閃爍著深紫的光芒，細長舌尖輕舔過曜黑的唇瓣，塞恩借贊提恩之口提出觀點。
她令所侍之主的聲音添了幾分嘶啞飄渺，較之贊提恩的深沉嗓音更為更顯空靈：“凡人，你們已猶豫良久，歡愉王子渴望我的迴歸，帶我前去斯拉恩希。”
“那就這麼定了，”薩爾奎爾興奮的說：“贊提恩的寵物背叛了他。”
她再次張口欲言，但一聲轟鳴吞沒了她的話語，震動了整艘勸誡號。議員們搖搖欲墜，險些摔倒在地，椅子在龐大的身軀下發出悲鳴。
即便身處靈魂邊緣，贊提恩仍感到了震盪，他趁塞恩驚愕之際，重新奪回了身體，將意識拉回現實。他閉上雙眼，再度睜開時，雙眸已化為翠綠。
“吉莉亞，報告。”贊提恩說。
肉山微微顫動，細長的觸角拍打著所躺靈柩，思索良久。
最終，它開口道：“戰鬥分析——遭到來自下方行星地表虛空防禦炮臺的火力打擊||損害報告——等離子反應堆嚴重受損 | 主引擎受損 | 次引擎受損 | 曲速驅動器嚴重受損 | 武器系統嚴重受損 || 現狀報告——等離子反應堆洩漏已控制 | 引擎無法運行 | 曲速驅動器與武器系統無法運行 || 建議——切斷敵方火力源。”