巨大的座椅承托其主，脊骨舒展，肋骨扩张，将其化为足以容纳星际战士的模样。五名阿斯塔特端坐于座椅之上，经过基因改造的身躯裹挟着白色的丝绸长袍。
末席之上，一道纤弱身影坐落其中，娇小玲珑，仅及他人一半的身高，宛若稚童。她身着一袭素雅白裙，却因繁复珠宝失了原本清雅，她的臂腕与指间上戴着金镯与银戒，轻晃间，便发出悦耳的叮当回响，硕大似瞳的红宝石和绿翡翠在铂金项链上摇曳生辉，仿佛牵引着她的头颅，使她宛如一只带有异域风情的鸟儿。
赞提恩漫不经心的用丝绸手套轻抚座椅边缘，他的触摸引来了皮肤的微颤，是愉悦还是厌恶？他无从分辨。
“诸位，我的朋友们，”他开始说道，对室内突然的寂静颇感满意：“各位尊贵的议员，感谢你们今日莅临此地，我召集大家，是因为正面临着一个艰难的抉择，故而，向我最信赖、睿智且尊崇的同仁们寻求建议。”
赞提恩依次向室内众人点头致意：“瓦维克，我的作曲家、萨尔奎尔，我的军需官、卡兰图，我的收藏家、托拉奇，我的勇士、最后，菲德尔，我的缪斯。”
她微微颔首，赞提恩与她初识时曾见过这一幕：衣裳褴褛，臭气熏天，全靠偷蛇卵捕昆虫果腹。
她栖息于世界边缘之泽，在那里，独裁者挥舞着木制投石器与粗钝的铁剑，将民众划为三六九等，逼迫他们为那些微不足道的领土纷争献出生命。
这个社会在菲德尔年轻时就将她驱逐，称她为怪物和女巫。
他们是对的。
彼时她已尽显老态，但在经过无数次再生治疗和肉体移植后，如今她的外貌显得年轻了许多。
崇拜者摧毁了她的世界，血战过后，赞提恩犹如孤魂般在星球上游荡，灵魂因过充而倦怠。当在废墟中发现菲德尔时，他欣喜若狂，向她倾诉着世界的荒芜，陶醉于毁灭的细微之处中。
他期盼能激起她的愤怒，那应当是正义而甜美的，然而她却笑了。她的笑声点燃了空气——黎明到来之际——他们站在她陋室的灰烬前。赞提恩意识到，他新的缪斯已然出现。
他要以塞尔芮尼为诱饵，说服六位决断者，共同谋划对星球的入侵。毫无疑问，决策已定。塞尔芮尼珍贵无比，完美无缺，不容错失。更何况，自上次遭逢突袭——被黑色军团占领星系后——他们便别无选择。
更为重要的是，他渴望拥有它。这个世界可以被解放，人们可以从繁重的劳役中解脱出来，赞提恩将作为他们的解放者，引领他们通往自由。
于是，他开始演说。
“征途引领我们抵达了塞尔芮尼，这颗为亚空间所揭示的星球，我愿称它为，尸皇冠冕上的璀璨明珠——”他引用了塞恩曾形容它的词汇：“一颗美丽的宝石。”
然而，坐于对面的青年却对此嗤之以鼻，口中啐出的浓痰滴溅在光滑的石板上，形成一个微小的水洼，发出微弱的气泡声。
赞提恩目光冷冽：“肃静，托拉奇，”他略带愠怒的说：“能否在我们离开这座庄重大厅前，控制住你的情绪？”
托拉奇低头表示歉意，赞提恩向瑞德伦挥手示意。
船长上前一步，轻咳一声，开始发言。
“塞尔芮尼是一个农业世界，其上最大城市的太空港四周戒备森严，配有精锐贵族后裔组成的行星自卫队，据记载，部分士兵还接受过化学改造。尽管近一个世纪以来，帝国对该星的轨道活动扫描较少，但这些防御设施看来似乎依旧完好。”
她在他们面前踱步，高跟鞋敲击出有节奏的声响：“塞尔芮尼的主产品是利普斯树液，一种在帝国各地再生疗法中广泛应用的强效化学品，同时，它也是许多合法兴奋剂，以及星区中最受欢迎的、非法毒品的基础成分。”
赞提恩心想，这定能引起他们的兴趣。
“感谢你的解说，船长。”他展开双臂，手心向上，以表谦逊，但是否传达到位，他难以确定——那种感觉早已离他远去，模糊不清了。
他询问道：“诸位，你们觉得如何呢？”
托拉奇率先表态，这是他一贯的作风。他站起身来，大声喊道：“我们必须征服它，尊贵之主！”
他是他们中体型最大的，即使在基因强化的混沌阿斯塔特中亦是如此。他白色的托加下，宽阔的胸肌因紧张而微微起伏。
“我的孩子，”赞提恩以亲切的语气回应道：“这里人人平等！无需对我使用敬称，只需简单的“首领”即可。”
“当然，首领。”托拉奇回答道：“您的愿望就是我们的愿望，您的意志就是我们的意志，只要您愿意，这世界必将属于我们，我只想品尝它的辉煌。”
托拉奇并无礼仪观念，这或许源自于他的活力，但却令赞提恩颇为不悦。
作为新近加入万古长战之人，托拉奇未曾经历过泰拉围城、荷鲁斯大叛乱后的军团战争、以及康提克城的浴血奋战，那是黑色军团对帝皇之子的致命一击，他们以不可饶恕的亵渎之举，将银河间最美的城市付之一炬。
他也未目睹过第十三次黑暗远征的序幕，赞提恩的前任首领欧弗洛斯为追寻阿巴顿的荣耀，背叛了其对第三军团的忠诚，转投黑色军团，成为了痛苦之子的一员。
托拉奇才刚诞生于法比乌斯.拜尔的基因熔炉之中，身上那来自克隆领主的神秘生物学气息还未完全消散。他是法比乌斯的馈赠、是赞提恩战帮的嘉奖，生物赏赐中的佳作。他强壮、忠诚，疾如流星，迅速融入了赞提恩的放浪生活，就如利剑归鞘般自如。
他白金色的长发映衬出对称的面容，鹰钩鼻将其一分为二，深紫色的双眼熠熠生辉。赞提恩对能指挥他倍感兴奋，他是他原体的完美复刻。
然而，他对这双眼中饱含的敬畏深感不悦。托拉奇的忠诚近乎病态。赞提恩无从判断拜尔是否将这种忠诚融入了他的造物，抑或只是源于他基因种子中对上级的天然顺服，尽管他拥有原体的眼眸，却匮乏福格瑞姆的狡黠。赞提恩对此感到厌恶，他面对他，正如面对一只渴求关爱的宠物。
但他颇具价值。
托拉奇尚且年轻，于一个战士而言，晋升议会实属尚早，然而，赞提恩却提携于他，使之成为自“骤风峡谷”塔隆·雅诺斯死后，崇拜者议会的第六位成员。第三军团余烬对权力的掌驭始终如履薄冰，赞提恩深知一个顺从者在他的决策层中将有何其珍贵。
部分人对此任命颇有微词，但赞提恩——尽力掩饰了他在其中的作用——以托拉奇的无暇记录、在崇拜者中的威望、以及他的军事才干和乐观精神为由，逐一反驳。
“当然，我的孩子，”赞提恩说：“我已计入你的投票，提议已有一票赞同，这是个好兆头，下一位由谁发言？”
冷嘲热讽的高手——萨尔奎尔清了清嗓子。
“哈。”他嗤之以鼻。萨尔奎尔总是隐于冥府型终结者之下，就连他最亲近的崇拜者终结者小队也从未一睹过他的真容。
他仅有些许漆黑皮肤裸露在外，一只手套在硕大的动力拳套里，指尖轻盈颤动，另一只则悬于他心爱的链炮发射器上，保持着闲散的姿态。
他的头颅上覆盖着银色波纹，这是他在战斗后熔化敌人装备，滴于其上的杰作。历经劫掠数代，如今的萨尔奎尔宛如戴着一顶会在密室烛光下熠熠生辉的银色头盔。
鹰脸之下，银盔之下，他的嘴角始终挂着嘲讽的微笑。
“一支装备精良的军队，”他说：“那么，我们的装备又如何呢，赞提恩？我们的装备是否也同样精良？”
萨尔奎尔的上身因过往之战而残破不堪，其仿生部件也颇显单调而丑陋，颈部的活塞随着他的声音律动，显露出肌肉和血管的脉络，令人心惊胆颤，赞提恩希望军需官将之更换为更美观的部件。
“自上次出击以来，我们仅剩下三千四百二十枚爆弹、一百六十五块激光枪电池，以及十七罐钷素。”萨尔奎尔用他摊开的双手逐一数着：“黑暗王子的法庭在上，我们能否称得上‘装备齐全’呢？”
懦夫，塞恩在赞提恩的脑海中低语。他毫无激情，让我来品尝他的痛苦。
赞提恩满腔怒火，将愤怒尽数倾于恶魔，其意不言而喻：我来处理。这终结者犹如守财巨龙，抢夺时需轻柔如丝。
“我的朋友，”赞提恩张开双臂，宛若欢迎归家的宠物：“这些都仅为冰冷的数字，关键在于我们的实力。在这方面，我们的盔甲刀枪不入，我们的武器百发百中。我们是第三军团的一员，一个战士便可抵挡万千凡人。”
萨尔奎尔反驳道：“告诉雅诺斯去，他曾是我们中的一员，但如今他死得安详。”
“雅诺斯就是个自负的傻瓜，萨尔奎尔，你比谁都清楚。”
当他们共聚崇拜者议会时，就几乎大打出手，挥霍的雅诺斯与吝啬的萨尔奎尔针锋相对，两者间剑拔弩张。
“的确如此，赞提恩，的确如此。”萨尔奎尔笑着，靠在椅背上，挥手似要将这些问题都抛诸脑后，但赞提恩紧逼不放。
“此外，”赞提恩转向众人：“这个世界的财富将使我们的军械库丰盈数年。”
“确认胜利以后，弹药不得有丝毫浪费，”萨尔奎尔说：“每一发在这荒芜世界中射出的子弹，都必须换回五倍的价值，以此回馈我的储备。”
是我的储备，赞提恩暗忖。他忍下不悦，笑意盈盈：“正是，我的朋友，塞尔芮尼许诺给我们前所未有的财富。”他回答。
萨尔奎尔嗤之以鼻，开始计数："我需要一万七千一百枚重型爆弹，八百..."
“不仅仅是军械库，"赞提恩打断他，否则他会喋喋不休的谈论他的宝藏直到银河系的星星都亮起来："奴隶舱将再度沐浴于肉体的压迫之中，储藏仓将为新奇的毒品而满溢，我们的狂欢将召唤来无生者，以供我们典藏。"
赞提恩在最后的许诺中，转过身去，看向卡兰图，这位恶魔学家静坐在他的生活椅上，身形挺拔，目光平和。他光秃的头顶被如蜘蛛网般的图案覆盖着，微弱的室内光线下，这些图案仿佛在扭曲变幻，形成符号和形状，随即又消失在那如铜般的皮肤中。
他曾是珞珈第十七军团的一员，却被迫离群索居，他对探究奇特罕见恶魔的无尽渴望使他迈向堕落，甚至令怀言者都惴惴不安。如今，他为崇拜者效力，只要赞提恩能满足他的痴迷，他的忠诚便毋庸置疑。
“吾主，”卡兰图低声说，语气略带犹豫，显然心不在焉。塞尔芮尼在大裂隙——这道吞噬了银河系、被那些崇拜尸皇者称之为诅咒伤痕的真实伤口——开启之际，幸免遇难——以相对的平静，紊乱的云层掩饰了真实，使得这个世界免于厄运。
赞提恩和卡兰图曾听闻过另一个星球的传说，那里的亿万居民融为一体，庞大无比，甚至突破了大气层。而在别的星球上，扭曲能量的突然涌入让人类陷入狂喜和痛苦，新的恶魔种族和阶级由此诞生。
相较而言，卡兰图更为务实，尤其是与反复无常的帝皇之子相比。但他仍是个自以为是的人，渴望能成为研究这些神秘生物的先驱。
“此世充斥繁多诱惑，用以引诱沉沦之徒。”卡兰图目光尖锐的看向托拉奇，但这位年轻的阿斯塔特却全然不知，正全神贯注的用大手量度着自己的肱二头肌：“我坚信，我们应深入大裂隙，避开那位旧主——赞提恩在提及阿巴顿时露出狞笑——“我们将寻觅到更刺激的乐趣。”
“你是说，用更多的宠物来丰富你的动物园？”赞提恩讥讽道：“崇拜者可不会仅仅为了让你的花瓶和罐子装满破烂的怪物碎片，就去参加光荣的战斗，怀言者。”
卡兰图盛怒难抑，刺青随着嘶嘶低语如旋涡般起伏。赞提恩立刻扬手，制止了他的辩驳。他的怒火瞬间消弭了。
“不，我的朋友，别激动。我寻求你的建议，尊重你的意见。”
卡兰图坐回座位，背挺得笔直。
“两票赞成，两票反对。”赞提恩说，然后转向他顾问中唯一的凡人——尽管他怀疑她现在是否还能被称为凡人——张开手掌，邀请她发言：“我的缪斯，菲德尔，请表达你的观点。”
她花了很长时间才回答，当她开口时，声音如同风吹过芦苇，她耳边的水晶和铃铛随着她的话语轻轻摇曳，发出轻柔的雨声。
“这个世界上的人们如何生活？”她问道。
“奢靡的生活，”赞提恩回答道：“他们居于由宝石和大理石铺就的云端之上，他们的孩子应有尽有。”
她愉悦的叹了口气，宛如灵魂在离世那刻的挣扎。
“我想亲眼看看这样的世界，赞提恩。”她说，双眼如白瓷般白皙，凝视着远方，仿佛在勾勒等待他们的美好之物。她的双手在空中轻舞，似在触摸某种赞提恩无法看见之物。
“当然，前提是我亲爱的兄弟会赞同我们的决定。瓦维克？告诉我，我们会将这奖赏据为己有吗？”
议会的第六位、也是最后一位成员，瘫坐在椅子上，沉重的呼吸着。瓦维克的胸膛伴随着刺耳的咳嗽声起伏，这让赞提恩神情紧绷，满口镶嵌的珠宝都咯吱作响。这名噪声战士的生命韵律中充满了静电，令人烦躁不安。
瓦维克的身躯几乎从未离开过他那身华丽的盔甲，如今已是残破不堪。他脖颈与胸膛上湿漉漉小嘴开合间，舌与唇在他那污渍斑驳的长袍下若隐若现。这是赞提恩记忆中那人的破碎倒影——他们中最尊贵者的扭曲形象。
噪音战士再次发出刺耳的呼吸，他低沉的声音在房间里回荡：“不，赞提恩，”他低语道：“这世界不过是一种干扰。”
赞提恩的心跌落谷底。他早已料到萨尔奎尔的疑虑，甚至对此有所准备。卡兰图谨言慎行，更像个旁观者而非参与者。可偏偏，瓦维克的反对令他精心谋划的一切——操控议会赋予其计划合法性——陷入了混乱。
有些军阀全凭暴政统治，有些则募集无知之徒，他们毫无思辨，任凭主人差遣。
然而，这并非帝皇之子的作风。他们曾是艺术家与美学家的集合，是所有军团中最具文化底蕴的存在。纵观整个银河系，他们也属最有教养的生物。赞提恩在如此环境中成长，面对着更为繁复的管理问题。他在崇拜者中的权威犹如剑术家手中的利刃，而瓦维克的支持——通常坚定不移——则是他合法化其要求的基石。
“跟随着色孽的旋律，我的合唱团已经开始歌唱。它将引领我们重返军团，追寻原体，它带领我们越过这个世界。”瓦维斯再次叹息：“停止它的节奏，意味着死亡。”
你明白了吗？塞恩在他灵魂深处低语。他已经抛弃了我们。
“瓦维克，”赞提恩甜蜜的嗓音中透出伤感：“我们能为这世界奏响新的乐章，使数百万生灵摆脱尸皇的压迫，他们将过上自由自在的生活，随心所欲的享受每一刻，一切皆为最幼之神，亦是为了我们。”
“唯有一曲，赞提恩，”瓦维克说，他的双眼如血般赤红：“那是欢乐与痛苦的交织，引领我们走向兄弟们。”
只要噪音战士愿意，赞提恩便会满足他的欲望，许下统一第三军团的宏愿，然而，只要艾多隆尚存，他便不会去寻找失散的兄弟们，只因他无法命令他们。
统一的承诺、黑军团的威胁、对他最亲爱的兄弟瓦维克的誓言——都是赞提恩用以扰乱注意力、防备任何有组织抵抗的策略。
“我们的兄弟就在此处，瓦维克，看看你的四周，众人皆盼欢愉，为何你却为苦行之道，舍弃此等盛宴？我们是否应为明日之承诺，牺牲今日之愉悦？”
时光荏苒，瓦维克渐行渐远，抽离于现实。他全然沉浸于宇宙之音——唯有他可闻的乐章中。他的军队、他的兄弟、赞提恩——他正在淡忘、抛弃他们，成为无法理解的真理追求者。
赞提恩摊开手掌，右手却再度握紧：“我该如何说服你，我的兄弟？”
“你做不到，赞提恩。”
他双手交叠，竭力遏制住右手的颤动。
“好吧。”
三票赞成，三票反对。现在，是时候亮出秘密武器了。
“作为平等团队的上级，我赋予各位判断的权力，无论其完美与否。”说话间，他朝异议者投去阴沉的目光：“然而，此刻，我们陷入了僵局。因此，不妨让我们转向议会的最后一员。”
萨尔奎尔怒叱道：“住口！她无权在此地发言！”
瓦维克同样以不悦的低吼回应，颈部的嘴巴发出吸吮和咬啮的声音，那是紧张野兽深呼吸时的湿润音调。
“安静！”赞提恩厉声打断道：“她是我的完美化身——我的血肉——我们必须聆听她的声音。”
与两位堂兄的怒火截然相反，卡兰图放下故作的姿态，向前倾身，双手贪婪的摩擦着，眼中闪烁着对即将上演的、恶魔景象的期待：“让她说话，我主……”他低声说。
亲爱的，赞提恩在心中默念，我的身体任你索取。
刹那间，犹如指尖从相拥的怀抱中抽身，他顺势坠落。下沉之际，他瞥见塞恩穿梭于帷幕微光之际，升腾而上——这道屏障随着他坠向更深邃的意识，愈渐沉重而模糊。
赞提恩紧扣椅臂，手骨纷纷碎裂。他听闻痛苦的嘶喊，渐行渐远，犹如潮水退却，归于寂静，黑暗无边。
众目睽睽之下，赞提恩再度挺身，他的举止优雅而流畅，翠绿瞳孔中闪烁着深紫的光芒，细长舌尖轻舔过曜黑的唇瓣，塞恩借赞提恩之口提出观点。
她令所侍之主的声音添了几分嘶哑飘渺，较之赞提恩的深沉嗓音更为更显空灵：“凡人，你们已犹豫良久，欢愉王子渴望我的回归，带我前去斯拉恩希。”
“那就这么定了，”萨尔奎尔兴奋的说：“赞提恩的宠物背叛了他。”
她再次张口欲言，但一声轰鸣吞没了她的话语，震动了整艘劝诫号。议员们摇摇欲坠，险些摔倒在地，椅子在庞大的身躯下发出悲鸣。
即便身处灵魂边缘，赞提恩仍感到了震荡，他趁塞恩惊愕之际，重新夺回了身体，将意识拉回现实。他闭上双眼，再度睁开时，双眸已化为翠绿。
“吉莉亚，报告。”赞提恩说。
肉山微微颤动，细长的触角拍打着所躺灵柩，思索良久。
最终，它开口道：“战斗分析——遭到来自下方行星地表虚空防御炮台的火力打击||损害报告——等离子反应堆严重受损 | 主引擎受损 | 次引擎受损 | 曲速驱动器严重受损 | 武器系统严重受损 || 现状报告——等离子反应堆泄漏已控制 | 引擎无法运行 | 曲速驱动器与武器系统无法运行 || 建议——切断敌方火力源。”