兰学（Rangaku，らんがく）指的是在 江户时代，经荷兰人传入日本的学术、文化、技术的总称 。字面意思为荷兰学术（Dutch learning），引申可解释为西洋学术（简称洋学，Western learning）。兰学是一种透过与出岛的荷兰人交流而由日本人发展而成的学问，让日本人在江户幕府锁国政策时期（1641-1853年）得以了解西方的科技与医学等等。借着兰学，日本得以学习欧洲在当时科学革命的大致成果，奠下日本早期的科学根基。这也有助于解释日本自1854年开国后，能够迅速并能成功地推行近代化的原因。要了解兰学是如何在日本发展起来的，需要先从黑船事件开始。
“黑船事件”
一名武士独自站在岸边的崖壁之上，透过望远镜远眺偏激在下方港湾之内可怕而壮观的佩里舰队。此人表情凝重，左腰捧场着两把武士刀，下身穿着黑袴（裙裤），上身穿着一件绣着家纹的深色羽织。他的唇上蓄着一撮小胡子，下巴留着山羊胡，涂了油的头发盘成了发髻。
1844年，荷兰国王威廉二世给幕府写信，建议日本废除锁国政策，因为它与19世纪剧变的国际形势格格不入。威廉二世将信交给库珀斯，后者指挥战舰“巨港”号抵达长崎，第二年，幕府拒绝了威廉二世的建议，因为这“会违背先祖（德川家康）的严格禁令”。幕府之所以拒绝荷兰人的建议，可能是出于一些过时的想法，幕府自建立以来的首要目标一直是捍卫自身统治，只要能将外国人拒之门外，它就能牢牢控制住本国人。锁国政策是幕府集权统治的基石，而长达两个半世纪的和平正是该政策的结果。
1848年，美国在美墨战争中获胜，并通过随后的协议得到了加利福尼亚。1844年，美国同清政府签署《望厦条约》，美国商人开辟了通往亚洲的贸易航线。
马修.佩里准将是美国东印度舰队司令。这个名字值得日本人铭记，在嘉永六年六月三日（1853年7月8日），他率领四艘战舰闯入江户湾。“嘉乐永无央”之语，意思是永远幸福安康，而佩里来航则宣告了嘉永年和日本太平之世的终结。
佩里于下午五时抵达目的地，两艘蒸汽护卫舰和风帆战舰都在浦贺附近下了锚，看起来己经做好了战斗准备。将军的都城受到外国军舰的威胁，这在日本历史上还是首次。户田的代表中岛三郎助在一名荷兰翻译的陪同下登上佩里的旗舰“萨斯奎汉纳”号，他被告知舰队司令此行的任务是将米勒德.菲尔莫尔总统的信递交给“日本皇帝”。菲尔莫尔在信中表示，希望“合众国和日本之间能友好往来并互通有无”。中岛建议佩里前往遥远的长崎，因为根据法律，所有外国事务都应该在该港口处理。佩里回答道，来浦贺是因为这里距离江户很近，而且他并不打算前往长崎。他将两面白旗和一封私人信件交给幕府，佩里在信中威胁日本人要么签署条约，要么开战。如果日本人选择后者，白旗就将派上用场，因为他们必败无疑。
截至天保末年，我国己在和平中度过了240多年。奢华之风日盛，人们愈发慵散。在和平年代，几乎无人思考社会发生剧变的可能性。不仅如此，上至达官显贵，下至黎民百姓，皆对国外事物漠不关心，毫不担忧自己的国家或许会被他国蔑视或正遭受它们的侵犯。（胜海舟）
胜海舟作为一名兰学家，他知道西方的船可以搭载800名以上船员和80门以上火炮，其火力足以摧毁江户。他第一次见到佩里的巨舰时想必会惊叹不己。美国人的战舰搭载了61门火炮和967名船员。“萨斯奎汉纳”号和“密西西比”号都是蒸汽船，排水量分别是2450吨和1692吨。与此对照的是日本没有任何一艘船装备了蒸汽引擎，排水量也不超过100吨。不仅如此，幕府沿着海岸建行的炮台肯定也无法让人放心。因为这些炮的射程最多只有800米，而美国人的火炮有效射程可以达到它们的三四倍。
劣势明显的幕府并没有很多方案可供选择，只能允许佩里上岸，同时命令户田和另一名浦贺奉行井户弘道前去接受美国总统的信。幕府答应次年回复菲尔莫尔的信，于是佩里在抵达日本9天后便返航了，走之前，他声明自己将于次年春天带着一支规模更加庞大的舰队再次前来。与此同时幕府便陷入了有史以来最大的困境之中，向美国人低头并签署条约会使日本显得软弱，从而招来更多的侵略者；反之，拒绝美国人的要求会招致战争，而幕府明显毫无胜算，中国人例子近在眼前。如果这个自古以来一直立于文明和文化顶点的”中央之国“都无力抵抗英国人的战舰，那么日本自然无法幸免。
幕府打破惯例，开始征询日本各藩主的意见，包括普通武士的意见，包括像胜麟太郎（胜海舟，他在41岁担任军舰奉行之前一直使用麟太郎这个名字）这样没官职的人。幕府收到了大约700封上书，大多数人建议直接拒绝美国人的要求，甚至不惜为此开战。这被视为攘夷运动开始的标志。
其中胜麟太郎提交的《海防意见书》因为清晰的思路和进步的理念在众多回复中脱颖而出，他提出的几条建议：按照欧美标准重整军队并建设一支现代化海军；在江户湾沿岸修筑炮台并为其配备威力强大的火炮；解除实行了两百多年的大船建造禁令，允许建造西式战舰以支持现代化海军建设；培养能够驾驶这些船只的人才。他催促江户广开进贤之路，为海军招幕有才能、聪明且品行端正的人，而不仅仅只是贵冑子弟（提这条建议时，他可能是想到了自己），事实上他的整个职业生涯，不管是在幕府末期还是明治政府时期始终都没有得到过重用。
他建议如果幕府有意实现军事现代化，它就必须建立一所军事学院，教授天文学、地理学、物理学、军事战略、炮术、防御学、机械学等现代科学等。接下来的几年里，幕府采纳了海舟的许多建议，包括解除大船建造禁令（该禁令在海舟上书两个月后便被废除）。
嘉永七年一月十六日（1854年2月13日），佩里归来，他带来了一支比之前规模更大的舰队，有7艘战舰，旗舰是”波哈坦“号。”波哈坦“号是一艘装备了11门火炮的明轮蒸汽战舰，佩里想要通过它来向日本人展示美国海军令人恐惧的战斗力。这次，佩里表示没有条约绝不离开。1854年3月31日，两国签订了名不副实的《日美亲善条约》，结束了两百多年的锁国。日本承诺开放两个口岸——江户西南的下田港和北边松前藩的箱馆。随后，日本又与英国、法国、俄国、荷兰签订了类似的条约，从此日本步入近代，再无回头之路。
局外人
1842年是亚洲史上的关键一年，也是预示着日本未来可能遭遇厄运的一年，因为鸦片战争正是结束于这一年，英国在那场战争中战胜了中国。水野的改革之所以失败，部分原因在于以德川幕府为中心的幕藩体制己经难以为继。再加上外部压力，幕府的日子屈指可数。
作为一个堕落的旗本武士家庭（胜家是最下层的旗本武士），胜海舟的父亲胜小吉年俸只有41石，并且永远没有机会得到一官半职。小吉的两个哥哥都在幕府任职，而他却是德川社会的局外人。由于俸禄不足以维持生计，海舟的父亲热衷于剑术，天天和各种罪犯、赌徒、恶棍来往频繁，帮人解决问题，从而收取保护费。
胜麟太郎很早就意识到了一点，他觉得与其致力于修行剑术，不如花时间学一些有用的知识，特别是现代军事科学。这些知识不仅可以帮助他改善拮据的生活，更重要的是，可以保卫国家，但是他会受到严重的来自社会禁忌的束缚。同样的，利益于此，海舟与下层社会打交道时游刃有余，作为德川的忠实仆人，他同革命党人、不法之徒以及幕府的敌人惺惺相惜；作为幕府的海军的首领，他将革命党人招进自己的私塾，其中最著名的是坂本龙马和其他脱藩浪人。
作为禁教令和锁国令的一部分，幕府严格限制人们学习包括现代科学在内的西方知识。一直到1774年，一本荷兰语解剖书的日译本《解体新书》的出版，激起了人们学习西方知识的热忱，并带动了医学、天文学、地理学和其他科学的快速发展。
”兰学“（包括外语和西方科学）的传播始于长崎，最初由荷兰教员传授。最有名的兰学教师是菲利普.弗朗茨.冯.西博尔德医生（1796-1866），不过他是一个巴伐利亚人，完全没有荷兰血统。1823年他被允许在长崎郊外开办学校，招收了大约50名来自各藩的医科生，以荷兰语授课，1826年，西博尔德陪同荷兰商馆负责人前往江户谒见将军家齐。他在江户拜会了天文学家、旗本武士高桥景保，并用一部拿破仑自传换来一幅日本地图。但是，携带书籍和地图出境是被严厉禁止的。两年后，当西博尔德准备带着地图回到荷兰时，地图被幕府发现，高桥被关进大牢，死于审讯中，西博尔德和23名学生被逮捕。但是后来，他于1830年乘船前往荷兰的时候身上还带着这幅地图。
日本是单一民族国家，1842年绝大多数日本人对外来事物的反应必然是迷惑、恐惧和抵触。西博尔德事件加深了他们的负面看法。尽管幕府己经意识到现代科学的重要性，但兰学仍然没有逃过狭隘、保守的江户官僚的批评。
胜麟太郎在大家纷纷担心之时，决定学习兰学，尤其是现代军事科学。他需要一本荷日词典，这本词典从文化八年1811年开始编纂，耗时23年才完成，负责编纂的是荷兰东印度公司长崎贸易站的负责人亨德里克.德夫。当时市场上这本词典的售价高达60两，他根本无力承担。弘化四年1847年，麟太郎注意到江户某位医生拥有这部字典，他拜访了这位医生，表示愿意出10两购买此书的使用权，医生同意了，于是麟太郎在一年里抄下全部58卷，而且抄了两份，他留下一本自用，卖掉另一本以支付之前的使用费。
当时日本社会需要大批通晓现代医学的医生，大部分的兰学生都选择从医，麟太郎选择了学习现代军事科学技术领域的所有知识，一次，他在町中书店发现一本关于军事科学的书，但50两他拿不出来，过了一段时间等他攒够了钱，却发现此书被当地一名捕吏买走了。麟太郎登门拜访他，希望可以买下这本书，被拒绝了，麟太郎又问能否允许自己每天通宵阅读此书，再次被拒。于是麟太郎提议只在晚上让自己读这本书，这名捕吏同意了，条件是书不能带走，于是在接下来的半年里，他每晚去捕吏的家里，抄下了整本书。
安政二年（1855年1月），忠宽把海舟推荐给了老中阿部正弘，他被调入翻译调所，负责翻译荷兰语文录，此时他还没有官职，但也算是入仕了。7月29日，他受命前往刚刚成立的长崎海军传习所学习。