“呼欸——果然大自然最棒了！”
躺在一把與周圍格格不入的沙灘椅上，不蝕金鎖的頭領，吉克弗裡德·古拉德銷魂地感嘆道。
幾天來，他們已經到達了地圖的邊界以北。
據吉克說，如今的不蝕金鎖，不再是一個靠著地下生意而生存的組織，而成了諾瓦斯·艾蒂爾裡首屈一指的探險隊，貢獻了如今共和國世界地圖中的三分之一。
跟凱伊姆坦白時，吉克扭扭捏捏地不像個老大。
“……歐茲那傢伙，在建國之後就變了。”吉克撓撓頭，“整天跟著什麼復興委員會開會，回來後就說什麼轉型升級、百年大計。我當時帶著牢獄的兄弟們亂衝一通，結果什麼用也沒有，正自暴自棄呢，就把組織交給他了。然後嘛……”
“嘛，有什麼不好的呢。”凱伊姆伸伸懶腰，“要還像以前那樣，怕是早就被剿滅了吧。現在也沒有一個牢獄需要不蝕金鎖了。”
凱伊姆還記得，當時吉克瞪大的雙眼。
“不是吧，那個凱伊姆都會安慰人了？那什麼，風鏽手下的間諜啥時候變裝能力這麼強了？”
“笨蛋。”
凱伊姆像以前那樣給了一個肘擊，而吉克則心領神會地架開他的小臂。
儘管如此，凱伊姆仍然十分迷茫。
沒有人還在對那場戰爭耿耿於懷。無論是吉克、柯蕾特，還是菲奧奈、莉西婭，所有人都找到了新的生活，不分敵我。
恐怕，這也是蒂婭的功勞吧。
那場紛爭就像是鬥蟋蟀一樣可笑，所有人都困在他人編織的謊言之牢裡拔刀相向，為了虛無縹緲的意義犧牲自己和所愛的人。
直到她的獻身，打碎了這一切，救贖了所有人。
那麼，謙卑地接受她的救贖，不計前嫌，重新結為兄弟姐妹，才是人們應該有的姿態。
這也是大家心照不宣的共識。
但是……
但是，凱伊姆很想她。
他已經是罪人了。基於完全的自由意志，他放棄了世界，只想讓蒂婭的痛苦減輕幾分，只想讓蒂婭在他身邊多待一秒。
他無法那麼豁達。他無法原諒世界，也無法原諒自己。
此時此刻，他出現在這裡的原因，並不是想尋求歸屬，也不是想改過自新。
只不過，被一些自以為是的傢伙給激怒了而已。
獲得世界卻又玷汙它的、狂妄而蠢笨的人。
而且，凱伊姆很想她。
這片大地的盡頭，如果不去擁抱的話，蒂婭一定會很寂寞吧。
拉回思緒，凱伊姆盤腿坐下，盡情感受著北地的秋風。
和炎熱的首都不同，這裡可謂正是舒適的季節。
銀杏樹立成一片高牆，厚厚的落葉則閃著金燦燦的光，這是蒂婭為他們鋪就的。
而他們，正行進在這條道路上。
當然，現在是休息時間就是了。
“那邊的那位小姐。”
摘下沙灘墨鏡，吉克爽朗地笑道：“可否賞臉，與某共度良宵？”
“死開。”
吐出兩個字，艾莉絲面不改色地離開現場。
吉克像觸電般顫抖著，一臉幸福地癱了下去。
“太過分了，艾莉絲大姐頭！”一旁有人起鬨，“為什麼要獎勵這傢伙！”
正在做飯的庫羅蒂雅撲哧一笑，合上煮鍋的蓋子，左手理了理前額上凝著些許汗珠的劉海。
那份嫵媚，讓凱伊姆都不禁為之一痴，又無可奈何地苦笑起來。
這下好了，又要鬧騰起來了。
“畢竟老大是變態嘛，這也是沒辦法的事。”
“就是就是。”
“唉，攤上這麼一個頭頭，咱們以後的路真是——”
男人們騷動起來，一個比一個大聲地談笑著。
“喂喂，要是在牢獄裡，這種話可不是一根兩根指頭可以了事的啊！你們給我注意點兒！”
吉克生氣地嚷嚷道，儘管他深陷躺椅的身姿並沒有多少說服力。
“啊，吉克又在偷懶！”一個元氣滿滿的聲音從帳篷裡傳來，“凱姆凱姆凱姆！”
放下曬好的褥子，莉莎叉著腰，一臉高興。
“……是凱伊姆。”
“欸——凱姆比較順口嘛！”莉莎指著吉克，“這裡只有你不是探險隊的，不用擔心被他開掉了。快，快教訓教訓他！”
“……莉莎，我可是聽見了哦。扣半個月工資。”
吉克豎起身子，翹著眉毛說。
“為什麼！”莉莎瞪大眼睛，“我剛剛在跟凱伊姆講話，為什麼你能聽見！”
……儘管現在變成了家政婦，這傢伙的腦袋，還是和以前一樣壞啊。
凱伊姆的感慨還沒完事，吉克身旁的土堆突然冒起紅光。
剎那間，土堆炸裂開來。
萬幸的是，吉克的躺椅並沒有放在土堆的正上方。
拜此所賜，他只是被衝擊波給掀翻在地，啃了一嘴巴泥而已。
“……嘁，失敗了嗎。”
阿伊莉絲喃喃道，丟開手中的紅色按鈕。
“你這傢伙，想殺了我嗎！”
拼命推開躺椅和土山，好容易才躲開被活埋的結局，吉克吼道。
“實驗喲，實驗。”
興趣缺缺地敷衍兩句，不蝕金鎖的新軍械師仔細地檢查著手中的起爆器。
“艾莉絲！艾莉絲醫生！”吉克哭唧唧地喊，“請求緊急治療！”
毫無迴音。
“可惡，我要是真的受傷了怎麼辦……居然不理我……”
吉克傷心地低下頭，但眉宇之間卻不改那絲戲謔。
該說不愧是阿伊莉絲和艾莉絲呢，還是說吉克已經徹底喪失了老大的威嚴了呢。
不過，或許這樣，才更合吉克的性子呢。
明明是那樣一個不正經的傢伙，卻因為血脈和立場，成了不蝕金鎖的頭領，用殘酷的手段維持著組織和牢獄的秩序。
因為一同長大，所以凱伊姆很清楚。
卸下那層假面，和大家像朋友一樣相處，才是這傢伙一直以來的心願吧。
話雖如此，此行也並非野餐郊遊。
出發前，吉克召集大家開了一個短會。
當然，是在絕對保密的新藏身處。
“她怎麼也在？”
艾莉絲指指經過變裝的菲奧奈。
“此行中，共和國衛隊會作為我們的後援。當然，是在不打草驚蛇的情況下，通過信鴿交流。”
菲奧奈微微垂首致意。儘管身著家政女工的藍白制服，但她端莊的體態與眉宇間那份殺伐果斷的英氣，卻怎樣也遮掩不住。
“我們要去的地方，當然，也是蒂婭醬所指示的地點——”吉克環視眾人，“根據共和國衛隊的信息，極有可能是‘焦土’那群人的勢力範圍。這條路，不好走。”
艾莉絲撇撇嘴，說：
“弗萊明那群人，不就是一些被菲奧奈趕跑的傢伙嗎。這種只能搞搞恐怖襲擊的廢物，趕緊去給基爾巴魯特做做人體實驗如何？”
凱伊姆起了一身雞皮疙瘩。
艾莉絲，非常非常生氣。
清了清嗓子，歐茲謹慎地說：
“關於他們，最近有些不好的傳言。北部邊境的城鎮，最近有不少失蹤案。一開始，有一些目擊者稱襲擊者的劍上有弗萊明家的家紋。當然，他們第二天就橫死街頭了。”
“拐賣人口、殺雞儆猴嗎。真像是他們能幹出來的事。”莉西婭冰冷地說。
儘管被剝奪了王位，但基於她對建國的推動作用以及在民眾中的影響力，共和國政府只是將她降為邊境侯，發配到了邊疆。
作為北部邊境的管理者，此次的後援由莉西婭負責。
“莉西婭大人，沒有那麼簡單。”
菲奧奈交叉雙手，臉色嚴肅。
“安魂祭的時候，那群恐怖分子的樣子很奇怪。根據報告，外圍衛兵還沒察覺到人的氣息，襲擊就開始了。而且，對方明明骨瘦如柴，單論身體能力卻比我們的小隊長還強。如果不是大家平時認真訓練了連攜作戰，陣型可能就被衝破了。不僅如此……”
菲奧奈臉色有些發白。深吸一口氣，她說：“對方的智力水平極其低下，唯一的認知似乎就是殺戮。”
凱伊姆瞳孔一縮：“這簡直就像……”
“是呢，像黑羽一樣。”
吉克眯起眼，頗為玩味地說。
這句話，久久縈繞在凱伊姆的腦海裡。
菲奧奈的淚水，他不想再看見第二次。
果然，隊長大人就應該一直威風凜凜的啊。
烤蘋果的香味竄入鼻尖，撞擊著凱伊姆的大腦。他不由得向火光處走去，卻冷不丁地發現艾莉絲正在樹林邊緣。
“喂，艾莉絲。吃飯了。”
艾莉絲充耳不聞，只是淡淡望著他。
就像一個……
壓下心中的不安，凱伊姆晃晃頭。
但是，現在的艾莉絲已經變了。經過了那麼多風風雨雨，她早就不是那個只會唯命是從的人偶了。
應該只是不知為何的心情不好吧。
畢竟是艾莉絲。
臨時搭起的帳篷已經熱火朝天。
“凱伊姆大人，請用。菲諾列塔的名產，想必您也非常想念吧。”
庫羅蒂雅笑呵呵地握住凱伊姆的手，將兩盤烤蘋果遞到他手中。
人群中爆發出笑聲，連帶著幾句口哨。
“了不得啊，這一手都會了。”凱伊姆嘖嘖稱奇。
“這也是……多虧了那位大人。實在是一位很溫柔的大人呢。”
非常罕見地，庫羅蒂雅眼中的晶瑩破壞了時時刻刻的優雅形象，聲音也有些顫抖。
溫暖的橘色火光，映著她略顯疲憊的側臉。
“……辛苦你了。”
“拜託您，代我向艾莉絲醫生問好，謝謝她幫忙煮紅豆湯。”
庫羅蒂雅仰起頭，強裝笑顏。
“您快拿去吧。要不然，我可能也要迷上您了。”
“那還真是榮幸。你如果寂寞的話，我可是隨時奉陪啊。”凱伊姆笑著說。
“凱伊姆大人，就算是開玩笑……小心遭天譴哦。”
“我覺得，人禍的可能性更大一些。”凱伊姆苦笑著，指指身後摩拳擦掌的男人們。
撲哧一笑，庫羅蒂雅向人群喊道：“紅豆湯好了，哪位大人想來第一碗？”
一呼百應，集中在凱伊姆身上的不善視線瞬間煙消雲散。
她一直很聰明，明白自己對男人的吸引力，又能很好地利用這份魅力，保護自己和他人。
正因如此，庫羅蒂雅不僅被其他女孩所依靠著，自己也成了莉莉烏姆的頭牌。
她總是小心翼翼地保持著那份優雅，除了剛才那一瞬間。
箇中滋味，唯有自知了。
穿過喜形於色的男人們，凱伊姆搜尋著艾莉絲的身影。
“喂喂，你怎麼還在這兒啊。”凱伊姆把手中的食物遞上去，“喏，烤蘋果。你也挺喜歡的吧？”
艾莉絲無動於衷，只是茫然地望著他。
“拿著呀。”
緩緩伸出手，艾莉絲託著盤底，雙眼仍然望著凱伊姆。
空洞的眼神，讓凱伊姆心頭一驚。
不詳的感覺。
“趁……趁熱吃吧。”
不用刀叉，艾莉絲一口咬了上去。
“笨……笨蛋！”凱伊姆急了，“快吐出來！”
顧不上艾莉絲茫然的神情，他伸手掰開艾莉絲的嘴巴，把滋滋冒著熱氣的蘋果塊扣了出來。
由於被高溫燙傷口腔，艾莉絲的呼吸急促起來，紅斑也爬上粘膜。
可她沒有絲毫反應，只是茫然地盯著他。
彷彿，這具身體不屬於她自己一樣。
喧鬧聲，從帳篷處傳來。
“凱伊姆！凱伊姆，你在哪！”
吉克焦急的聲音，迴盪在樹林間。
“艾莉絲，在這待著，直到我回來找你。”
這是，凱伊姆許久沒用過的命令句式。時間、地點、主體、行為，清清楚楚。
剛贖下艾莉絲時，她就只能聽得懂這種話。
不出所料，艾莉絲微微點頭。
“你去哪了？”
吉克陰沉著臉。
帳篷旁，方才的男人們橫七豎八地倒在地上。
“在樹林旁邊吃飯……怎麼了？”凱伊姆強裝鎮靜。
“那個紅豆湯，你喝了沒有？”
凱伊姆瞳孔微縮。
庫羅蒂雅，安靜地躺在火紅的落葉上，宛如一束安靜的百合花。
“看來我們，被擺了一道啊。”吉克咬牙切齒，“到底是誰——凱伊姆，你往哪走！”
不顧吉克的叫喊，凱伊姆的腳步越來越急，越來越快。
在這一刻，他多麼希望自己並沒有從殺手的行業裡金盆洗手。
他痛恨自己的麻痺。
艾莉絲已經不見蹤影，只剩下缺了一塊的烤蘋果，躺在朽爛的枯木上。
凱伊姆汗如雨下。
拼命集中精神，他終於察覺到了一束目光。
“誰！！！”
拔出匕首，凱伊姆向樹林深處吼道。
在盤旋的鴉群下，神聖的波動，在樹林中蔓延開來。
凱伊姆再也熟悉不過了。這份聖潔，他只在她的身上感受過。
蒂婭，是你嗎？
強烈的異質感在凱伊姆的腦中轟鳴，但他仍然沒有辦法抗拒呼喊的慾望。
蒂婭。
蒂婭！
蒂婭！！！
然而，在出口之前，他失語了。
黑夜不再是黑夜，月光也失卻了秘銀的光輝。
這片不講道理的紫色霞光，近乎傲慢地出現於太陽落下之後。
近乎本能地，凱伊姆的大腦一片空白。
營地的喧鬧聲消失了。
大家很清楚，這裡不是天空之城“諾瓦斯·艾蒂爾”。
他們的腳下不是虛空，是堅實的大地。這片大地，絕對不可能崩塌。
但面對此情此景，凱伊姆的心中不禁升起這樣的疑問：
天空的下面是大地，那麼，大地的下面呢？
紫光蔓延開來，就像天神塗抹色塊一樣，逐漸爬滿天空。
只要是牢獄出身的傢伙，就絕不能在這份景象前保持自我。
終焉之晚霞。
就像潮汐一樣，地面猛烈震動起來。
堅實的地面撕裂開來，樹木被連根拔起。
大地的下面，又是什麼呢？
凱伊姆閉上雙眼。
今生第一次，凱伊姆開始向她祈禱。