在陸地上，我們通常用“公里”來描述距離，可一旦到了海上，就經常聽說“海里”，不知道你有沒有思考過這個問題：同樣都是測量距離的單位，為什麼在陸地上要用公里，而在海上就要用海里呢？其實“海里”作為航海中常用的距離單位，比“公里”的出現要早很多。
最新考古證據顯示，早在公元前6-7年左右，人類就已經開始用簡單的木筏或獨木舟渡海了，比如，大約4萬年前的時候，澳大利亞的原住民就由於某種原因，從非洲出發到達澳洲，那時候他們就是通過海上遷移的方式。
一直到公元前3000年左右，航海這件事變得越來越“正規”，不僅需要滿足日常出門的需要，還需要滿足貨物運輸的需要。當時，古埃及人已經能用蘆葦船在尼羅河和地中海上運輸貨物，而古希臘人和腓尼基人，在公元前2000年也造出了能夠承載20噸的木質商船。
這時候，航海家們面臨了一個巨大的難題，假如在陸地上，很容易就能找到一個位置固定的東西作為參考系，比如山川，河流，建築物等等，以此來估算一段時間內所走過的距離。
但是在茫茫大海上，四周到處都是水，而且水還會流動，就算你知道船相對水面移動了50公里，但實際上相對於原點，不能確定到底是前進了還是後退了，沒有參考系來測算距離，那到底如何才能知道自己走了多遠了呢？
聰明的人已經想到了，就是用星星來當參考點，比如測量北極星的高度，或者太陽角度的變化，來估算船在地球上的相對位置，不過僅憑目測是不行， 水手們發明出了測量角度的儀器，精度能夠達到公里級別。
其實在這之前，人們就已經知道地球是一個球，後來隨著航海技術的發展，開始出現了“經緯度”這個概念，簡單來說，貫穿南北的豎線，就叫經線，橫穿東西的線就緯線，經緯度可以把地球劃分成一個球形的座標系。
後來有航海家就發現了，既然每繞地球一圈，星空也會隨之旋轉一圈，如果可以用地球的“角度”來測算距離，將會方便很多。比如繞地球一圈是360 度，那麼一度對應的距離，就是赤道長度除以360，但這個數值太大了，用起來一點也不方便。
於是人們就又進行了細分，將一度分成了60分，這就才有了海里的定義，即“地球表面緯度1分的弧長”，所以嚴格來說，海里不是距離單位，而是代表地球角度的單位，只不過可以換算成船航行的距離。
公里是一個更“年輕”的單位，17-18世紀的時候，各國之間貿易往來較為頻繁，但各國之間不同的度量衡非常混亂，這點就讓他們交流起來更加困難，於是人們就開始想著統一長度單位。1791年，法國科學院正式將“米”定義為地球子午線（從赤道到北極的弧長）的千萬分之一。
1875年，《米制公約》簽署，公里作為1000米的單位逐漸普及，而公里就是千米，即1000米的長度。按照這個計算，一海里就等於赤道長度4萬除以360再除以60，等於1.8519公里。需要注意的是，地球並不是一個標準的球體，這就導致其規定的經線圈是橢圓形狀，圓上不同位置的海里長度也就自然不同。
比如，在赤道附近，一海里的長度為1.843公里，而在兩極地區的海里長度則是1.862公里。所以，不同的國家，由於地理位置不同，一海里對應的數值也就不一樣，美國的一海里等於1.85101公里，俄羅斯的1海里等於1.85578公里，不過，國際標準下“海里”已經統一定為 1852 米。
簡而言之，在現代航海中，船速仍以“節”（海里/小時）表示，而陸上交通則用公里/小時，無論是公里還是海里，都是針對不同的使用場景而制定的，這也正代表著人類的智慧！
本文由小黑盒作者：啊軒了個軒 原創
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