在陆地上，我们通常用“公里”来描述距离，可一旦到了海上，就经常听说“海里”，不知道你有没有思考过这个问题：同样都是测量距离的单位，为什么在陆地上要用公里，而在海上就要用海里呢？其实“海里”作为航海中常用的距离单位，比“公里”的出现要早很多。
最新考古证据显示，早在公元前6-7年左右，人类就已经开始用简单的木筏或独木舟渡海了，比如，大约4万年前的时候，澳大利亚的原住民就由于某种原因，从非洲出发到达澳洲，那时候他们就是通过海上迁移的方式。
一直到公元前3000年左右，航海这件事变得越来越“正规”，不仅需要满足日常出门的需要，还需要满足货物运输的需要。当时，古埃及人已经能用芦苇船在尼罗河和地中海上运输货物，而古希腊人和腓尼基人，在公元前2000年也造出了能够承载20吨的木质商船。
这时候，航海家们面临了一个巨大的难题，假如在陆地上，很容易就能找到一个位置固定的东西作为参考系，比如山川，河流，建筑物等等，以此来估算一段时间内所走过的距离。
但是在茫茫大海上，四周到处都是水，而且水还会流动，就算你知道船相对水面移动了50公里，但实际上相对于原点，不能确定到底是前进了还是后退了，没有参考系来测算距离，那到底如何才能知道自己走了多远了呢？
聪明的人已经想到了，就是用星星来当参考点，比如测量北极星的高度，或者太阳角度的变化，来估算船在地球上的相对位置，不过仅凭目测是不行， 水手们发明出了测量角度的仪器，精度能够达到公里级别。
其实在这之前，人们就已经知道地球是一个球，后来随着航海技术的发展，开始出现了“经纬度”这个概念，简单来说，贯穿南北的竖线，就叫经线，横穿东西的线就纬线，经纬度可以把地球划分成一个球形的坐标系。
后来有航海家就发现了，既然每绕地球一圈，星空也会随之旋转一圈，如果可以用地球的“角度”来测算距离，将会方便很多。比如绕地球一圈是360 度，那么一度对应的距离，就是赤道长度除以360，但这个数值太大了，用起来一点也不方便。
于是人们就又进行了细分，将一度分成了60分，这就才有了海里的定义，即“地球表面纬度1分的弧长”，所以严格来说，海里不是距离单位，而是代表地球角度的单位，只不过可以换算成船航行的距离。
公里是一个更“年轻”的单位，17-18世纪的时候，各国之间贸易往来较为频繁，但各国之间不同的度量衡非常混乱，这点就让他们交流起来更加困难，于是人们就开始想着统一长度单位。1791年，法国科学院正式将“米”定义为地球子午线（从赤道到北极的弧长）的千万分之一。
1875年，《米制公约》签署，公里作为1000米的单位逐渐普及，而公里就是千米，即1000米的长度。按照这个计算，一海里就等于赤道长度4万除以360再除以60，等于1.8519公里。需要注意的是，地球并不是一个标准的球体，这就导致其规定的经线圈是椭圆形状，圆上不同位置的海里长度也就自然不同。
比如，在赤道附近，一海里的长度为1.843公里，而在两极地区的海里长度则是1.862公里。所以，不同的国家，由于地理位置不同，一海里对应的数值也就不一样，美国的一海里等于1.85101公里，俄罗斯的1海里等于1.85578公里，不过，国际标准下“海里”已经统一定为 1852 米。
简而言之，在现代航海中，船速仍以“节”（海里/小时）表示，而陆上交通则用公里/小时，无论是公里还是海里，都是针对不同的使用场景而制定的，这也正代表着人类的智慧！
本文由小黑盒作者：啊轩了个轩 原创
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