生命之水
Jude Reid
堅韌、勇敢、忠實信仰的火花閃耀。她曾直面邪穢詛咒，而靈魂卻未受玷汙
天氣酷熱難耐。
這是布羅娜·諾沃克第一次進入汙水回收廠。要是有得選，她希望這是最後一次。每呼吸一口，她都覺得喉嚨像要燒起來一樣；哪怕穿著厚底的工作靴，她仍能感到腳底金屬板那滾燙灼人的溫度。過去十分鐘裡，她身上的輕盔甲被汗水浸透，每一寸肌膚都散發著鹹鹹的味道。感覺沒有人能夠在這種環境下正常作業，更別說她身邊這個蹦蹦跳跳、骨瘦如柴的傻子了。
汗水讓人感到刺痛。布羅娜用手背擦去額上的汗水，開口問道：“怎麼還沒到，到底還要走多久？”
“就快了。”工人抱歉地笑了笑，咧開的嘴裡一顆牙都沒有。“懇請您耐心些，尊敬的執行者。”
“最後說一遍，我不是執行者。”布羅娜嘟囔道。執行者體面端莊，可不是工廠衛兵那種下等人，哪裡需要屈尊去調查口糧失竊這種莫須有的傳聞？而他們這些工廠衛兵，不過是受僱於軍監，負責押送工人在工廠與雜亂無章的貧民區之間往返，確保他們遵規守紀罷了。“你到底想給我看什麼？”
工人點頭哈腰，迫切地想討好布羅娜，幾乎就要跪倒在地上。跟貧民區的人一樣，布羅娜並不算高，但漢內克只能勉強夠到她的肩部。他穿著一件由合成織物編成的長袍，長袍下的身軀骨瘦如柴，毫不誇張地說，和鳥兒一樣纖細。如果他向軍監舉報時沒有撒謊，那他就是一名有著十年工齡的班頭。沒有多少工人能在汙水回收廠工作十年之久，這樣的人竟然會無端指控別人，真是大大出乎意料。
“瞧，”漢內克一隻手拽住布羅娜的袖子，用另一隻瘦骨嶙峋的手指向通道的另一頭。“就在那兒。”
“要是敢再碰我一下，我發誓一定宰了你。”
“抱歉，抱歉。”漢內克低下頭，但他那滿是血絲的雙眼依然緊緊盯著黑暗處。“但您瞧見了嗎？”
布羅娜眯起眼往下看，望向狹窄通道的另一端，眼睛逐漸適應了昏暗的環境。三個穿著兜帽長袍的人正在照看牆上一根根冒著熱氣的銅管。“我只看到工人在辛勤勞作，班頭。你帶我走了這麼遠，肯定不是就想讓我看這個吧。”
“可您瞧見他們了嗎？”
從這個矮小男人的聲音裡，可以聽出他的歇斯底里。就在布羅娜失望地搖頭之時，她突然看見，那三個工人中，有一名女工正在向上夠，兜帽隨著她的動作滑落了下來。
兜帽下的身軀跟漢內克瘦小的體格相比，反差簡直不要太明顯。漢內克瘦得皮包骨，而銅管邊的那位女工體格強健，手腕粗壯，脖頸肌肉虯結，臉上刺著精細的刺青圖案，一直蜿蜒到她那淺色短髮裡。
“他們肯定偷吃的了，尊敬的執行者。”這回，布羅娜沒有糾正漢內克的口誤。“光憑分配到的口糧，沒有人能夠保持這種體格。”
“你這是在抱怨嗎，班頭？”
漢內克舉起雙手，連忙道歉：“不敢，尊敬的執行者。我對軍監的慷慨大方感激不盡，只是想讓這些小偷受到應有的懲罰。”
布羅娜瞥向通道的另一端。那魁梧的女工已卸下了一節管道，現在正舉著一節看上去很重的替換管，好讓她的同伴們把新管道焊到銅管主體上。
“你怎麼知道他們是小偷？難道他們就不能是受帝皇庇佑，天生體格好？或者自己在市場裡額外買了吃的？”
還沒說完，她就意識到自己問的話有多蠢。這裡沒有人是受神皇庇佑的。而工人們每月掙得的微薄工資，扣除口糧和住宿費用後，餘下的錢恐怕連加一頓餐都不夠，更別說像她親眼見到的那樣，保持強健的體魄了。如果那幾名工人不能憑空變出食物，那這個招人嫌的小班頭就沒說錯。
漢內克咧開沒牙齒的嘴，露出了一個信心滿滿的笑容。“因為我見過他們用來藏食物的地方。”
“你發誓？”
他迎向她的目光，沒有一絲畏懼，“我發誓。”
“那帶我去，立刻，馬上。”
*
那扇門幾乎稱不上門，只是一張金屬板，嵌在機架高臺的塑料混凝土牆面上。這類門後面的空間，通常都用來存放清潔設備或待修理機件。
“他們把吃的藏在那後面了？”布羅娜問。
“是的。”漢內克拼命點頭，幅度大得簡直要把那瘦脖子折斷。“那幾個人總是來來回回，來來回回。尊敬的執行者，他們必須受到懲罰，為他們的偷竊行為和謊言付出代價。”
越早解決這件事，她就能越早從這汙水回收廠裡出去，擺脫這個討厭的漢內克。布羅娜將手放在門上，猛地一推，只聽到一陣舊式鉸鏈傳來的吱呀聲，門開了。門內的櫥櫃發出潮溼的氣味，在清潔製劑濃重的氣味掩蓋下，多少還能聞到一股腐爛的味道。布羅娜打著照明手電走了進去。突然，她停下了腳步，一口氣卡在喉嚨裡差點喘不上來。一片黑暗中，一雙眼睛正直勾勾地盯著她，映襯出手電反射帶來的微弱光芒。
照明手電從她手中滑落，光束在這狹小的空間裡投下了駭人的影子。“該死——！”
“怎麼了？發生什麼事了？”
“沒事。”布羅娜深吸一口氣，彎腰撿起照明手電，心臟撲通撲通地跳個不停。“只是一個壞了的機僕，還有一堆舊垃圾罷了。就算你的同事們真偷了食物，藏在工廠裡，那也不會藏在這種鬼地方。”
漢內克用手肘推著門，擠進了這片狹窄的空間。他的臉皺在一起，滿是難以置信的表情。“不可能，他們老是到這裡來，我不明白——”
布羅娜徹底爆發了，“你這沒用的矮子。我有更重要的事情要做，而不是摻和你們工廠裡這些雞毛蒜皮的小事！”她雙手揪住漢內克的工裝，猛地將他推到一堆廢舊拖把柄上。不過，她並未感受到來自牆面的阻力：那裡只掛著一塊髒兮兮的塑料簾，簾後是一片未知空間。她粗暴地把漢內克推到一旁，拉開了簾子。
一股濃烈的惡臭氣息撲面而來，差點讓她把膽汁給吐出來。在那片空間之後，是一條狹窄的通道，裡面堆滿了管道和閥門，再往裡就只能看到一片漆黑。她用照明手電照了照，只見通道地上有許多看起來黏糊糊的靴印，靴印上的油汙在手電的照射下閃閃發光。
“把門關上。”說著，她拔出手槍，擠進了管道與牆面之間的狹窄通道。
*
布羅娜在管道之間艱難前行，光線也逐漸黯淡下來，顯露出一股油乎乎的灰色，相比之下，陰影的顏色顯得更深了。此時的溫度幾乎到了讓人無法忍受的地步，彷彿一股有形的力量般緊緊壓迫在她周圍。
“我們應該回去了。”漢內克在布羅娜身後咕噥道，手中緊緊攥著一隻壞了的拖把柄，因為太過用力，指關節變得毫無血色。
布羅娜搖了搖頭：“已經走了這麼遠了。現在不能回去。”
但為什麼不回去呢？這本該是世界上最簡單的事，布羅娜只需要原路返回，然後向軍監回報，稱沒有發現任何證據能夠支持漢內克的指控，讓這個班頭受到他應得的懲罰就行了。但布羅娜覺得這件事很蹊蹺，她並不滿足於這樣的結果；而且，一想到回去就要面對千篇一律的輪班工作，她也頗感不悅。而在這兒，她幾乎覺得自己就是漢內克誤以為的執行者，自己的行動是有意義的，有可能讓她贏得神皇那麼一星半點的讚賞。
她繼續前進，昏暗光線的來源逐漸瞭然。這條通道通向一個機架高臺，高臺距離地面有一定距離，下面是這間工廠中一個巨大的水箱室。頭頂上的管道縱橫交錯，正在排出剛淨化完的水。一隻敞口鋼罐承接著滴落的水，這隻鋼罐碩大無匹，足以滿足一片小型居民區的用水需求。管道中溢出的水如瀑布般傾斜而下，閃著亮晶晶的光芒，仿若神的賜福一般。布羅娜仰起頭，任由清涼的水珠洗去她身上的汗水。
如果不仔細看的話，沒有人會注意到那座小小的神龕。它位於水箱室上方正中央的機架高臺上，龕內燃著的蠟燭發出溫暖宜人的光，與透過髒兮兮的玻璃屋頂的灰色光線形成鮮明反差。
“你們工人沒有小教堂嗎？”布羅娜問道。
“當然有，尊敬的執行者。”
“那為什麼——”布羅娜揚了揚手，“有這個？”
她沿著架空的網狀過道向那座臨時搭建的神龕走去，鞋子在金屬機架上發出咔噠咔噠的響聲。那座神龕原本只是用一隻舊銅甕做的，如今經過拋光打磨，才成了這般色彩斑斕的模樣。她靠近後停下腳步，能夠看到神龕頂部的鍍金聖骨匣，匣蓋正大大敞開。突然，她感到一陣刺痛般的不安感從背脊傳來。
“尊敬的執行者？”布羅娜從餘光裡隱約瞥見了漢內克的影子，她煩躁地揮手示意他走開。
“別動。”
布羅娜俯身向前，只見聖骨匣中放著一隻手指骨，十分巨大，不像普通人類的手指。褪色的指骨上還殘存著一塊塊皮膚，因為年代久遠，早已經乾癟得不成樣子。一陣陣腐臭味從聖骨匣中傳來，在布羅娜的喉嚨深處久久不能消散。指骨周圍滲出一灘膿水，順著聖骨匣的底座滴下，流過銅質的神龕，再沿著金屬機架流下，滴進下方巨大的敞口鋼罐中。
“尊敬的執行者，拜託！”
布羅娜身後的機架嘎吱作響。她猛地轉身，看到三名工人正朝她走來，領頭的正是她在下面見到過的魁梧女人。
“來**慈父的神龕？”女人開口問道。
布羅娜後退一步，用手槍瞄準了眼前這個女人。“退後。”
女人若無其事地笑了笑，反而又向前邁了一步。頭頂的光線灑在魁梧女人的身上，布羅娜這才發現，女人雖然遠看健康強壯、充滿力量，但實際卻既不自然，又兇狠邪惡。她全身看起來鬆軟蒼白，皮膚下方組織腫脹，緊繃的皮膚隱約發著光。而女人臉上的紋路，原來並非刺青，而是女人的面部血管。血管中流淌著的也不是血液，而是一種暗淡的灰綠色液體，彷彿真菌液一般。“我絕不容許你們破壞我們的計劃！”
布羅娜瞄準女人右手邊的工人，扣動了扳機。只聽見一聲槍響，子彈乾淨利落地在那人右眼上方穿了個洞。中彈的男人如同一隻昏迷的戈洛獸，摔倒在地。大塊頭女人發出一聲怒吼，俯身猛衝過來。布羅娜開槍射中了她的胸膛，一槍，兩槍，但女人的速度絲毫沒有減慢。漢內克走上前，掄起拖把柄就向另一個工人的臉上砸去。大塊頭女人像一輛高速行駛的地面車一樣撞向布羅娜，將她撞到神龕上，把聖骨匣都撞得飛到了空中。在猛烈的撞擊下，布羅娜癱倒在地。女人用肌肉發達的手扣住布羅娜的手腕，不斷砸向地面，但布羅娜始終牢牢攥緊著手槍。
女人的重量壓在布羅娜的胸口，讓她感到呼吸困難。布羅娜沒被抓住的那隻手亂揮一氣，忽然她感到大拇指陷進了某種柔軟、有彈性的東西里。女人尖叫一聲，後退了幾步，紅色的膠狀液體順著她蒼白的臉頰流下。
“我的眼睛！你這個賤人，我的眼睛！”
雖然只是片刻的喘息，但對布羅娜來說完全夠了。布羅娜迅速站起來，再度扣動了扳機。“漢內克！低頭！”
骨瘦如柴的漢內克及時躲閃，子彈擊中了漢內克後方襲擊者的肩膀。男人踉蹌著後退，失去了平衡，跌下了高臺扶手。伴隨著男人的尖叫聲，布羅娜將手槍重新對準了那個女人。
“你們有多少人？”
“我們是個軍團，因為我們——”
布羅娜再度開火。這一槍射中了女人的大腿，她發出一陣動物般尖銳的哀嚎，聽得布羅娜都有點不忍心了。
當然只是說說而已。
“有多少？”
“太遲了。”女人笑了起來，牙齒上全是猩紅的鮮血。“你可以殺了我，可以摧毀聖物，但這裡的水都接受過慈父遺骨的淨化，這間工廠的每一個工人，都喝下過他的精華。很快，整座巢都就會感受到他的祝福。”
女人迅速向旁邊瞥了一眼。布羅娜順著她的目光，看到了那隻正在流膿的指骨，它早已不在聖骨匣中，正靜靜躺在機架高臺的邊緣。布羅娜扣緊了扳機，但女人的速度太快了。她牢牢抓住了那根邪教遺骨，臉上洋溢著勝利的喜悅。接著便從機架邊緣縱身一躍，跳進了下方的水箱裡。
“該死。”布羅娜迅速爬起來。漢內克靠在扶手上，蜷曲著身子，喘著粗氣。“這水箱裡的水流向哪裡？供應給什麼地方？”
“整個工廠。”漢內克呆呆地回道，“這水是給廠裡的工人喝的，已經有好幾個月了。”
“那城市呢？這裡的水會進入城市供水系統嗎？”
漢內克搖了搖頭：“不會直接進入。”
布羅娜整個人靠在扶手上。那金屬扶手炙熱滾燙，她只覺得口乾舌燥。踏進這座汙水回收廠以來，她究竟有沒有喝過水？但她記不清了，這讓她渾身難受，畢竟這水的危害有目共睹，即使只喝下一滴，身體也會腐敗。
“尊敬的執行者。”漢內克的聲音很溫和，沒有布羅娜期待的討好語氣。“我得請您幫個忙。”
“什麼？”
他指了指她手中的手槍。“請求帝皇的慈悲。”
布羅娜搖了搖頭：“不行，我們得把這個帶給軍監看，她能——”
“尊敬的執行者。”漢內克似乎已經知道自己的命運，他勉強擠出一個笑容。“您知道所有在這裡工作的人都將面臨什麼。您和外面那些衛兵或許能倖免，但對工人而言，只有死路一條。我寧願現在就死，如果您能好心幫這個忙。”
他閉上了眼睛，嘴唇翕動，無聲地禱告著。布羅娜搜腸刮肚，希望自己能想出一句禱告詞。她清了清嗓子，
“神皇陛下，請您憐憫這個男人，憐憫您忠實的僕人。”
有那麼一瞬間，她確定自己親眼見到漢內克的臉沐浴在光芒之中。
槍聲在空蕩而巨大的水箱室內不斷迴響。那束光芒消失了。
*
屏幕上滿是雪花噪點，畫面昏暗，但足以看清囚室中央的人影。那是個女人，正跪著祈禱。她的頭新剃不久，光禿禿的頭皮之上，裂口與擦傷清晰可見。雖然畫質不佳，卻仍能看清。
“您確定要找的是這個人嗎？審訊者大人。”侍僕問道，眼睛向下瞥了一眼她的數據板，“布羅娜·諾沃克。只不過是個工廠衛兵。如果團隊需要更多首領，巢都的任何一位執行者肯定都——”
審訊者舉手示意，侍僕便不再說話。“堅韌、英勇、忠於信仰，可圈可點。她面對過天罰的詛咒，靈魂卻未受玷汙。這可比那些不走運的工廠工人強多了。因焚燒工人屍體而產生的煙塵，現在瀰漫在市內的空氣裡，充斥著惡臭味。”他站起身，不屑地嗤了一聲。“把她從監牢裡帶出來。再告訴飛行員，為裁槍號的出發做好準備。”
“遵命，審訊者大人。”
“我們的新夥伴已通過了第一重信念試煉。”審訊者的嘴角露出一絲微笑。“抓緊時間，給她再來一場全新的挑戰。”
終