生命之水
Jude Reid
坚韧、勇敢、忠实信仰的火花闪耀。她曾直面邪秽诅咒，而灵魂却未受玷污
天气酷热难耐。
这是布罗娜·诺沃克第一次进入污水回收厂。要是有得选，她希望这是最后一次。每呼吸一口，她都觉得喉咙像要烧起来一样；哪怕穿着厚底的工作靴，她仍能感到脚底金属板那滚烫灼人的温度。过去十分钟里，她身上的轻盔甲被汗水浸透，每一寸肌肤都散发着咸咸的味道。感觉没有人能够在这种环境下正常作业，更别说她身边这个蹦蹦跳跳、骨瘦如柴的傻子了。
汗水让人感到刺痛。布罗娜用手背擦去额上的汗水，开口问道：“怎么还没到，到底还要走多久？”
“就快了。”工人抱歉地笑了笑，咧开的嘴里一颗牙都没有。“恳请您耐心些，尊敬的执行者。”
“最后说一遍，我不是执行者。”布罗娜嘟囔道。执行者体面端庄，可不是工厂卫兵那种下等人，哪里需要屈尊去调查口粮失窃这种莫须有的传闻？而他们这些工厂卫兵，不过是受雇于军监，负责押送工人在工厂与杂乱无章的贫民区之间往返，确保他们遵规守纪罢了。“你到底想给我看什么？”
工人点头哈腰，迫切地想讨好布罗娜，几乎就要跪倒在地上。跟贫民区的人一样，布罗娜并不算高，但汉内克只能勉强够到她的肩部。他穿着一件由合成织物编成的长袍，长袍下的身躯骨瘦如柴，毫不夸张地说，和鸟儿一样纤细。如果他向军监举报时没有撒谎，那他就是一名有着十年工龄的班头。没有多少工人能在污水回收厂工作十年之久，这样的人竟然会无端指控别人，真是大大出乎意料。
“瞧，”汉内克一只手拽住布罗娜的袖子，用另一只瘦骨嶙峋的手指向通道的另一头。“就在那儿。”
“要是敢再碰我一下，我发誓一定宰了你。”
“抱歉，抱歉。”汉内克低下头，但他那满是血丝的双眼依然紧紧盯着黑暗处。“但您瞧见了吗？”
布罗娜眯起眼往下看，望向狭窄通道的另一端，眼睛逐渐适应了昏暗的环境。三个穿着兜帽长袍的人正在照看墙上一根根冒着热气的铜管。“我只看到工人在辛勤劳作，班头。你带我走了这么远，肯定不是就想让我看这个吧。”
“可您瞧见他们了吗？”
从这个矮小男人的声音里，可以听出他的歇斯底里。就在布罗娜失望地摇头之时，她突然看见，那三个工人中，有一名女工正在向上够，兜帽随着她的动作滑落了下来。
兜帽下的身躯跟汉内克瘦小的体格相比，反差简直不要太明显。汉内克瘦得皮包骨，而铜管边的那位女工体格强健，手腕粗壮，脖颈肌肉虬结，脸上刺着精细的刺青图案，一直蜿蜒到她那浅色短发里。
“他们肯定偷吃的了，尊敬的执行者。”这回，布罗娜没有纠正汉内克的口误。“光凭分配到的口粮，没有人能够保持这种体格。”
“你这是在抱怨吗，班头？”
汉内克举起双手，连忙道歉：“不敢，尊敬的执行者。我对军监的慷慨大方感激不尽，只是想让这些小偷受到应有的惩罚。”
布罗娜瞥向通道的另一端。那魁梧的女工已卸下了一节管道，现在正举着一节看上去很重的替换管，好让她的同伴们把新管道焊到铜管主体上。
“你怎么知道他们是小偷？难道他们就不能是受帝皇庇佑，天生体格好？或者自己在市场里额外买了吃的？”
还没说完，她就意识到自己问的话有多蠢。这里没有人是受神皇庇佑的。而工人们每月挣得的微薄工资，扣除口粮和住宿费用后，余下的钱恐怕连加一顿餐都不够，更别说像她亲眼见到的那样，保持强健的体魄了。如果那几名工人不能凭空变出食物，那这个招人嫌的小班头就没说错。
汉内克咧开没牙齿的嘴，露出了一个信心满满的笑容。“因为我见过他们用来藏食物的地方。”
“你发誓？”
他迎向她的目光，没有一丝畏惧，“我发誓。”
“那带我去，立刻，马上。”
*
那扇门几乎称不上门，只是一张金属板，嵌在机架高台的塑料混凝土墙面上。这类门后面的空间，通常都用来存放清洁设备或待修理机件。
“他们把吃的藏在那后面了？”布罗娜问。
“是的。”汉内克拼命点头，幅度大得简直要把那瘦脖子折断。“那几个人总是来来回回，来来回回。尊敬的执行者，他们必须受到惩罚，为他们的偷窃行为和谎言付出代价。”
越早解决这件事，她就能越早从这污水回收厂里出去，摆脱这个讨厌的汉内克。布罗娜将手放在门上，猛地一推，只听到一阵旧式铰链传来的吱呀声，门开了。门内的橱柜发出潮湿的气味，在清洁制剂浓重的气味掩盖下，多少还能闻到一股腐烂的味道。布罗娜打着照明手电走了进去。突然，她停下了脚步，一口气卡在喉咙里差点喘不上来。一片黑暗中，一双眼睛正直勾勾地盯着她，映衬出手电反射带来的微弱光芒。
照明手电从她手中滑落，光束在这狭小的空间里投下了骇人的影子。“该死——！”
“怎么了？发生什么事了？”
“没事。”布罗娜深吸一口气，弯腰捡起照明手电，心脏扑通扑通地跳个不停。“只是一个坏了的机仆，还有一堆旧垃圾罢了。就算你的同事们真偷了食物，藏在工厂里，那也不会藏在这种鬼地方。”
汉内克用手肘推着门，挤进了这片狭窄的空间。他的脸皱在一起，满是难以置信的表情。“不可能，他们老是到这里来，我不明白——”
布罗娜彻底爆发了，“你这没用的矮子。我有更重要的事情要做，而不是掺和你们工厂里这些鸡毛蒜皮的小事！”她双手揪住汉内克的工装，猛地将他推到一堆废旧拖把柄上。不过，她并未感受到来自墙面的阻力：那里只挂着一块脏兮兮的塑料帘，帘后是一片未知空间。她粗暴地把汉内克推到一旁，拉开了帘子。
一股浓烈的恶臭气息扑面而来，差点让她把胆汁给吐出来。在那片空间之后，是一条狭窄的通道，里面堆满了管道和阀门，再往里就只能看到一片漆黑。她用照明手电照了照，只见通道地上有许多看起来黏糊糊的靴印，靴印上的油污在手电的照射下闪闪发光。
“把门关上。”说着，她拔出手枪，挤进了管道与墙面之间的狭窄通道。
*
布罗娜在管道之间艰难前行，光线也逐渐黯淡下来，显露出一股油乎乎的灰色，相比之下，阴影的颜色显得更深了。此时的温度几乎到了让人无法忍受的地步，仿佛一股有形的力量般紧紧压迫在她周围。
“我们应该回去了。”汉内克在布罗娜身后咕哝道，手中紧紧攥着一只坏了的拖把柄，因为太过用力，指关节变得毫无血色。
布罗娜摇了摇头：“已经走了这么远了。现在不能回去。”
但为什么不回去呢？这本该是世界上最简单的事，布罗娜只需要原路返回，然后向军监回报，称没有发现任何证据能够支持汉内克的指控，让这个班头受到他应得的惩罚就行了。但布罗娜觉得这件事很蹊跷，她并不满足于这样的结果；而且，一想到回去就要面对千篇一律的轮班工作，她也颇感不悦。而在这儿，她几乎觉得自己就是汉内克误以为的执行者，自己的行动是有意义的，有可能让她赢得神皇那么一星半点的赞赏。
她继续前进，昏暗光线的来源逐渐了然。这条通道通向一个机架高台，高台距离地面有一定距离，下面是这间工厂中一个巨大的水箱室。头顶上的管道纵横交错，正在排出刚净化完的水。一只敞口钢罐承接着滴落的水，这只钢罐硕大无匹，足以满足一片小型居民区的用水需求。管道中溢出的水如瀑布般倾斜而下，闪着亮晶晶的光芒，仿若神的赐福一般。布罗娜仰起头，任由清凉的水珠洗去她身上的汗水。
如果不仔细看的话，没有人会注意到那座小小的神龛。它位于水箱室上方正中央的机架高台上，龛内燃着的蜡烛发出温暖宜人的光，与透过脏兮兮的玻璃屋顶的灰色光线形成鲜明反差。
“你们工人没有小教堂吗？”布罗娜问道。
“当然有，尊敬的执行者。”
“那为什么——”布罗娜扬了扬手，“有这个？”
她沿着架空的网状过道向那座临时搭建的神龛走去，鞋子在金属机架上发出咔哒咔哒的响声。那座神龛原本只是用一只旧铜瓮做的，如今经过抛光打磨，才成了这般色彩斑斓的模样。她靠近后停下脚步，能够看到神龛顶部的镀金圣骨匣，匣盖正大大敞开。突然，她感到一阵刺痛般的不安感从背脊传来。
“尊敬的执行者？”布罗娜从余光里隐约瞥见了汉内克的影子，她烦躁地挥手示意他走开。
“别动。”
布罗娜俯身向前，只见圣骨匣中放着一只手指骨，十分巨大，不像普通人类的手指。褪色的指骨上还残存着一块块皮肤，因为年代久远，早已经干瘪得不成样子。一阵阵腐臭味从圣骨匣中传来，在布罗娜的喉咙深处久久不能消散。指骨周围渗出一滩脓水，顺着圣骨匣的底座滴下，流过铜质的神龛，再沿着金属机架流下，滴进下方巨大的敞口钢罐中。
“尊敬的执行者，拜托！”
布罗娜身后的机架嘎吱作响。她猛地转身，看到三名工人正朝她走来，领头的正是她在下面见到过的魁梧女人。
“来**慈父的神龛？”女人开口问道。
布罗娜后退一步，用手枪瞄准了眼前这个女人。“退后。”
女人若无其事地笑了笑，反而又向前迈了一步。头顶的光线洒在魁梧女人的身上，布罗娜这才发现，女人虽然远看健康强壮、充满力量，但实际却既不自然，又凶狠邪恶。她全身看起来松软苍白，皮肤下方组织肿胀，紧绷的皮肤隐约发着光。而女人脸上的纹路，原来并非刺青，而是女人的面部血管。血管中流淌着的也不是血液，而是一种暗淡的灰绿色液体，仿佛真菌液一般。“我绝不容许你们破坏我们的计划！”
布罗娜瞄准女人右手边的工人，扣动了扳机。只听见一声枪响，子弹干净利落地在那人右眼上方穿了个洞。中弹的男人如同一只昏迷的戈洛兽，摔倒在地。大块头女人发出一声怒吼，俯身猛冲过来。布罗娜开枪射中了她的胸膛，一枪，两枪，但女人的速度丝毫没有减慢。汉内克走上前，抡起拖把柄就向另一个工人的脸上砸去。大块头女人像一辆高速行驶的地面车一样撞向布罗娜，将她撞到神龛上，把圣骨匣都撞得飞到了空中。在猛烈的撞击下，布罗娜瘫倒在地。女人用肌肉发达的手扣住布罗娜的手腕，不断砸向地面，但布罗娜始终牢牢攥紧着手枪。
女人的重量压在布罗娜的胸口，让她感到呼吸困难。布罗娜没被抓住的那只手乱挥一气，忽然她感到大拇指陷进了某种柔软、有弹性的东西里。女人尖叫一声，后退了几步，红色的胶状液体顺着她苍白的脸颊流下。
“我的眼睛！你这个贱人，我的眼睛！”
虽然只是片刻的喘息，但对布罗娜来说完全够了。布罗娜迅速站起来，再度扣动了扳机。“汉内克！低头！”
骨瘦如柴的汉内克及时躲闪，子弹击中了汉内克后方袭击者的肩膀。男人踉跄着后退，失去了平衡，跌下了高台扶手。伴随着男人的尖叫声，布罗娜将手枪重新对准了那个女人。
“你们有多少人？”
“我们是个军团，因为我们——”
布罗娜再度开火。这一枪射中了女人的大腿，她发出一阵动物般尖锐的哀嚎，听得布罗娜都有点不忍心了。
当然只是说说而已。
“有多少？”
“太迟了。”女人笑了起来，牙齿上全是猩红的鲜血。“你可以杀了我，可以摧毁圣物，但这里的水都接受过慈父遗骨的净化，这间工厂的每一个工人，都喝下过他的精华。很快，整座巢都就会感受到他的祝福。”
女人迅速向旁边瞥了一眼。布罗娜顺着她的目光，看到了那只正在流脓的指骨，它早已不在圣骨匣中，正静静躺在机架高台的边缘。布罗娜扣紧了扳机，但女人的速度太快了。她牢牢抓住了那根邪教遗骨，脸上洋溢着胜利的喜悦。接着便从机架边缘纵身一跃，跳进了下方的水箱里。
“该死。”布罗娜迅速爬起来。汉内克靠在扶手上，蜷曲着身子，喘着粗气。“这水箱里的水流向哪里？供应给什么地方？”
“整个工厂。”汉内克呆呆地回道，“这水是给厂里的工人喝的，已经有好几个月了。”
“那城市呢？这里的水会进入城市供水系统吗？”
汉内克摇了摇头：“不会直接进入。”
布罗娜整个人靠在扶手上。那金属扶手炙热滚烫，她只觉得口干舌燥。踏进这座污水回收厂以来，她究竟有没有喝过水？但她记不清了，这让她浑身难受，毕竟这水的危害有目共睹，即使只喝下一滴，身体也会腐败。
“尊敬的执行者。”汉内克的声音很温和，没有布罗娜期待的讨好语气。“我得请您帮个忙。”
“什么？”
他指了指她手中的手枪。“请求帝皇的慈悲。”
布罗娜摇了摇头：“不行，我们得把这个带给军监看，她能——”
“尊敬的执行者。”汉内克似乎已经知道自己的命运，他勉强挤出一个笑容。“您知道所有在这里工作的人都将面临什么。您和外面那些卫兵或许能幸免，但对工人而言，只有死路一条。我宁愿现在就死，如果您能好心帮这个忙。”
他闭上了眼睛，嘴唇翕动，无声地祷告着。布罗娜搜肠刮肚，希望自己能想出一句祷告词。她清了清嗓子，
“神皇陛下，请您怜悯这个男人，怜悯您忠实的仆人。”
有那么一瞬间，她确定自己亲眼见到汉内克的脸沐浴在光芒之中。
枪声在空荡而巨大的水箱室内不断回响。那束光芒消失了。
*
屏幕上满是雪花噪点，画面昏暗，但足以看清囚室中央的人影。那是个女人，正跪着祈祷。她的头新剃不久，光秃秃的头皮之上，裂口与擦伤清晰可见。虽然画质不佳，却仍能看清。
“您确定要找的是这个人吗？审讯者大人。”侍仆问道，眼睛向下瞥了一眼她的数据板，“布罗娜·诺沃克。只不过是个工厂卫兵。如果团队需要更多首领，巢都的任何一位执行者肯定都——”
审讯者举手示意，侍仆便不再说话。“坚韧、英勇、忠于信仰，可圈可点。她面对过天罚的诅咒，灵魂却未受玷污。这可比那些不走运的工厂工人强多了。因焚烧工人尸体而产生的烟尘，现在弥漫在市内的空气里，充斥着恶臭味。”他站起身，不屑地嗤了一声。“把她从监牢里带出来。再告诉飞行员，为裁枪号的出发做好准备。”
“遵命，审讯者大人。”
“我们的新伙伴已通过了第一重信念试炼。”审讯者的嘴角露出一丝微笑。“抓紧时间，给她再来一场全新的挑战。”
终