公元276年，司馬睿出生於洛陽。身為西晉宗室，他的祖父司馬伷是司馬懿的庶子，曾因平吳有功受封琅琊王。然而，這位看似頭頂皇族光環的司馬睿，從出身到早年的境遇，卻遠沒有外表看起來的那樣風光。
雖然司馬睿是晉室宗族，但在西晉皇室中，真正掌握大權的卻是司馬昭一脈的嫡系，而司馬睿這支不過是邊緣的庶出旁系。在強調嫡長子繼承製的西晉禮法下，他的地位尷尬可想而知。
司馬睿的父親司馬覲雖貴為宗室，卻在皇權的龐大體系中並無實權。年幼的司馬睿沒有太多政治資源，從小隻能隨波逐流地生活在宗室陰影下。以他的資歷，能繼承皇位的可能性甚至比路邊一塊石頭被雷劈的概率還低。然而，這位幾乎被歷史遺忘的年輕人，最終卻成為了東晉的開國皇帝，這背後是一場時代洪流中充滿波折的旅程。
公元290年，司馬炎駕崩，繼位的晉惠帝司馬衷因愚鈍無能，徹底失去了對局勢的掌控。西晉內部的宗室諸王為爭權奪利相繼起兵，這場持續十六年的內亂被稱為“八王之亂”。表面上看，亂局是由宗室權力鬥爭引發，但實質上卻暴露了西晉內部權力分配的深層矛盾。
司馬睿的處境也在這場動盪中發生了微妙變化。他作為旁系宗室，因未直接捲入核心爭鬥而得以全身而退。然而，八王之亂卻幾乎摧毀了司馬炎一脈的嫡系血統，原本毫無希望的司馬睿，開始逐漸進入一些宗室權力人物的視野。
在這場漫長的內亂中，東海王司馬越逐漸掌控了大局，他的祖父是司馬懿的同胞弟，從血統上比司馬睿更加疏遠。然而，司馬越為了對抗司馬昭的嫡系勢力，決定拉攏同為旁支的司馬睿。兩人一拍即合，司馬睿因而得到了些許機會。
307年，八王之亂基本平息，司馬越成為朝廷實際的掌權者。他任命司馬睿為安東將軍、都督揚州江南諸軍事，駐守建鄴（今南京）。表面上看，這似乎是司馬睿人生的高光時刻，但實際上，這一封任更像是被邊緣化的安排。
當時的江南士族對北方宗室極為排斥，司馬睿初到建鄴時，幾乎無人響應。地方的部曲軍隊掌握在江南世家手中，而司馬睿除了一個空頭爵位，既無兵也無財。可以說，他這個“封疆大吏”不過是被迫依附於地方勢力的擺設罷了。
然而，司馬睿的命運因一個人而徹底改寫，這個人便是琅琊王氏的王導。王導出身北方士族豪門，學識淵博、器量非凡。他不僅與司馬睿家族世代交好，更因早年與司馬睿的深厚友情而成為後者的堅定支持者。
王導很早便看清了北方即將陷入大亂的趨勢，他力勸司馬睿到江南經營勢力，並策劃其成為江南地區的核心人物。在王導的精心運作下，司馬睿逐漸贏得了地方士族的部分支持，建立起初步的政治基礎。
王導不僅是策略家，更是行動派。面對江南五大士族領袖的抵制，他親自登門拜訪，最終說服了賀循、顧榮等士族領袖出仕。甚至，他還利用節慶儀式組織聲勢浩大的宗室儀仗遊行，給司馬睿撐足了面子。
311年，北方再度爆發動亂，匈奴鐵騎攻陷洛陽，晉帝司馬熾被俘，史稱“永嘉之亂”。中原地區陷入戰火，北方士族紛紛南遷，江南的建鄴成為避禍之地。在王導的努力下，大批北方名士加入司馬睿幕府，形成了所謂“百六掾”的班底，為司馬睿未來的東晉政權奠定了基礎。
318年，晉愍帝司馬鄴被殺，西晉滅亡。此時的司馬睿成為唯一能代表司馬家族的宗室。他在建鄴登基稱帝，正式建立東晉。
雖然司馬睿成為皇帝，但東晉的真正權力卻牢牢掌握在以王導為首的士族集團手中。王導出任中書監，全面掌控朝政，他的兄長王敦則以荊州刺史的身份駐守長江中游，形成“一內一外”的權力格局。
司馬睿逐漸對這種“君弱臣強”的局面感到不滿。他試圖通過提拔劉隗、刁協等次等士族來平衡王氏的權力，並制定了一系列打壓大族的政策。然而，這些舉措不僅未能扭轉局勢，反而引發了王敦的叛亂。
322年，王敦以“清君側”為名起兵，兵臨建鄴。面對強大的叛軍，司馬睿既無力反抗，也無從逃避。他最終選擇妥協，向王敦屈服，並承諾不再幹涉士族集團的利益。
雖然僥倖保住皇位，但司馬睿的尊嚴在這場叛亂中被徹底踐踏。他抑鬱成疾，最終在323年去世，年僅47歲。司馬睿的一生充滿了無奈與妥協，他雖然成功開創了東晉，卻始終未能擺脫士族集團的控制。
可以說，司馬睿的一生是一個皇權與士族勢力此消彼長的縮影。他的成功，既有個人的幸運，也有時代洪流的推動，而他的失敗，則是“王與馬共天下”格局下皇帝宿命的悲哀寫照。