公元276年，司马睿出生于洛阳。身为西晋宗室，他的祖父司马伷是司马懿的庶子，曾因平吴有功受封琅琊王。然而，这位看似头顶皇族光环的司马睿，从出身到早年的境遇，却远没有外表看起来的那样风光。
虽然司马睿是晋室宗族，但在西晋皇室中，真正掌握大权的却是司马昭一脉的嫡系，而司马睿这支不过是边缘的庶出旁系。在强调嫡长子继承制的西晋礼法下，他的地位尴尬可想而知。
司马睿的父亲司马觐虽贵为宗室，却在皇权的庞大体系中并无实权。年幼的司马睿没有太多政治资源，从小只能随波逐流地生活在宗室阴影下。以他的资历，能继承皇位的可能性甚至比路边一块石头被雷劈的概率还低。然而，这位几乎被历史遗忘的年轻人，最终却成为了东晋的开国皇帝，这背后是一场时代洪流中充满波折的旅程。
公元290年，司马炎驾崩，继位的晋惠帝司马衷因愚钝无能，彻底失去了对局势的掌控。西晋内部的宗室诸王为争权夺利相继起兵，这场持续十六年的内乱被称为“八王之乱”。表面上看，乱局是由宗室权力斗争引发，但实质上却暴露了西晋内部权力分配的深层矛盾。
司马睿的处境也在这场动荡中发生了微妙变化。他作为旁系宗室，因未直接卷入核心争斗而得以全身而退。然而，八王之乱却几乎摧毁了司马炎一脉的嫡系血统，原本毫无希望的司马睿，开始逐渐进入一些宗室权力人物的视野。
在这场漫长的内乱中，东海王司马越逐渐掌控了大局，他的祖父是司马懿的同胞弟，从血统上比司马睿更加疏远。然而，司马越为了对抗司马昭的嫡系势力，决定拉拢同为旁支的司马睿。两人一拍即合，司马睿因而得到了些许机会。
307年，八王之乱基本平息，司马越成为朝廷实际的掌权者。他任命司马睿为安东将军、都督扬州江南诸军事，驻守建邺（今南京）。表面上看，这似乎是司马睿人生的高光时刻，但实际上，这一封任更像是被边缘化的安排。
当时的江南士族对北方宗室极为排斥，司马睿初到建邺时，几乎无人响应。地方的部曲军队掌握在江南世家手中，而司马睿除了一个空头爵位，既无兵也无财。可以说，他这个“封疆大吏”不过是被迫依附于地方势力的摆设罢了。
然而，司马睿的命运因一个人而彻底改写，这个人便是琅琊王氏的王导。王导出身北方士族豪门，学识渊博、器量非凡。他不仅与司马睿家族世代交好，更因早年与司马睿的深厚友情而成为后者的坚定支持者。
王导很早便看清了北方即将陷入大乱的趋势，他力劝司马睿到江南经营势力，并策划其成为江南地区的核心人物。在王导的精心运作下，司马睿逐渐赢得了地方士族的部分支持，建立起初步的政治基础。
王导不仅是策略家，更是行动派。面对江南五大士族领袖的抵制，他亲自登门拜访，最终说服了贺循、顾荣等士族领袖出仕。甚至，他还利用节庆仪式组织声势浩大的宗室仪仗游行，给司马睿撑足了面子。
311年，北方再度爆发动乱，匈奴铁骑攻陷洛阳，晋帝司马炽被俘，史称“永嘉之乱”。中原地区陷入战火，北方士族纷纷南迁，江南的建邺成为避祸之地。在王导的努力下，大批北方名士加入司马睿幕府，形成了所谓“百六掾”的班底，为司马睿未来的东晋政权奠定了基础。
318年，晋愍帝司马邺被杀，西晋灭亡。此时的司马睿成为唯一能代表司马家族的宗室。他在建邺登基称帝，正式建立东晋。
虽然司马睿成为皇帝，但东晋的真正权力却牢牢掌握在以王导为首的士族集团手中。王导出任中书监，全面掌控朝政，他的兄长王敦则以荆州刺史的身份驻守长江中游，形成“一内一外”的权力格局。
司马睿逐渐对这种“君弱臣强”的局面感到不满。他试图通过提拔刘隗、刁协等次等士族来平衡王氏的权力，并制定了一系列打压大族的政策。然而，这些举措不仅未能扭转局势，反而引发了王敦的叛乱。
322年，王敦以“清君侧”为名起兵，兵临建邺。面对强大的叛军，司马睿既无力反抗，也无从逃避。他最终选择妥协，向王敦屈服，并承诺不再干涉士族集团的利益。
虽然侥幸保住皇位，但司马睿的尊严在这场叛乱中被彻底践踏。他抑郁成疾，最终在323年去世，年仅47岁。司马睿的一生充满了无奈与妥协，他虽然成功开创了东晋，却始终未能摆脱士族集团的控制。
可以说，司马睿的一生是一个皇权与士族势力此消彼长的缩影。他的成功，既有个人的幸运，也有时代洪流的推动，而他的失败，则是“王与马共天下”格局下皇帝宿命的悲哀写照。