先放原著：
悟空聞說，毛骨悚然，叩頭禮拜道：“萬望老爺垂憫，傳與躲避三災之法，到底不敢忘恩。”祖師道：“此亦無難，只是你比他人不同，故傳不得。”悟空道：“我也頭圓頂天，足方履地，一般有九竅四肢，五臟六腑，何以比人不同？”祖師道：“你雖然像人，卻比人少腮。”原來那猴子孤拐面，凹臉尖嘴。悟空伸手一摸，笑道：“師父沒成算！我雖少腮，卻比人多這個嗉袋（指猿猴類、齧齒類的嗉囊。嗉，sù），亦可准折過也。”祖師說：“也罷，你要學那一般？有一般天罡（gāng）數，該三十六般變化；有一般地煞數，該七十二般變化。”悟空道：“弟子願多里撈摸，學一個地煞變化罷。”祖師道：“既如此，上前來，傳與你口訣。”遂附耳低言，不知說了些什麼妙法。這猴王也是他一竅通時百竅通，當時習了口訣，自修自煉，將七十二般變化，都學成了。
注意這裡的“天罡”“地煞”只是單純指數量，天罡數是36 ，地煞數是72。
原本72變是用於躲避三災，西遊記有個設定是永生需要躲過三災“三災”為天雷劈，陰火燒，贔風吹。在悟空的苦苦哀求下，菩提老祖終傳躲避法術，及七十二變和三十六邊。孫悟空選擇七十二變，用此躲避天雷、陰火、贔風三災，以實現他永生的願望。
再放原文
行者笑道：“我賢郎啊，你只知有三昧火贏得他，不知他有七十二般變化哩！”妖王道：“憑他怎麼變化，我也認得，諒他決不敢進我門來。”行者道：“我兒，你雖然認得他，他卻不變大的，如狼犺大象，恐進不得你門；他若變作小的，你卻難認。”妖王道：“憑他變甚小的，我這裡每一層門上，有四五個小妖把守，他怎生得入！”行者道：“你是不知，他會變蒼蠅、蚊子、虼蚤，或是蜜蜂、蝴蝶並蟭蟟蟲等項，又會變我模樣，你卻那裡認得？”妖王道：“勿慮，他就是鐵膽銅心，也不敢近我門來也。
可見西遊記中變化之術是躲三災之用，取地煞數，天罡數，乃一種輔助性的變化術。
有些營銷號把七十二變說成“七十二地煞術”。七十二地煞術出自《歷代神仙通鑑》，與天罡三十六法統稱《天書》，與西遊記中的七十二變不同，乃是七十二種法術的合集。