先放原著：
悟空闻说，毛骨悚然，叩头礼拜道：“万望老爷垂悯，传与躲避三灾之法，到底不敢忘恩。”祖师道：“此亦无难，只是你比他人不同，故传不得。”悟空道：“我也头圆顶天，足方履地，一般有九窍四肢，五脏六腑，何以比人不同？”祖师道：“你虽然像人，却比人少腮。”原来那猴子孤拐面，凹脸尖嘴。悟空伸手一摸，笑道：“师父没成算！我虽少腮，却比人多这个嗉袋（指猿猴类、啮齿类的嗉囊。嗉，sù），亦可准折过也。”祖师说：“也罢，你要学那一般？有一般天罡（gāng）数，该三十六般变化；有一般地煞数，该七十二般变化。”悟空道：“弟子愿多里捞摸，学一个地煞变化罢。”祖师道：“既如此，上前来，传与你口诀。”遂附耳低言，不知说了些什么妙法。这猴王也是他一窍通时百窍通，当时习了口诀，自修自炼，将七十二般变化，都学成了。
注意这里的“天罡”“地煞”只是单纯指数量，天罡数是36 ，地煞数是72。
原本72变是用于躲避三灾，西游记有个设定是永生需要躲过三灾“三灾”为天雷劈，阴火烧，赑风吹。在悟空的苦苦哀求下，菩提老祖终传躲避法术，及七十二变和三十六边。孙悟空选择七十二变，用此躲避天雷、阴火、赑风三灾，以实现他永生的愿望。
再放原文
行者笑道：“我贤郎啊，你只知有三昧火赢得他，不知他有七十二般变化哩！”妖王道：“凭他怎么变化，我也认得，谅他决不敢进我门来。”行者道：“我儿，你虽然认得他，他却不变大的，如狼犺大象，恐进不得你门；他若变作小的，你却难认。”妖王道：“凭他变甚小的，我这里每一层门上，有四五个小妖把守，他怎生得入！”行者道：“你是不知，他会变苍蝇、蚊子、虼蚤，或是蜜蜂、蝴蝶并蟭蟟虫等项，又会变我模样，你却那里认得？”妖王道：“勿虑，他就是铁胆铜心，也不敢近我门来也。
可见西游记中变化之术是躲三灾之用，取地煞数，天罡数，乃一种辅助性的变化术。
有些营销号把七十二变说成“七十二地煞术”。七十二地煞术出自《历代神仙通鉴》，与天罡三十六法统称《天书》，与西游记中的七十二变不同，乃是七十二种法术的合集。