传说中，太阳神炎帝有个心爱的女儿，名叫女娃，是他所有孩子中最受宠的一位。炎帝不仅掌管着太阳，还负责五谷生长和草药的培育。因为他的工作繁重，每天清晨就必须前往东海，引导太阳升起，直到夕阳西下才能回家。当炎帝外出工作时，女娃常独自一人玩耍，她非常渴望父亲能带她去东海看太阳升起的地方。
但炎帝总是因公务繁忙而未能实现她的愿望。一天，女娃决定独自乘坐小船前往东海。不幸的是，海上突然掀起风暴，巨浪将小船吞噬，女娃最终未能生还。炎帝虽然深爱女儿，却无法用药物唤回她的生命，只能黯然神伤。
女娃的灵魂化作了一只小鸟，头部花哨，喙白，脚红，发出“精卫、精卫”的哀鸣，因此被人们称为“精卫”。精卫鸟痛恨大海夺去了它的生命，立誓报仇雪恨 。它不断地从发鸠山携带小石子或树枝，飞向高空，直至东海。在海面上，它盘旋悲鸣，将携带的物品投入海中，试图填平大海。
大海翻腾怒吼，嘲笑精卫：“小鸟，放弃吧，就算你干一百万年，也休想填平我。”但精卫坚定地回答：“哪怕是一千万年，一万年，干到宇宙终结，世界末日，我也会将你填平。”精卫鸟不停地飞翔，诉说着自己的恨意：“你夺去了我年轻的生命，将来还会夺去更多无辜的生命。我会不停地努力，总有一天会将你填成平地。”精卫鸟与海燕结合，生出了更多的小鸟，雌的像精卫，雄的像海燕，它们也继承了精卫的遗志，继续填海的工作。
人们对精卫鸟充满同情和敬佩，称它为“冤禽”、“誓鸟”、“志鸟”、“帝女雀”，还在东海边建立了“精卫誓水处”纪念它。精卫不屈不挠的精神、善良的愿望和宏伟的志向，赢得了人们的尊敬。
诗人陶渊明在作品中赞美精卫：“精卫填海之心，微小却坚定。”精卫填海的故事也常被用来比喻那些坚忍不拔、致力于伟大事业的人。