這款作品在整個系列中的地位不可替代，絕不是過渡性質的“帝國時代3.5” 。
即時戰略遊戲（RTS）曾經在上世紀末火爆流行，當年無論是在大街小巷的網吧，還是眾多家用電腦，甚至是需要用手柄玩的主機上，都有著大量愛好者。隨著類型發展，逐漸形成了EA的《紅色警戒》、暴雪的《星際爭霸》、微軟的《帝國時代》這三個最有代表性的系列。
現如今這種玩法的流行程度已大不如前，EA已不再開發新作只有復刻重製，暴雪也沒有RTS後續的計劃，只有微軟還在延續《帝國時代》這個歷史悠久的系列，不僅對老作品高清重製外加推出新的資料篇，更是發售了眾多粉絲期待十幾年的正統續作《帝國時代4》，成功地讓這個經典的玩法類型在最新硬件平臺上延續下來。
玩家可能有所不知，自從2005年10月《帝國時代3》發售後，微軟很早就意識到傳統RTS遊戲發展進入瓶頸期，《帝國時代》系列在保留傳統特色內容的同時，不斷在進行著創新和嘗試，曾推出了多款實驗性作品，包括NDS掌機上的回合制策略玩法，還有移動端的COC玩法等。這些不成功的作品中，被微軟寄予最大希望的，莫過於《帝國時代在線》（Age of Empires Online）。
本作在玩法設計上屬於正統續作，同時成功地將《帝國時代》引入了社交互動元素，在整個系列的發展中有著承上啟下作用，雖然官方運營時間不長即告停服，但在第三方開發者和眾多愛好者的努力下，目前仍然可以進行遊戲，甚至增加了官方版之前未完成的新內容，可以說是RTS遊戲中無論玩法和命運都非常獨特的作品。
《帝國時代在線》的誕生也是一波三折，長期以來《帝國時代》系列的開發團隊Ensemble Studios（全效工作室），在2009年由於和微軟高層的分歧最終解散，部分員工成立了新公司Robot Entertainment，並得到微軟授權開發《帝國時代在線》。最初的開發代號是Project Spartan，Robot Entertainment完成了遊戲的核心部分和埃及、希臘兩個文明，2010年2月遊戲開發工作轉交給了微軟旗下另一個工作室Gas Powered Games，最終2011年8月正式上線，發售平臺則是當時微軟主推的Games For Windows Live（簡稱GFWL）。
本作的運營採用了免費遊戲+付費高級內容組合模式，也就是我們俗稱的Freemium，主要的基本內容是免費的，高級內容主要包括部分民族解鎖、等級和裝備上限突破、外觀裝飾品等，所有的高級內容都要用遊戲內代幣“帝國點數”（Empire points）購買，這種代幣玩家可以在遊戲中完成各種任務獲取，當然也可以通過付費購買。根據筆者的實際經驗，這款遊戲完全免費玩幾乎是不可能的，可以先選擇一個自己最喜歡的文明，購買其高級內容，這樣就能獲得全部體驗內容，然後用這個文明“以玩養玩”，慢慢賺取代幣解鎖其它文明。
遊戲的基本玩法可以分成戰鬥和養成兩大部分，其中戰鬥部分完全繼承了系列經典規則，開局造農民，食物、木材、黃金、石頭四大資源採集，四個時代升級，步兵、騎兵、弓兵、攻城、戰艦等特色單位，戰鬥勝利條件包括征服對手或建造聖物等多種方式，這些標誌性內容均得到還原，系列老玩家可以毫無難度地上手遊戲，新玩家也可以通過戰役任務來快速熟悉。
養成部分是本作新增的特色元素，總的來說很像種地式社交網遊，每個玩家都有一座自己的主城，可以在這裡佈置各種建築物，包括可以生產材料的工坊、打造裝備的鐵匠鋪、購買道具的商店、文明特色紀念碑等。生產材料需要先獲得藍圖，不同等級材料有不同的生產時間，你可以給工坊設置生產目標，然後就可以不停地定時產出該材料，玩家每次上線遊戲即可收取。
《帝國時代在線》加入了RPG網遊中常見的刷道具內容，戰鬥中可以使用的建築和單位，都有對應的道具欄，可以裝入道具來獲得能力加成，例如城堡箭塔可以裝上城牆護甲提升HP值；弓箭手可以裝上不同的弓和箭獲得攻擊力、射速、射程等提升；投石車可以裝上先進的車輪提升移動速度；就連農民都有專用勞動手套提升各種資源的採集速度和攜帶量。
遊戲中道具種類多達數千種，按加成效果分成了經典的綠藍紫橙品階，就算是同一兵種，也能通過不同屬性的道具組合，在戰鬥中發揮出不同的效果，這些道具除了少部分可以從商店購買，大部分需要通過戰役任務和PVP戰鬥勝利獲得寶箱隨機獲取，由於單人故事戰役每天重複次數有限，所以玩家想快速獲得大量道具和其它獎勵，最佳途徑就是多進行PVP對戰，這也是本作名稱Online最想體現的宗旨。
本作最初有希臘、埃及、凱爾特、波斯四個文明可選，之後版本更新加入了巴比倫和維京兩個新文明，與系列前幾作龐大的文明數量相比，這一次真正實現了不同文明的差異化，各文明在兵種建築設定、科技研究種類、時代升級方式上均有不同，加上外觀特徵鮮明，玩家選擇時更具個性化。而不是像《帝國時代2》那樣，雖然有幾十個文明但重複內容很多，僅在特色單位和科技樹上有明顯區別。
《帝國時代在線》的畫風有了很大變化，不再沿用以往作品真實比例寫實的風格，而是採用了卡通渲染畫風，無論建築造型和人物比例都和以前差別較大，一些老玩家剛看到可能會不適應，但慢慢就會發現這種畫風的優點，單位特點鮮明識別度很高，充分展現了文明特色。本作的UI界面可以說是歷代製作最精美的，戰役地圖和人物形象都是古代藝術畫風格，讓人忍不住要多看幾眼，每個文明的LOADING界面也給人留下了深刻印象，當時微軟還推出了官方的遊戲Windows外觀主題。
遊戲採用了全程聯網的形式，玩家可以先通過完成每個文明的戰役任務提升等級，解鎖各文明的全部科技樹，然後在PVP模式中挑戰其他玩家。由於道具的存在，不同玩家對戰時單位數值會有一定差異，但由於大家都在努力刷道具的內卷效應，實際對戰時數值並不能形成碾壓級優勢，更多的還是依靠玩家操作、戰場感知、戰術預判等RTS遊戲傳統技巧來取勝，想靠花錢氪金取得勝利是不現實的。
精良的製作水準並沒有給本作帶來好的結果，遊戲上線僅一年多後，2013年1月微軟宣佈後續將不會追加新的內容，同時GFWL這項服務被微軟放棄，遊戲也不可避免地走向末路，2013年8月GFWL市場關閉，本作宣佈停止新用戶註冊，付費購買代幣的功能也終止了，2014年7月1日關閉服務器遊戲停運。微軟在關服前幾個月，曾給所有用戶發放了大量代幣，足夠解鎖全部高級內容，算是對一直堅守的老玩家的關懷。
《帝國時代在線》可以說是整個系列最為遺憾的作品，筆者當年玩了很長時間直到最後停服，遊戲的整體表現絕對夠得上正統續作，各種針對聯網的創新內容均體現了微軟尋求系列突破所採取的努力，但最終生命週期僅三年，玩家口碑也有很大爭議，IGN評分7.0，這款遊戲的不足筆者認為主要是兩方面。
首先儘管本作加入了養成、拜訪等聯網新內容，但核心玩法仍然堅持傳統，這種玩法對老玩家有很大吸引力，但對新玩家而言上手難度較高，當時的遊戲市場這種老派RTS已經沉寂多年。相比之下2009年全效工作室推出的另一款RTS《光環戰爭》（Halo Wars），由於簡化資源操作和強化英雄單位等全新風格玩法，在Xbox 360主機上取得了267萬套的優異成績，顯然玩家對這種改良型即時策略更容易接受。
其次就是微軟那個惡名昭著的GFWL平臺了，遊戲能否順利登錄中途不掉線完全看人品，有時候玩一整天都沒事，有時候則一整天都玩不上，要不是對這個遊戲超喜歡，筆者早就放棄了。
儘管微軟官方停止了《帝國時代在線》服務，但很多愛好者始終沒有放棄這款特點鮮明的優秀遊戲，2016年名為Project Celeste的團隊，以非官方服務器的形式，開始了重新運營。團隊在遊戲原有功能基礎上，調整了平衡性，還加入了季節活動和比賽。
微軟在遊戲停服前，曾計劃推出全新的羅馬文明，2019年Project Celeste宣佈這項重要更新內容將加入到遊戲中，這也是非官方版本最大的進化，目前的版本沒有收費，所有開發和維護成本均由愛好者捐贈。
《帝國時代在線》可以說是微軟對於傳統RTS玩法改良一次不成功的嘗試，但遊戲本身的品質毋庸置疑，非官方版本堅持免費運營更新足以證明一切，這款作品在整個系列中的地位不可替代，絕不是過渡性質的“帝國時代3.5”。