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作者：Shannon Appelcline
翻译：樱庭若雪
混沌元素是现存历史最长的角色扮演游戏公司之一，本文作者于1996-1998年就职于这家公司，并致力于介绍业内各家公司的历史，让我们来看看他的个人心得与见解。
游戏业务的再次繁荣与萧条：1993—1998
进军小说领域的同时，混沌元素也在近十年来首次着手开发新的角色扮演系统。
首先是1993年出版的《艾尔瑞克！》（Elric！），这款产品使用了全新的系统，旨在取代《兴风者》。做出这种调整的原因还不完全明晰，但新系统淡化了恶魔的存在，提倡惯常可见的魔法，或许是为了让魔法更加平易近人，尤其是在美国中部地区。
此后，混沌元素在1994年推出了《拿非利人》（Nephilim），使用了最初由其法国授权商Multisim公司开发的现代超自然游戏系统。这款产品是继1993年出版的《教团》（Kult）和《变异编年史》（Mutant Chronicles）之后，首批被翻译成英语的外语角色扮演游戏之一，也是第一款被翻译成英语的法国角色扮演游戏。在此之后，最著名的引进作品是史蒂夫·杰克逊游戏公司（Steve Jackson Games）于1997年出版的《圣名》（InNomine）。
不幸的是，《拿非利人》的推出方式是运营角色扮演游戏产品线的错误范例。这款游戏在当年的Gen Con上匆忙发售（角色扮演产品大抵如此），这种做法很可能会扼杀这条产品线。规则手册撰写得非常草率，魔法系统的主旨相当精妙，但需要复杂的计算。而且因为赶工，混沌元素并未准备好这条产品线的后续支持（发布角色扮演游戏时的又一个重大失误），1994年才出版了唯一的扩展内容——游戏主持人帷幕和一叠角色卡，而第一款真正意义上的扩展内容与游戏面市间隔了八个月。
更糟糕的是，《拿非利人》并不是一款容易理解的游戏，规则手册也没有就战役部分给出足够的指引，冒险剧本的稀缺更是让这种情况雪上加霜。混沌元素仅在《拿非利人》上市整整一年后出版了一本冒险书，即1995年推出的《巨蛇之月》（Serpent Moon）。我自己曾经尝试使用1996年出版的《拿非利人游戏主持人指南》（Nephilim Gamemaster's Companion）解决这个问题，其中差不多有40页与战役相关的内容，但这本书在游戏本体出版两年后才面市，来得太晚，内容也太少了。在启动了三年之后，这条产品线于1997年因为混沌元素步履维艰的财政状况而被迫叫停了（当时我正就职于此，亲眼见证了这一点）。
与此同时，城镇里兴起了一种新的时尚风潮——集换式卡牌游戏（即CCG），人人都在追逐这股潮流。混沌元素也于1996年推出了《神话》（Mythos），这是一款基于《克苏鲁的呼唤》的CCG，非常有创意地强调通过卡片讲述故事（而不只是攻击敌人，大多数CCG都以战斗作为基础玩法）。当时CCG产业已经展现出衰败的趋势，但仍然有余地让厂商做出富有趣味性和创新性的设计，《神话》就是这样的产物。这款游戏一上市便大获成功，混沌元素在这段时期实现了戏剧性的扩张。
但好景不长，随着《神话标准游戏套装》于1996年面市，这种好运几乎立刻就消失殆尽了。这是一款包括两副卡牌的不可集换套装，也就是说是一款入门产品，然而却是以集换式卡牌的标准印制的。多年以后，装有这款游戏的货盘仍然滞留在库房之中，零售商开始更直接地担心起“神话”系列的销售情况。混沌元素接下来于1997年陆续出版了《幻梦境》（The Dreamlands）和《新纪元》（New Aeon）两款扩展产品，但随后便彻底退出了CCG市场。
CCG带来的损失往往远大于角色扮演游戏。价值几十万美元的存货被捆在库房的地板上，这对混沌元素造成了毁灭性的打击。大部分员工被解雇了。当我在1998年末离开时，留下来的成员里已经没人在拿薪水了。为了应对这种情况，混沌元素再次关闭了数条产品线，包括《亚瑟王潘德拉贡》《艾尔瑞克！》《拿非利人》和《神话》本身。到1997年，所有产品都停止了出版，混沌元素又一次缩减回了那个只有《克苏鲁的呼唤》的出版商。
——未完待续——