在日本，一說起神明，人們總是津津樂道於談論日本神道教的“八百萬神明”。雖然“八百萬”這個數字明顯誇大，但日本神道教的神明數目之多也確實可見一斑。日本“八百萬神明”的起源又從何說起呢？這還要從日本的官方史書《古事記》和《日本書紀》當中尋找答案。
根據《紀》和《記》以及民間傳說記載，在開天闢地之初，在一個叫高天原的地方（就是神明居住的地方），出現了三位柱神：天之御中主神、高御產巣日神、神產巣日神，即造化三神。這三位神明沒有性別，也沒有什麼作為，是一種就像宇宙一樣的絕對存在（大概類似北歐神話的奧爾勞格）。這三位柱神逐漸撐起了高天原後又出現了宇摩志阿斯訶備比古遅神和天之常立神兩位柱神，既沒有性別也沒有作為。這五位柱神又合稱為：別天津神。
在五位柱神之後，又出現了十二柱七代神，這七代神又稱“神世七代”。而七代神的第七代兄妹，就是我們故事的主角：伊邪那岐命（日本神話中的“父神”）和伊邪那美命（日本神話中的“母神”）。
伊邪那岐和伊邪那美受到命令，下凡鞏固大地。二人站在“天之浮橋”上用“天之矛”攪拌乳海，當矛提起之後矛尖滴下的海水便凝結成島嶼（這裡與佛教中世界是以須彌山為中心，四周環繞乳海的說法相似）。而這也被認為是日本傳說對於男女兩性交合的隱晦說法。
創造陸地的二神，神矛和大海被認為是兩性隱晦的象徵
二人創造陸地之後，便降臨到淤能基呂（“天然形成之島”）上，樹立起名為“天之柱”的柱子，建造了名為“八尋殿”的宮殿。後來兄妹二人日久生情，繞著天之柱行走。在相遇的地方，伊邪那美望著哥哥英俊的臉深情表白，哥哥滿心歡喜，二人交合生下了第一個孩子，水蛭子。然而，由於在相遇時是伊邪那美先開口表白，犯了婦人先說話不吉利的忌諱，水蛭子生來沒有手腳和骨骼。夫妻二人狠心將他放在蘆葦船裡，任其隨海浪漂走，自生自滅。與水蛭子一同出生的淡島，也沒有被列入神明的位次。
兄妹二人見生了個畸形的孩子，便向上天詢問原因。天神告訴二人應當男子先開口，否則婦人說話將會不利（這裡也看出日本原來“男尊女卑”的思想）。二人得到指示後再次交媾，產下了八個大島，所以古日本也稱為“大八島國”。之後二人又生了十四個島和三十三位神明。直到伊邪那美生下火神火之伽俱土神，被火神渾身的火焰燒傷，不久就死去了。
心愛妻子的伊邪那岐十分憤怒，用十拳劍（十握劍）殺死了火神。火神死後的屍體和血滴以及伊邪那岐流下的淚水都化作了神明。之後伊邪那岐十分思念伊邪那美，在人間輾轉反側，最後決定來到黃泉國尋找妻子。可是這時的妻子身體已經腐爛，樣子十分醜陋，使得伊邪那岐愛意全失，慌忙逃跑。而這也激怒了伊邪那美。她命黃泉鬼女前去追殺丈夫。伊邪那岐便摘下黑色的髮飾扔在地上，生出來一片鮮美的野葡萄，鬼女見到之後竟只顧摘吃葡萄，忘了追殺（沒想到是個吃貨-_-||）。於是伊邪那岐逃過一劫。伊邪那美並不甘心，又派出黃泉軍追趕。伊邪那岐一路逃到比良坂地帶（對標我國的奈何橋附近）。比良坂邊有一棵桃樹，伊邪那岐就用摘下的桃子擊退了黃泉大軍。這時，妻子伊邪那美親自趕到了戰場，心裡明知丈夫難以挽留，就許下心願：“既然你這樣絕情，我願讓你葦原國每天死去一千人來到我的黃泉國。”而伊邪那岐也許下心願：“那我就令國中每天一千五百個產房生下孩子來對抗你！”這也就成為了日本歷史上有名的夫妻誓言。古代日本以此來解釋人口增長。
“我願讓你國中一日死人一千！”“那我便令國中一日生人一千五！”
伊邪那岐回到葦原中國後，認為自己去了汙穢的黃泉，身上非常骯髒，就來到阿波岐原的河邊舉行祓濯儀式。他脫下的衣服、丟棄的裝飾都化作了神明。身上洗下的汙垢也化為了神明，只不過大多象徵災禍或者邪惡。伊邪那岐在儀式沐浴之後，又清洗自己的臉龐。在他清洗左眼時生下了天照大御神，清洗右眼時生下了月讀命（又叫“月夜見尊”），清洗鼻孔時生下了建速須佐之男命（又叫“素箋鳴尊”），也就是日本傳說中有名的“三貴子”。伊邪那岐非常喜愛這三個孩子，便把自己的寶物八尺瓊勾玉賜給天照，命令天照掌管高天原，月讀掌管食夜原，須佐之男掌管海原。
可是，須佐之男因為想念母親而不願意去自己的領土，不斷哭泣，傳說哭到鬍子有八拳長的時候還在哭。伊邪那岐非常生氣，放逐了須佐之男。須佐之男臨行前來到天照掌管的高天原看望姐姐。天照以為弟弟是來搶奪自己的領地，便穿上鎧甲帶著軍隊前來迎接。須佐之男見狀，取下自己身上的裝飾和天照交換，天照也取下自己的飾品。二人的飾品化作了幾位神明，因此須佐之男證明了自己的清白。天照也留下弟弟在高天原居住。
可是好景不長，本為暴亂之神的須佐之男開始在姐姐的庇護下胡作非為，誤殺了天上的神女，還汙染了天河，因此惹怒了眾天神。姐姐天照見狀不妙，嚇得躲進了天巖戶不肯出門。於是天地失去了太陽照射，變得一片漆黑。
妾（老）身（娘）再也不管他了！
眾神聚集在天安河邊召開會議，作為智慧之神的思兼神提出建議：蒐集大量公雞到天巖戶前鳴叫讓天照誤以為天明；鑄造八咫鏡反射僅有的光芒；讓眾神載歌載舞引出天照。躲在天巖戶裡的天照聽見外面載歌載舞，便好奇地打開屋門向外探頭看發生了什麼，這時候天手力男就一把把天照給揪了出來。眾神也在天巖戶前拉起一條繩子，不讓天照再進去。天地就又恢復了光照。這一段故事也令後來的人們認為，神官的舞蹈可以招來神明降臨，大概也就是神樂舞的來源吧。
將弟弟從高天原趕走之後，天照聽說在人間有一個“保食神”能夠從口中吐出食物，便把這個保食神請到了天界。來到天界以後，保食神面向土地吐出五穀，面向大海吐出魚蝦，並將這些食物送給眾神。眾神都十分驚歎並讚美保食神的力量。而唯獨三貴子的二姐月讀，看到保食神把吐出來的食物獻給她，還把排洩物變作食物，憤怒不已，一氣之下殺死了保食神（也有說法是須佐之男殺死了保食神）。這也惹怒了姐姐天照大神。於是天照再次將自己的妹妹趕下高天原。月讀離開高天原後只得來到自己的食夜原，於是從此日月不同輝。而保食神死後的屍體也化作了五穀、蠶蟲和魚蝦百物，眾神收集起來後將穀物等交給天邑君管理，於是天上和人間便有了農業耕織。
再說須佐之男。被姐姐從天上趕到葦原中國以後，須佐之男來到了出雲國的船通山，在山的河邊看到有雙筷子順水飄下。於是他順著河流來到了河的上游。那裡居住著一對名叫手摩乳和腳摩乳的老夫婦，兩人正抱著他們的女兒痛哭。內心正義的須佐之男上前詢問原因。原來，這對夫婦原本有八個女兒，可是這裡的山上有一條名叫八岐大蛇的怪物，兇猛異常，吃掉了夫婦的七個女兒，如今只剩下第八女奇稻田姬。須佐之男內心正義，又見奇稻田姬生得貌美，於是決心答應老夫婦除掉八岐大蛇。須佐之男先把奇稻田變作一把梳子別在頭上，讓老夫婦藏起來確保安全；又在老夫婦家院牆上鑿出八個大洞，洞裡放上烈酒引誘八岐大蛇出來。果然，喜愛美酒的八岐大蛇果然來到，並用八個蛇頭將烈酒一飲而盡。烈酒下肚，登時起了作用，大蛇變得昏昏欲睡。須佐之男看準機會，手提十拳劍上前砍殺了大蛇。在剖開大蛇肚子的時候，須佐之男看到手中的十拳劍竟然出現了缺口。而大蛇的肚子裡出現了一把無比鋒利的利劍。須佐之男看到這把劍十分鋒利，心想“這樣的絕世兵器不應由我持有，還是要交給我的姐姐。”於是就把劍送給了高天原的天照。而這把利劍，就是世人所稱道的“天叢雲劍”，也叫“草薙劍”。
須佐之男斬殺八岐大蛇
須佐之男斬殺大蛇之後，也成功贏得了奇稻田姬的歡心，與其結為夫妻，生下了大國主神等諸多神明，後世稱為“國津神”。高天原的天照也生下了天忍穗耳命和許多神明，後世稱為“天津神”。日本神支在這裡正式分流為兩支，具備了完備的人物關係和規模。而至於後來“八百萬神明”的說法也是由此開始興起（大概就是因為前期繁衍了大量的神明的緣故吧）。
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