在日本，一说起神明，人们总是津津乐道于谈论日本神道教的“八百万神明”。虽然“八百万”这个数字明显夸大，但日本神道教的神明数目之多也确实可见一斑。日本“八百万神明”的起源又从何说起呢？这还要从日本的官方史书《古事记》和《日本书纪》当中寻找答案。
根据《纪》和《记》以及民间传说记载，在开天辟地之初，在一个叫高天原的地方（就是神明居住的地方），出现了三位柱神：天之御中主神、高御产巣日神、神产巣日神，即造化三神。这三位神明没有性别，也没有什么作为，是一种就像宇宙一样的绝对存在（大概类似北欧神话的奥尔劳格）。这三位柱神逐渐撑起了高天原后又出现了宇摩志阿斯诃备比古遅神和天之常立神两位柱神，既没有性别也没有作为。这五位柱神又合称为：别天津神。
在五位柱神之后，又出现了十二柱七代神，这七代神又称“神世七代”。而七代神的第七代兄妹，就是我们故事的主角：伊邪那岐命（日本神话中的“父神”）和伊邪那美命（日本神话中的“母神”）。
伊邪那岐和伊邪那美受到命令，下凡巩固大地。二人站在“天之浮桥”上用“天之矛”搅拌乳海，当矛提起之后矛尖滴下的海水便凝结成岛屿（这里与佛教中世界是以须弥山为中心，四周环绕乳海的说法相似）。而这也被认为是日本传说对于男女两性交合的隐晦说法。
创造陆地的二神，神矛和大海被认为是两性隐晦的象征
二人创造陆地之后，便降临到淤能基吕（“天然形成之岛”）上，树立起名为“天之柱”的柱子，建造了名为“八寻殿”的宫殿。后来兄妹二人日久生情，绕着天之柱行走。在相遇的地方，伊邪那美望着哥哥英俊的脸深情表白，哥哥满心欢喜，二人交合生下了第一个孩子，水蛭子。然而，由于在相遇时是伊邪那美先开口表白，犯了妇人先说话不吉利的忌讳，水蛭子生来没有手脚和骨骼。夫妻二人狠心将他放在芦苇船里，任其随海浪漂走，自生自灭。与水蛭子一同出生的淡岛，也没有被列入神明的位次。
兄妹二人见生了个畸形的孩子，便向上天询问原因。天神告诉二人应当男子先开口，否则妇人说话将会不利（这里也看出日本原来“男尊女卑”的思想）。二人得到指示后再次交媾，产下了八个大岛，所以古日本也称为“大八岛国”。之后二人又生了十四个岛和三十三位神明。直到伊邪那美生下火神火之伽俱土神，被火神浑身的火焰烧伤，不久就死去了。
心爱妻子的伊邪那岐十分愤怒，用十拳剑（十握剑）杀死了火神。火神死后的尸体和血滴以及伊邪那岐流下的泪水都化作了神明。之后伊邪那岐十分思念伊邪那美，在人间辗转反侧，最后决定来到黄泉国寻找妻子。可是这时的妻子身体已经腐烂，样子十分丑陋，使得伊邪那岐爱意全失，慌忙逃跑。而这也激怒了伊邪那美。她命黄泉鬼女前去追杀丈夫。伊邪那岐便摘下黑色的发饰扔在地上，生出来一片鲜美的野葡萄，鬼女见到之后竟只顾摘吃葡萄，忘了追杀（没想到是个吃货-_-||）。于是伊邪那岐逃过一劫。伊邪那美并不甘心，又派出黄泉军追赶。伊邪那岐一路逃到比良坂地带（对标我国的奈何桥附近）。比良坂边有一棵桃树，伊邪那岐就用摘下的桃子击退了黄泉大军。这时，妻子伊邪那美亲自赶到了战场，心里明知丈夫难以挽留，就许下心愿：“既然你这样绝情，我愿让你苇原国每天死去一千人来到我的黄泉国。”而伊邪那岐也许下心愿：“那我就令国中每天一千五百个产房生下孩子来对抗你！”这也就成为了日本历史上有名的夫妻誓言。古代日本以此来解释人口增长。
“我愿让你国中一日死人一千！”“那我便令国中一日生人一千五！”
伊邪那岐回到苇原中国后，认为自己去了污秽的黄泉，身上非常肮脏，就来到阿波岐原的河边举行祓濯仪式。他脱下的衣服、丢弃的装饰都化作了神明。身上洗下的污垢也化为了神明，只不过大多象征灾祸或者邪恶。伊邪那岐在仪式沐浴之后，又清洗自己的脸庞。在他清洗左眼时生下了天照大御神，清洗右眼时生下了月读命（又叫“月夜见尊”），清洗鼻孔时生下了建速须佐之男命（又叫“素笺鸣尊”），也就是日本传说中有名的“三贵子”。伊邪那岐非常喜爱这三个孩子，便把自己的宝物八尺琼勾玉赐给天照，命令天照掌管高天原，月读掌管食夜原，须佐之男掌管海原。
可是，须佐之男因为想念母亲而不愿意去自己的领土，不断哭泣，传说哭到胡子有八拳长的时候还在哭。伊邪那岐非常生气，放逐了须佐之男。须佐之男临行前来到天照掌管的高天原看望姐姐。天照以为弟弟是来抢夺自己的领地，便穿上铠甲带着军队前来迎接。须佐之男见状，取下自己身上的装饰和天照交换，天照也取下自己的饰品。二人的饰品化作了几位神明，因此须佐之男证明了自己的清白。天照也留下弟弟在高天原居住。
可是好景不长，本为暴乱之神的须佐之男开始在姐姐的庇护下胡作非为，误杀了天上的神女，还污染了天河，因此惹怒了众天神。姐姐天照见状不妙，吓得躲进了天岩户不肯出门。于是天地失去了太阳照射，变得一片漆黑。
妾（老）身（娘）再也不管他了！
众神聚集在天安河边召开会议，作为智慧之神的思兼神提出建议：搜集大量公鸡到天岩户前鸣叫让天照误以为天明；铸造八咫镜反射仅有的光芒；让众神载歌载舞引出天照。躲在天岩户里的天照听见外面载歌载舞，便好奇地打开屋门向外探头看发生了什么，这时候天手力男就一把把天照给揪了出来。众神也在天岩户前拉起一条绳子，不让天照再进去。天地就又恢复了光照。这一段故事也令后来的人们认为，神官的舞蹈可以招来神明降临，大概也就是神乐舞的来源吧。
将弟弟从高天原赶走之后，天照听说在人间有一个“保食神”能够从口中吐出食物，便把这个保食神请到了天界。来到天界以后，保食神面向土地吐出五谷，面向大海吐出鱼虾，并将这些食物送给众神。众神都十分惊叹并赞美保食神的力量。而唯独三贵子的二姐月读，看到保食神把吐出来的食物献给她，还把排泄物变作食物，愤怒不已，一气之下杀死了保食神（也有说法是须佐之男杀死了保食神）。这也惹怒了姐姐天照大神。于是天照再次将自己的妹妹赶下高天原。月读离开高天原后只得来到自己的食夜原，于是从此日月不同辉。而保食神死后的尸体也化作了五谷、蚕虫和鱼虾百物，众神收集起来后将谷物等交给天邑君管理，于是天上和人间便有了农业耕织。
再说须佐之男。被姐姐从天上赶到苇原中国以后，须佐之男来到了出云国的船通山，在山的河边看到有双筷子顺水飘下。于是他顺着河流来到了河的上游。那里居住着一对名叫手摩乳和脚摩乳的老夫妇，两人正抱着他们的女儿痛哭。内心正义的须佐之男上前询问原因。原来，这对夫妇原本有八个女儿，可是这里的山上有一条名叫八岐大蛇的怪物，凶猛异常，吃掉了夫妇的七个女儿，如今只剩下第八女奇稻田姬。须佐之男内心正义，又见奇稻田姬生得貌美，于是决心答应老夫妇除掉八岐大蛇。须佐之男先把奇稻田变作一把梳子别在头上，让老夫妇藏起来确保安全；又在老夫妇家院墙上凿出八个大洞，洞里放上烈酒引诱八岐大蛇出来。果然，喜爱美酒的八岐大蛇果然来到，并用八个蛇头将烈酒一饮而尽。烈酒下肚，登时起了作用，大蛇变得昏昏欲睡。须佐之男看准机会，手提十拳剑上前砍杀了大蛇。在剖开大蛇肚子的时候，须佐之男看到手中的十拳剑竟然出现了缺口。而大蛇的肚子里出现了一把无比锋利的利剑。须佐之男看到这把剑十分锋利，心想“这样的绝世兵器不应由我持有，还是要交给我的姐姐。”于是就把剑送给了高天原的天照。而这把利剑，就是世人所称道的“天丛云剑”，也叫“草薙剑”。
须佐之男斩杀八岐大蛇
须佐之男斩杀大蛇之后，也成功赢得了奇稻田姬的欢心，与其结为夫妻，生下了大国主神等诸多神明，后世称为“国津神”。高天原的天照也生下了天忍穗耳命和许多神明，后世称为“天津神”。日本神支在这里正式分流为两支，具备了完备的人物关系和规模。而至于后来“八百万神明”的说法也是由此开始兴起（大概就是因为前期繁衍了大量的神明的缘故吧）。
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