一
他將匕首反手持握，鋒利的刀刃緊貼他健碩的臂膀。金屬上沾染血跡，非他所有。鮮血自武器滑落，滴滴答答，宛如輕柔的雨滴，是痛苦中的愉悅。
他的雙腿較之塞爾芮尼草的莖稈還要粗壯。肌肉燃燒著，胸膛、手臂、背部、小腿和大腿都在戰鬥中承受了巨大的壓力。恢復劑讓他保持年輕，但也讓他承受更多的痛苦：更大、更強、更快，但也更痛。他的神經如火般燃燒，骨骼似在皮膚下拉伸。他只能在片刻安睡，當痛苦喚醒他時，床邊的破布成了他唯一的安慰。
他從未向人訴說，但在最虛弱之時，他也會想，這真是他之所願嗎？被選中，被讚美，享用最甜美的肉和最成熟的水果，體驗超乎想象的快樂。
他無法拒絕，亦無意抗拒。誰能拒絕這樣的誘惑？成為最強者、最偉大之人的機會？這是所有人夢寐以求的——尤其是一個家世卑微的第六子。他的父母傾盡所有，只為在他成年之際看到希望：長長的臂展、健碩的肌肉、戰士的風度。他們用盡積蓄為他改造，尋求黑街醫生與黑市商人的幫助，以獲得最好的藥品。他有可能成為贏家，他們的贏家。
他的目光掠過他們。母親張著嘴，脖頸上青筋凸顯。她尖叫著，但聲音被人潮的喧囂所淹沒。父親的細目在憔悴的面頰上如寶石般堅韌。他緊閉雙唇，全神貫注於家族的未來。
他嘶啞的嗓音透過過度拉伸的聲帶傳出。如此深沉，以至於他的兄弟姐妹幾乎聽不懂他的話。他嘗試寫下自己的期盼，但那些字句在他腦海中飛舞，如同他時而透過窗戶看到的鳥。他抓不住它們。
這些天，他們偶爾來看望他，他只是對他們微笑。
敵人向他奔襲而來，手中利劍高舉，她的身形高大魁梧，比決鬥場的任何人都更為壯碩。改造使得她的頭骨生長過快，眼周皮膚緊繃，裂痕和憤怒的傷口清晰可見，裂紋遍佈的傷口因眨眼而撕裂，淚水般的血液滲出，恍若淌著血淚。
她借用勢頭，揮舞短劍，快速接近他。這一記力度十足，卻仍不及他。他更高大，更具優勢。他肩膀下沉，後腳穩住，猛然揮出一拳，正中她的腹部。這一擊瞬間扭轉了她的方向，將她向後拋去。在決鬥室厚厚的地毯上滑行，暗紅色的血點在地毯上留下痕跡，彷彿她被他匕首刺傷後運動的軌跡。
她仰面倒地，幾乎沒了動靜。她的胸膛仍在起伏，肋骨在緊繃的皮膚下清晰可見。現在，可能已經結束了。
他走向倒下的敵人。她的雙眼緊閉，但仍有血液流出。它在她的臉上流淌，染紅了她的瓷器般的皮膚。她的舌頭鬆弛地掛在嘴邊。
他高高揚起手中的短劍，審視四周的大廳。聲浪如潮：呼喊聲、歡呼聲、哀嚎聲與狂笑聲。在人群中，他找到了父母的面孔：“我為你們贏得了勝利”，他低聲說，低頭以示敬意。
然後，他倒下了。女人一腳踢中他的腳踝，他失去平衡，倒地，就在這時，那女人忽地跳起。她俯視著他，靴子牢牢壓住他的手臂。她在笑——或者，他覺得她可能在笑。
她的下巴已經腫得無法合攏嘴唇，連牙齒也裸露在外。
她將劍刺入他的胸膛。刀鋒穿透肌肉，刮蹭著他堅硬的肋骨，疼痛如火燒般蔓延。他試圖深呼吸，儘管劍已刺穿他的心臟，但他仍想為即將到來的痛苦做好準備，就像他無數次訓練自己那樣。
然而，他並未感到痛苦。自從被選中那刻起，他第一次感到肌肉中的灼熱逐漸消退。肌腱鬆弛，軀體舒展，身體在骨骼的環繞下沉睡。一段美妙的永恆，他感到一切沉寂。
他將沉重的頭顱側向一旁，與母親的目光交匯：“我愛你，”他用盡最後的力氣低語。她在尖叫，但人群的喧囂再次淹沒了她的話語。他疑惑的想，她是否在生他的氣？
“對不起。”他在離世前說。
二
“好極了！好極了！”皮埃羅叫嚷道，想要平息眾人的喧鬧。這向來艱難。站在死亡邊緣，尤其是光榮的犧牲，它觸動人心。
“公民們！請注意！”
最終，喧囂聲漸息，總督得以發言。
“挑戰已經結束，”他以戲劇性的顫音宣佈，近日在總督宅邸的頻頻練習令他頗感滿意：“依據贊提恩大人的法令，奧汀納家族將把第五十四區監察員的職位讓渡給德萬家族。”
大廳一側響起歡呼聲。“恭喜，德萬大師——我記得，這是您的家族首次躋身於貴族之列？”
“正是，總督！”
“此外，奧汀納大師。”皮埃羅朝另一位臉色僵硬的男人示意道：“你們的一切權利、財產與尊貴的地位，都將歸於德萬家族。你們已不再適於這樣高雅的場合。滾出去，帶上你們的… …”——他指著決鬥場中龐大的屍體——“... ...垃圾一起滾吧。”
男人身旁的女人痛哭起來，她身旁的人——都身著同樣的、奧汀納家族的灰綠色長袍——或嚎啕大哭，或痛苦呻吟，或咬牙切齒。他們控訴德萬的冠軍作弊，指責這場決鬥無效，他們多年的付出應當令他們位尊新貴家族德萬之上。皮埃羅對他們的粗俗行為嗤之以鼻。
“法律明確規定——只看最終結果。”他朝站在房間角落的警衛示意，他們的自動步槍倚於金甲之上。
“警衛，確保他們有序離開。”幾名男女笑著上前，高舉武器，準備制裁任何抗命的奧汀納族人。皮埃羅凝視片刻，嘴角微揚。他從未喜歡過奧汀納。他身上瀰漫著汗味與悲哀，是個皺紋滿布、陰鬱的小個子男人，儘管享受著權力帶來的奢華，卻從未真正享受過他的地位。
他正饒有興致地思索奧汀納該如何適應平民生活，突然，耳畔的低語令他驚立，那聲音深沉而嗡鳴，自他隨從科林特的喉間傳出。
“大人，非常抱歉，但我有要事相報。”
科林特身材魁梧，肌肉賁發，當他彎腰與皮埃羅低語時，身軀顯得更為龐大。
“說清楚，科林特，什麼事？”皮埃羅問。
“暴力衝突，大人。似乎有底層人在救世主祝福期間鬧事。反抗我們的統治。”科林特的聲音放低：“他們控制了虛空港，至少有兩百名民兵喪生。”
皮埃羅瞪大了眼睛。在上城中，絕望者間的紛爭並不罕見，然而攻佔虛空港已非幫派之爭。這將對塞爾芮尼脆弱的政治格局造成深遠的影響。他深深嘆了口氣。
“大人？”科林特問道，仍保持著躬身之姿，巨大的頭顱幾乎貼著總督耳畔。
“須告知尊主。餘下挑戰緩至明日，向受擾家族致歉，並贈予他們最上乘的樹液。”
“大人，物資有限... ...”
“一桶足矣，盡力而為。”皮埃羅自寶座上起身，掌聲雷動：“完美世界的公民們！今日的挑戰告一段落。”觀眾席上傳來不滿聲，他雙手下壓，以示安靜：“諸位皆有機會，我保證。但眼下，尊主召見於我。諸位，後會有期！”他轉身離去，前往位於參議院頂樓、贊提恩的房間，披風隨風飄揚。這是他精心設計的又一華麗姿態。
三
塞爾芮尼的龐大宅邸常設有神龕。那是巧妙鑲嵌在古建築中的微縮壁龕，見證了對帝皇的敬獻轉變為對救世主的尊崇。侍奉者對此喜聞樂見，他們世代以高價售賣由合成寶石與鍍金金屬鑄就的聖像，為神職人員提供了重要的收入來源。
隨著天使的降臨，大多數人放棄了這種做法，因為侍奉者轉向更為直接的崇拜方式。然而，阿拉伊洛·奧汀納卻依然保持著這個習慣。她發現這帶給她安慰，她的神龕成了她慾望與需求的現實焦點。
曾經，她的神龕堆滿了帝皇的雕像。由金石鑄就，靜立於泰拉之上，猶如遙遠的神祇，俯瞰著他的子民。然而，那些雕像早已蕩然無存。自贊提恩大人登臨權利巔峰以來，一群高大的男女對城市展開了大清繳，破門而入，沒收、銷燬了一切象徵著人類之主的雕像，而非塞爾芮尼的血肉之軀的統治者。她毫不在意。她曾向帝皇祈禱，卻無濟於事，於是她轉向他人，向能幫助她的人祈禱。
在異形叛亂之日，阿拉伊洛覓得了她神龕的至寶。她在汙穢溝渠間尋到了它，一抹璀璨的金色在棕綠之間熠熠生輝。她迅速將其納入懷中，並在他人發覺之前，將其藏入長袍深處。她帶著它回家，洗淨後為其美麗而驚歎不已。她推測這是天使的造物，畢竟凡人難有此等妙手巧藝。它勝過長年來她擁有的所有珍品，精雕細琢，完美無瑕。多年後，她再次審視它，仍為其美而撼動心扉：一枚八芒星，由純金鑄就，鑲嵌著珍珠母的漩渦。它使她感到強大。她向它祈禱，變得愈發強大。
她出生在一個平凡的家庭，是虛空港運輸工馬羅·翁丁的家中獨女。隨著來自泰拉的虛空艦日漸稀少，乃至全然無蹤，他開始搶劫樹液供應，售賣一部分，自留一部分。他的失敗堅定了她的決心：她要改變命運，擺脫貧困。贊提恩大人的法令讓她得償所願。
代價自然不菲。七個孩子，抑或八個？她想，如今應該是八個，格威利姆在決鬥場上殞命。她嘆了口氣。她早該明瞭——他總是敗北。他接受了再生治療和基因療法，與兄弟姐妹們一樣，變得高大強壯。然而他生來就太過軟弱，無法滿足冠軍們對暴力的期待。
她依稀記得，年少時，格威利姆曾嘗試將一隻啼鳴的鳥兒放回樹上的巢裡。基因治療已在他身上初顯成效，身高接近六尺，幾乎就要成功——然而，她從他手中奪過鳥兒，踩死它，警示他。憐憫對他無用，於她而言亦然。
問題在於，他像極了他的父親。阿拉伊洛瞥了眼卡納奇.奧汀納，自兒子離世後，他便沉默不語。淚珠流淌，聲音沉寂。他們的家族不曾折戟——直至此刻——改造會對冠軍的身體帶來致命的損害。他們肝臟衰竭，心臟爆裂，或者有時，被發現以自刎結束生命。每逢此刻，卡納奇都會為他們的死亡而哀泣。對此，她深感厭惡。在阿拉伊洛看來，這不過是權力與享樂的代價。
她凝視著手中的金色八芒星。這是她對那段生活的唯一記憶。
她的女兒拉住她的手腕：“放下它，媽媽。”薇薇安.奧汀納說道。
她曾被培養接替父親的位置，接受過外交與陰謀的教育。然而如今，她已無用武之地。
阿拉伊洛毫不留情的反駁道：“休想，薇薇安。我費盡心血才讓你過上如今的生活，我決不容許某個城裡的混混把它奪走。”
薇薇安再次拉扯，想把母親從神龕中拉出：“媽媽，民兵隊馬上就到，我們得走了！”
“不，薇薇安，你不懂。”
“我們可以重新開始，媽媽，通過努力贏回這一切。我在參議院有熟人，可以儘快我們的挑戰……”
“太晚了！我老了，我的孩子們也讓我失望了。”
阿拉伊洛看向她的長女，她看到了失敗。她抽回手腕，女兒的手從她綠色長袍的絲綢面料上滑落：“走吧。帶著你那些沒用的兄弟姐妹們一起。”
“媽媽… …”
“走啊！”阿拉伊洛的咆哮震耳欲聾，薇薇安不禁一震，心頭一顫。這就夠了，她目送長女拖著行囊倉皇逃走。她本應生出同情與悲傷，感觸母親的那份天性。然而，她卻只剩怒火。如岩漿般熾熱，吞噬一切。當薇薇安消失在夜色中時，她對著她的背影怒吼：“我真希望你和你哥哥一起死在決鬥場裡！”
她明白，他們將永無相見之日。也無力享受這奢侈之處了。
她的丈夫終於開口說話。
“一切都沒了。”卡納奇說。
她無視他，他繼續說。
“一切都沒了。什麼都沒了，什麼都沒了，什麼都沒了...”
阿拉伊洛對丈夫置若罔聞，他拔出裝飾華麗的左輪手槍，槍口緊貼下顎，手指扣動扳機。她耳畔迴盪著激光穿透血肉與白森森骨骼的嘶嘶聲、鼻尖縈繞著曾相伴三十年的男人烤焦腦髓的氣味，她卻未曾抬頭。
“你錯了，丈夫，你錯了。”她說完，輕輕舉起飾品。阿拉伊洛的指尖輕撫八芒星，金黃之下，鮮紅湧動。她感到胸膛充滿力量：“復仇仍在繼續。”
四
在通往贊提恩房間的途中，一隊智者肅然屹立，仿若塞爾芮尼的眾多雕像之一。若非視線追隨皮埃羅而動，令人恍若置身其中。
他不喜歡這些。他們佩戴著精緻的黃金面具，每一個都描繪出其主贊提恩的面容。據說，贊提恩親手打造了每一幅面具，用黃金塑造他的面孔，鑲嵌珍貴的寶石與金屬。然後將其賜予最忠誠的奴僕，使其獲准躋身智者之列，成為祂在城中的執法者。
當然，皮埃羅自然不信。儘管他在服務於塞爾芮尼的歲月裡聆聽過無數藝術的教誨，卻未曾見過塞爾芮尼的統治者有何非凡之作。
每幅面具間各有微妙差異：有的凸顯了阿斯塔特的鷹鉤鼻與高顴骨因怒火而扭曲的模樣；有的則呈現出他平靜而坦然的風采。有的描繪了他於公眾前常戴的絲綢面紗，有的則顯露出他的嘴唇。每當看到這些面具時，皮埃羅的內心便竊笑不已；當它們被鍍上金光時，飽滿的嘴唇便失去了真實贊提恩黑色唇角的惡毒與狡黠。
五
他自詡為救世主，但塞西莉亞明瞭真相。他頭顱鎏銀，卻無法阻止她探尋他的內心。她清楚他曾是上城的一員、他們中的一員——一位身披紫粉金鎧甲的巨人——如今已遭到流放。他曾犯下罪行，卻毫無悔意。她在他腦海中翩翩起舞，他彷彿毫無羞恥之心。他缺乏凡人的喜怒哀樂。唯一的熱忱在於擴充武器庫、與對肌膚甲冑溶合之武器的深深痴迷，讓她不禁懷疑起他是否具有真正的感情。
但她又能瞭解他多少呢？他們看似與凡人無異——只是身形龐大——但他們絕非凡人，與眾不同。他們來自雲層之上，天空之上，超越了她所知所想的一切，如同古老的神話般降臨。
他們是神嗎？
約翰遜單膝跪地，向巨人的寶座彙報：“本輪冶煉共產出了三千四百八十二發子彈，大人。” 此處本為冶煉監察員的看臺，如今卻賦予了巨大身影絕佳的統馭視野。薩爾奎爾大人移步至高臺邊緣，雙手搭在無雕琢的金屬欄杆上，俯視著約翰遜。
他冷冰冰的說：“少了百分之七。”
約翰遜驚訝的眨眼：“是的，大人。加斯特幫和其他幫派的襲擊使得我們生產受挫，從草料加工到彈藥生產的轉換也比預期更長... ...”
薩爾奎爾打斷了他：“住嘴。”他將手置於銀色頭顱之上，即使不靠精神探知，他的失望也顯而易見：“接下來，你該怎麼辦？”
“我很抱歉，大人。”約翰遜緊張地說，視線瑟縮，目光閃爍：“我發誓，不會再讓您失望了。”
“我不想聽這個。”薩爾奎爾告訴他：“奧蘭。不論你在何處，兄弟——他是你的。”
煉油廠的深邃黑暗中，一抹紫色瞬息劃過，幾乎難以捕捉。它擊中了男子的胸膛，他隨著它飄蕩，猶如被狂風颳起的氣球，四肢如綵帶般飄舞。在紫影消失前，塞西莉亞瞥見了它的雙眸：碩大、漆黑，如午夜般冰冷而飢渴，迫切吞噬著光明。
她情不自禁，觸及了那男子的思維，如同指尖劃過水窪。
困惑。
痛苦。
恐懼。
她瑟縮著後退，卻看到了更多。
“靈能者，”薩爾奎爾說，她意識到他在與自己說話，於是冷靜下來。“通知第九冶煉廠——他們需要一位新主管。這次要找個有能力的。”
“遵命，主人。” 塞西莉亞回答道。
他們並非神祇。她瞭然，心如明鏡。她心中的神明乃是慈愛的化身，關愛祂的子民、庇佑他們在殘酷的群星間安然無恙。
然而，她的主人卻並無憐憫之心，他只是剝削利用他們。視他們為工具，用以製造更多的武器與彈藥，用他們的血與汗築起這腐朽廢墟中的破敗帝國。他保護強者，有能力者，甘願奉獻之人——那些不惜粉身碎骨、焚皮爛膚，以實現他奢欲之人。
任何脆弱皆被無情抹去，孱弱或遲鈍者被投餵野獸，或驅逐至下城荒野，在那裡，未有幫派庇護者，成為黑暗中潛藏可怖之物的獵物。
他能如此，只因他最強。他能用巨大的雙手捏碎頭顱——她曾親眼目睹——他的鏈炮始終不離手，偶爾輕撫，如同寵愛的寵物。但那只是個笑話，只有她知曉的秘密：他實則脆弱至極。她見過他的內心，窺到的靈魂與他所殺之人、所棄之人一樣可憐。他曾試圖在上城建立自己的王國，但他失敗了。他來到下城——她的城市——如同敗犬，夾著尾巴，等待主人的下一次鞭笞。
他帶來的兄弟們，比她更強，卻遠不及他，無從戰勝薩爾奎爾。他留下他們，只因為他需要戰士，但他並不愛他們。他對他們只有蔑視。
“墮落的野獸，”那天晚上，薩爾奎爾低語，如此稱呼奧蘭，他離開了他繁忙的製造工廠，回到簡陋的休息室。他的房間和他自己一樣，無暇他顧。他寧願專心於武器彈藥的不斷生產，而非然自得地享受這片刻自由。然而，他身心俱疲，前所未有的疲憊：“他是帝皇之子的汙點，”他邊看著詳細記載彈藥庫存的數據板邊輕聲自語：“我或許該殺了他。這是他應得的——讓這可憐之人解脫。”他抬眼望向她：“你有何建議，靈能者？”
她沉吟良久。她常伴他左右，成了他的知己，他的兄弟們與他漸行漸遠。但她也明白，她之所以能參與這些私人時刻，不過是因為她有價值，否則便會如他人般被捨棄。她是他的私人信使，能夠觸動心靈，在他掌控的冶煉廠間傳遞消息。如今，加斯特幫與其他幫派使得眾多管道無法通行，她對信息的流動至關重要，但她知道她可能會越界，失去價值。
薩爾奎爾低頭，繼續計算，全然無視了她正欲作答的嘴唇。眼前的數據板牢牢吸引了他的目光，他專注的數道：“八千四十四，八千四十五… …”
六
夜色漸濃時，塞西莉亞悄然離去，獨留主人消化她所呈獻的數據。當她朝著自己的小屋——昔日用於煮沸利普斯樹液的坩堝、其內擺著一張小床和幾件個人物品——前進之際，突然聽見了呼喚她名字的聲音。
“塞西莉亞！”一一個女人叫道。她身著沾滿煤灰的圍裙，灰白的長髮溼漉漉地垂在汗涔涔的臉頰上，右手缺了兩根手指。她艱難地跑過來——經過十四小時的工作後，她的雙腿顫抖不已——越過永遠迴盪於冶煉廠中的噪音。她的神情告訴塞西莉亞，不是什麼好消息。
“桑珀死了。”
塞西莉亞的胃一陣翻騰。“阿克塔呢？”她脫口而出，這個問題在她心中熊熊燃燒。老人的離去無疑會為四號冶煉廠社群帶來了深深的痛楚，但在她心中，他的地位遠不及他的巡邏重要重要。
“他還活著。”那女人說。
欣喜之情頓時湧上心頭，即使置身於冶煉廠的熱浪之中，她仍感到身心暖意。她從上城的煉獄中將男孩救出，卻也因此換來他的回報——為她在這悲慘世界中找尋到棲身之所。
如果失去他...她擔心自己會迷失。
四號冶煉廠的空氣靜謐，但她奔跑時，風在耳邊呢喃，猶如草在歡快時刻的低語。自天使降臨以來，她一直練習著傾聽，但她卻無法理解這些話語。有些瘋狂，有些緊迫。她視而不見。
在陰暗的寢舍中，她尋到了他，身處同伴的環繞之中。一個佝僂的身影，雖然瘦弱，卻仍挺拔。一隻胳膊僅剩下肘部，另一隻手則託著某種物件。那個她從豐饒大教堂廢墟中救出的男孩已不再是個孩子。他變得魁梧、健壯，在時光荏苒中茁壯成長。
他提著一個袋子，搖曳輕盈，袋中之物若隱若現。鮮紅的液體自袋底溼漬中滴落，墜向冰冷的地面。
滴答，滴答，滴答。
她步入房間時，他轉頭看向她，無聲敞開袋子，三顆頭顱滾落，咕嚕咕嚕滾到一旁，裸露的脖頸仍在滲出漆黑的血液。
塞西莉亞不禁倒吸一口涼氣：“發生了什麼？”
“他們殺了他，”阿克塔說：“所以我殺了他們。他們罪有應得。”
他的面龐陡然猙獰。
“他們應受折磨。”