一
他将匕首反手持握，锋利的刀刃紧贴他健硕的臂膀。金属上沾染血迹，非他所有。鲜血自武器滑落，滴滴答答，宛如轻柔的雨滴，是痛苦中的愉悦。
他的双腿较之塞尔芮尼草的茎秆还要粗壮。肌肉燃烧着，胸膛、手臂、背部、小腿和大腿都在战斗中承受了巨大的压力。恢复剂让他保持年轻，但也让他承受更多的痛苦：更大、更强、更快，但也更痛。他的神经如火般燃烧，骨骼似在皮肤下拉伸。他只能在片刻安睡，当痛苦唤醒他时，床边的破布成了他唯一的安慰。
他从未向人诉说，但在最虚弱之时，他也会想，这真是他之所愿吗？被选中，被赞美，享用最甜美的肉和最成熟的水果，体验超乎想象的快乐。
他无法拒绝，亦无意抗拒。谁能拒绝这样的诱惑？成为最强者、最伟大之人的机会？这是所有人梦寐以求的——尤其是一个家世卑微的第六子。他的父母倾尽所有，只为在他成年之际看到希望：长长的臂展、健硕的肌肉、战士的风度。他们用尽积蓄为他改造，寻求黑街医生与黑市商人的帮助，以获得最好的药品。他有可能成为赢家，他们的赢家。
他的目光掠过他们。母亲张着嘴，脖颈上青筋凸显。她尖叫着，但声音被人潮的喧嚣所淹没。父亲的细目在憔悴的面颊上如宝石般坚韧。他紧闭双唇，全神贯注于家族的未来。
他嘶哑的嗓音透过过度拉伸的声带传出。如此深沉，以至于他的兄弟姐妹几乎听不懂他的话。他尝试写下自己的期盼，但那些字句在他脑海中飞舞，如同他时而透过窗户看到的鸟。他抓不住它们。
这些天，他们偶尔来看望他，他只是对他们微笑。
敌人向他奔袭而来，手中利剑高举，她的身形高大魁梧，比决斗场的任何人都更为壮硕。改造使得她的头骨生长过快，眼周皮肤紧绷，裂痕和愤怒的伤口清晰可见，裂纹遍布的伤口因眨眼而撕裂，泪水般的血液渗出，恍若淌着血泪。
她借用势头，挥舞短剑，快速接近他。这一记力度十足，却仍不及他。他更高大，更具优势。他肩膀下沉，后脚稳住，猛然挥出一拳，正中她的腹部。这一击瞬间扭转了她的方向，将她向后抛去。在决斗室厚厚的地毯上滑行，暗红色的血点在地毯上留下痕迹，仿佛她被他匕首刺伤后运动的轨迹。
她仰面倒地，几乎没了动静。她的胸膛仍在起伏，肋骨在紧绷的皮肤下清晰可见。现在，可能已经结束了。
他走向倒下的敌人。她的双眼紧闭，但仍有血液流出。它在她的脸上流淌，染红了她的瓷器般的皮肤。她的舌头松弛地挂在嘴边。
他高高扬起手中的短剑，审视四周的大厅。声浪如潮：呼喊声、欢呼声、哀嚎声与狂笑声。在人群中，他找到了父母的面孔：“我为你们赢得了胜利”，他低声说，低头以示敬意。
然后，他倒下了。女人一脚踢中他的脚踝，他失去平衡，倒地，就在这时，那女人忽地跳起。她俯视着他，靴子牢牢压住他的手臂。她在笑——或者，他觉得她可能在笑。
她的下巴已经肿得无法合拢嘴唇，连牙齿也裸露在外。
她将剑刺入他的胸膛。刀锋穿透肌肉，刮蹭着他坚硬的肋骨，疼痛如火烧般蔓延。他试图深呼吸，尽管剑已刺穿他的心脏，但他仍想为即将到来的痛苦做好准备，就像他无数次训练自己那样。
然而，他并未感到痛苦。自从被选中那刻起，他第一次感到肌肉中的灼热逐渐消退。肌腱松弛，躯体舒展，身体在骨骼的环绕下沉睡。一段美妙的永恒，他感到一切沉寂。
他将沉重的头颅侧向一旁，与母亲的目光交汇：“我爱你，”他用尽最后的力气低语。她在尖叫，但人群的喧嚣再次淹没了她的话语。他疑惑的想，她是否在生他的气？
“对不起。”他在离世前说。
二
“好极了！好极了！”皮埃罗叫嚷道，想要平息众人的喧闹。这向来艰难。站在死亡边缘，尤其是光荣的牺牲，它触动人心。
“公民们！请注意！”
最终，喧嚣声渐息，总督得以发言。
“挑战已经结束，”他以戏剧性的颤音宣布，近日在总督宅邸的频频练习令他颇感满意：“依据赞提恩大人的法令，奥汀纳家族将把第五十四区监察员的职位让渡给德万家族。”
大厅一侧响起欢呼声。“恭喜，德万大师——我记得，这是您的家族首次跻身于贵族之列？”
“正是，总督！”
“此外，奥汀纳大师。”皮埃罗朝另一位脸色僵硬的男人示意道：“你们的一切权利、财产与尊贵的地位，都将归于德万家族。你们已不再适于这样高雅的场合。滚出去，带上你们的… …”——他指着决斗场中庞大的尸体——“... ...垃圾一起滚吧。”
男人身旁的女人痛哭起来，她身旁的人——都身着同样的、奥汀纳家族的灰绿色长袍——或嚎啕大哭，或痛苦呻吟，或咬牙切齿。他们控诉德万的冠军作弊，指责这场决斗无效，他们多年的付出应当令他们位尊新贵家族德万之上。皮埃罗对他们的粗俗行为嗤之以鼻。
“法律明确规定——只看最终结果。”他朝站在房间角落的警卫示意，他们的自动步枪倚于金甲之上。
“警卫，确保他们有序离开。”几名男女笑着上前，高举武器，准备制裁任何抗命的奥汀纳族人。皮埃罗凝视片刻，嘴角微扬。他从未喜欢过奥汀纳。他身上弥漫着汗味与悲哀，是个皱纹满布、阴郁的小个子男人，尽管享受着权力带来的奢华，却从未真正享受过他的地位。
他正饶有兴致地思索奥汀纳该如何适应平民生活，突然，耳畔的低语令他惊立，那声音深沉而嗡鸣，自他随从科林特的喉间传出。
“大人，非常抱歉，但我有要事相报。”
科林特身材魁梧，肌肉贲发，当他弯腰与皮埃罗低语时，身躯显得更为庞大。
“说清楚，科林特，什么事？”皮埃罗问。
“暴力冲突，大人。似乎有底层人在救世主祝福期间闹事。反抗我们的统治。”科林特的声音放低：“他们控制了虚空港，至少有两百名民兵丧生。”
皮埃罗瞪大了眼睛。在上城中，绝望者间的纷争并不罕见，然而攻占虚空港已非帮派之争。这将对塞尔芮尼脆弱的政治格局造成深远的影响。他深深叹了口气。
“大人？”科林特问道，仍保持着躬身之姿，巨大的头颅几乎贴着总督耳畔。
“须告知尊主。余下挑战缓至明日，向受扰家族致歉，并赠予他们最上乘的树液。”
“大人，物资有限... ...”
“一桶足矣，尽力而为。”皮埃罗自宝座上起身，掌声雷动：“完美世界的公民们！今日的挑战告一段落。”观众席上传来不满声，他双手下压，以示安静：“诸位皆有机会，我保证。但眼下，尊主召见于我。诸位，后会有期！”他转身离去，前往位于参议院顶楼、赞提恩的房间，披风随风飘扬。这是他精心设计的又一华丽姿态。
三
塞尔芮尼的庞大宅邸常设有神龛。那是巧妙镶嵌在古建筑中的微缩壁龛，见证了对帝皇的敬献转变为对救世主的尊崇。侍奉者对此喜闻乐见，他们世代以高价售卖由合成宝石与镀金金属铸就的圣像，为神职人员提供了重要的收入来源。
随着天使的降临，大多数人放弃了这种做法，因为侍奉者转向更为直接的崇拜方式。然而，阿拉伊洛·奥汀纳却依然保持着这个习惯。她发现这带给她安慰，她的神龛成了她欲望与需求的现实焦点。
曾经，她的神龛堆满了帝皇的雕像。由金石铸就，静立于泰拉之上，犹如遥远的神祇，俯瞰着他的子民。然而，那些雕像早已荡然无存。自赞提恩大人登临权利巅峰以来，一群高大的男女对城市展开了大清缴，破门而入，没收、销毁了一切象征着人类之主的雕像，而非塞尔芮尼的血肉之躯的统治者。她毫不在意。她曾向帝皇祈祷，却无济于事，于是她转向他人，向能帮助她的人祈祷。
在异形叛乱之日，阿拉伊洛觅得了她神龛的至宝。她在污秽沟渠间寻到了它，一抹璀璨的金色在棕绿之间熠熠生辉。她迅速将其纳入怀中，并在他人发觉之前，将其藏入长袍深处。她带着它回家，洗净后为其美丽而惊叹不已。她推测这是天使的造物，毕竟凡人难有此等妙手巧艺。它胜过长年来她拥有的所有珍品，精雕细琢，完美无瑕。多年后，她再次审视它，仍为其美而撼动心扉：一枚八芒星，由纯金铸就，镶嵌着珍珠母的漩涡。它使她感到强大。她向它祈祷，变得愈发强大。
她出生在一个平凡的家庭，是虚空港运输工马罗·翁丁的家中独女。随着来自泰拉的虚空舰日渐稀少，乃至全然无踪，他开始抢劫树液供应，售卖一部分，自留一部分。他的失败坚定了她的决心：她要改变命运，摆脱贫困。赞提恩大人的法令让她得偿所愿。
代价自然不菲。七个孩子，抑或八个？她想，如今应该是八个，格威利姆在决斗场上殒命。她叹了口气。她早该明了——他总是败北。他接受了再生治疗和基因疗法，与兄弟姐妹们一样，变得高大强壮。然而他生来就太过软弱，无法满足冠军们对暴力的期待。
她依稀记得，年少时，格威利姆曾尝试将一只啼鸣的鸟儿放回树上的巢里。基因治疗已在他身上初显成效，身高接近六尺，几乎就要成功——然而，她从他手中夺过鸟儿，踩死它，警示他。怜悯对他无用，于她而言亦然。
问题在于，他像极了他的父亲。阿拉伊洛瞥了眼卡纳奇.奥汀纳，自儿子离世后，他便沉默不语。泪珠流淌，声音沉寂。他们的家族不曾折戟——直至此刻——改造会对冠军的身体带来致命的损害。他们肝脏衰竭，心脏爆裂，或者有时，被发现以自刎结束生命。每逢此刻，卡纳奇都会为他们的死亡而哀泣。对此，她深感厌恶。在阿拉伊洛看来，这不过是权力与享乐的代价。
她凝视着手中的金色八芒星。这是她对那段生活的唯一记忆。
她的女儿拉住她的手腕：“放下它，妈妈。”薇薇安.奥汀纳说道。
她曾被培养接替父亲的位置，接受过外交与阴谋的教育。然而如今，她已无用武之地。
阿拉伊洛毫不留情的反驳道：“休想，薇薇安。我费尽心血才让你过上如今的生活，我决不容许某个城里的混混把它夺走。”
薇薇安再次拉扯，想把母亲从神龛中拉出：“妈妈，民兵队马上就到，我们得走了！”
“不，薇薇安，你不懂。”
“我们可以重新开始，妈妈，通过努力赢回这一切。我在参议院有熟人，可以尽快我们的挑战……”
“太晚了！我老了，我的孩子们也让我失望了。”
阿拉伊洛看向她的长女，她看到了失败。她抽回手腕，女儿的手从她绿色长袍的丝绸面料上滑落：“走吧。带着你那些没用的兄弟姐妹们一起。”
“妈妈… …”
“走啊！”阿拉伊洛的咆哮震耳欲聋，薇薇安不禁一震，心头一颤。这就够了，她目送长女拖着行囊仓皇逃走。她本应生出同情与悲伤，感触母亲的那份天性。然而，她却只剩怒火。如岩浆般炽热，吞噬一切。当薇薇安消失在夜色中时，她对着她的背影怒吼：“我真希望你和你哥哥一起死在决斗场里！”
她明白，他们将永无相见之日。也无力享受这奢侈之处了。
她的丈夫终于开口说话。
“一切都没了。”卡纳奇说。
她无视他，他继续说。
“一切都没了。什么都没了，什么都没了，什么都没了...”
阿拉伊洛对丈夫置若罔闻，他拔出装饰华丽的左轮手枪，枪口紧贴下颚，手指扣动扳机。她耳畔回荡着激光穿透血肉与白森森骨骼的嘶嘶声、鼻尖萦绕着曾相伴三十年的男人烤焦脑髓的气味，她却未曾抬头。
“你错了，丈夫，你错了。”她说完，轻轻举起饰品。阿拉伊洛的指尖轻抚八芒星，金黄之下，鲜红涌动。她感到胸膛充满力量：“复仇仍在继续。”
四
在通往赞提恩房间的途中，一队智者肃然屹立，仿若塞尔芮尼的众多雕像之一。若非视线追随皮埃罗而动，令人恍若置身其中。
他不喜欢这些。他们佩戴着精致的黄金面具，每一个都描绘出其主赞提恩的面容。据说，赞提恩亲手打造了每一幅面具，用黄金塑造他的面孔，镶嵌珍贵的宝石与金属。然后将其赐予最忠诚的奴仆，使其获准跻身智者之列，成为祂在城中的执法者。
当然，皮埃罗自然不信。尽管他在服务于塞尔芮尼的岁月里聆听过无数艺术的教诲，却未曾见过塞尔芮尼的统治者有何非凡之作。
每幅面具间各有微妙差异：有的凸显了阿斯塔特的鹰钩鼻与高颧骨因怒火而扭曲的模样；有的则呈现出他平静而坦然的风采。有的描绘了他于公众前常戴的丝绸面纱，有的则显露出他的嘴唇。每当看到这些面具时，皮埃罗的内心便窃笑不已；当它们被镀上金光时，饱满的嘴唇便失去了真实赞提恩黑色唇角的恶毒与狡黠。
五
他自诩为救世主，但塞西莉亚明了真相。他头颅鎏银，却无法阻止她探寻他的内心。她清楚他曾是上城的一员、他们中的一员——一位身披紫粉金铠甲的巨人——如今已遭到流放。他曾犯下罪行，却毫无悔意。她在他脑海中翩翩起舞，他仿佛毫无羞耻之心。他缺乏凡人的喜怒哀乐。唯一的热忱在于扩充武器库、与对肌肤甲胄溶合之武器的深深痴迷，让她不禁怀疑起他是否具有真正的感情。
但她又能了解他多少呢？他们看似与凡人无异——只是身形庞大——但他们绝非凡人，与众不同。他们来自云层之上，天空之上，超越了她所知所想的一切，如同古老的神话般降临。
他们是神吗？
约翰逊单膝跪地，向巨人的宝座汇报：“本轮冶炼共产出了三千四百八十二发子弹，大人。” 此处本为冶炼监察员的看台，如今却赋予了巨大身影绝佳的统驭视野。萨尔奎尔大人移步至高台边缘，双手搭在无雕琢的金属栏杆上，俯视着约翰逊。
他冷冰冰的说：“少了百分之七。”
约翰逊惊讶的眨眼：“是的，大人。加斯特帮和其他帮派的袭击使得我们生产受挫，从草料加工到弹药生产的转换也比预期更长... ...”
萨尔奎尔打断了他：“住嘴。”他将手置于银色头颅之上，即使不靠精神探知，他的失望也显而易见：“接下来，你该怎么办？”
“我很抱歉，大人。”约翰逊紧张地说，视线瑟缩，目光闪烁：“我发誓，不会再让您失望了。”
“我不想听这个。”萨尔奎尔告诉他：“奥兰。不论你在何处，兄弟——他是你的。”
炼油厂的深邃黑暗中，一抹紫色瞬息划过，几乎难以捕捉。它击中了男子的胸膛，他随着它飘荡，犹如被狂风刮起的气球，四肢如彩带般飘舞。在紫影消失前，塞西莉亚瞥见了它的双眸：硕大、漆黑，如午夜般冰冷而饥渴，迫切吞噬着光明。
她情不自禁，触及了那男子的思维，如同指尖划过水洼。
困惑。
痛苦。
恐惧。
她瑟缩着后退，却看到了更多。
“灵能者，”萨尔奎尔说，她意识到他在与自己说话，于是冷静下来。“通知第九冶炼厂——他们需要一位新主管。这次要找个有能力的。”
“遵命，主人。” 塞西莉亚回答道。
他们并非神祇。她了然，心如明镜。她心中的神明乃是慈爱的化身，关爱祂的子民、庇佑他们在残酷的群星间安然无恙。
然而，她的主人却并无怜悯之心，他只是剥削利用他们。视他们为工具，用以制造更多的武器与弹药，用他们的血与汗筑起这腐朽废墟中的破败帝国。他保护强者，有能力者，甘愿奉献之人——那些不惜粉身碎骨、焚皮烂肤，以实现他奢欲之人。
任何脆弱皆被无情抹去，孱弱或迟钝者被投喂野兽，或驱逐至下城荒野，在那里，未有帮派庇护者，成为黑暗中潜藏可怖之物的猎物。
他能如此，只因他最强。他能用巨大的双手捏碎头颅——她曾亲眼目睹——他的链炮始终不离手，偶尔轻抚，如同宠爱的宠物。但那只是个笑话，只有她知晓的秘密：他实则脆弱至极。她见过他的内心，窥到的灵魂与他所杀之人、所弃之人一样可怜。他曾试图在上城建立自己的王国，但他失败了。他来到下城——她的城市——如同败犬，夹着尾巴，等待主人的下一次鞭笞。
他带来的兄弟们，比她更强，却远不及他，无从战胜萨尔奎尔。他留下他们，只因为他需要战士，但他并不爱他们。他对他们只有蔑视。
“堕落的野兽，”那天晚上，萨尔奎尔低语，如此称呼奥兰，他离开了他繁忙的制造工厂，回到简陋的休息室。他的房间和他自己一样，无暇他顾。他宁愿专心于武器弹药的不断生产，而非然自得地享受这片刻自由。然而，他身心俱疲，前所未有的疲惫：“他是帝皇之子的污点，”他边看着详细记载弹药库存的数据板边轻声自语：“我或许该杀了他。这是他应得的——让这可怜之人解脱。”他抬眼望向她：“你有何建议，灵能者？”
她沉吟良久。她常伴他左右，成了他的知己，他的兄弟们与他渐行渐远。但她也明白，她之所以能参与这些私人时刻，不过是因为她有价值，否则便会如他人般被舍弃。她是他的私人信使，能够触动心灵，在他掌控的冶炼厂间传递消息。如今，加斯特帮与其他帮派使得众多管道无法通行，她对信息的流动至关重要，但她知道她可能会越界，失去价值。
萨尔奎尔低头，继续计算，全然无视了她正欲作答的嘴唇。眼前的数据板牢牢吸引了他的目光，他专注的数道：“八千四十四，八千四十五… …”
六
夜色渐浓时，塞西莉亚悄然离去，独留主人消化她所呈献的数据。当她朝着自己的小屋——昔日用于煮沸利普斯树液的坩埚、其内摆着一张小床和几件个人物品——前进之际，突然听见了呼唤她名字的声音。
“塞西莉亚！”一一个女人叫道。她身着沾满煤灰的围裙，灰白的长发湿漉漉地垂在汗涔涔的脸颊上，右手缺了两根手指。她艰难地跑过来——经过十四小时的工作后，她的双腿颤抖不已——越过永远回荡于冶炼厂中的噪音。她的神情告诉塞西莉亚，不是什么好消息。
“桑珀死了。”
塞西莉亚的胃一阵翻腾。“阿克塔呢？”她脱口而出，这个问题在她心中熊熊燃烧。老人的离去无疑会为四号冶炼厂社群带来了深深的痛楚，但在她心中，他的地位远不及他的巡逻重要重要。
“他还活着。”那女人说。
欣喜之情顿时涌上心头，即使置身于冶炼厂的热浪之中，她仍感到身心暖意。她从上城的炼狱中将男孩救出，却也因此换来他的回报——为她在这悲惨世界中找寻到栖身之所。
如果失去他...她担心自己会迷失。
四号冶炼厂的空气静谧，但她奔跑时，风在耳边呢喃，犹如草在欢快时刻的低语。自天使降临以来，她一直练习着倾听，但她却无法理解这些话语。有些疯狂，有些紧迫。她视而不见。
在阴暗的寝舍中，她寻到了他，身处同伴的环绕之中。一个佝偻的身影，虽然瘦弱，却仍挺拔。一只胳膊仅剩下肘部，另一只手则托着某种物件。那个她从丰饶大教堂废墟中救出的男孩已不再是个孩子。他变得魁梧、健壮，在时光荏苒中茁壮成长。
他提着一个袋子，摇曳轻盈，袋中之物若隐若现。鲜红的液体自袋底湿渍中滴落，坠向冰冷的地面。
滴答，滴答，滴答。
她步入房间时，他转头看向她，无声敞开袋子，三颗头颅滚落，咕噜咕噜滚到一旁，裸露的脖颈仍在渗出漆黑的血液。
塞西莉亚不禁倒吸一口凉气：“发生了什么？”
“他们杀了他，”阿克塔说：“所以我杀了他们。他们罪有应得。”
他的面庞陡然狰狞。
“他们应受折磨。”