戈蘭高地一戰讓以色列軍隊大放異彩，一度在中東打遍天下無敵手，然而人數上他們一直以來都是處於絕對的劣勢，因此他們的作戰理念是非常注意人員的安全保護的。而以色列軍隊的主戰坦克梅卡瓦，就非常明確地體現了這個作戰思路。梅卡瓦主戰坦克的特點概括起來就是防護性超強，火力一般較為貧弱，而機動性則十分差勁。從各方面剖析它的性能，就會發現這種坦克也許是非常適合以色列人使用的坦克，但應該不算是世界第一流的主戰坦克。
在以色列建國以前，歷史上的猶太人沒有固定的安居地，大部分呈家族式的分佈在西歐以及中東地區，由於猶太人精明的經商頭腦和精打細算的生活方式，引起了很多西歐國家乃至中東國家的驅逐、驅離、屠殺，甚至種族清洗。不得不說，猶太人經商累計起來的數額巨大的財富，讓寄居地國家大多數人產生了垂涎欲滴的扭曲心理，進而以暴力的掠奪方式，搶走了猶太人多年積攢的****，並開始遭到了有預謀的殺戮;而猶太人對於財富的狂熱追求和生活上的節儉，讓21世紀上半葉處於經濟蕭條時期的多數國家和人民，產生了經濟上被掠奪的恐懼心態，他們將這股怒火統統發洩到了善於經商的猶太人身上。
1966年，英國政府通過了一個對以色列而言具有歷史性意義的提案。當時，英國需要資金來完成他們新型的裝有120毫米火炮的酋長坦克的研製，考慮到緊張的國防預算，英國政府同意以色列購買數百輛過時的百人隊長主戰坦克以籌措資金。作為交換，英國準備允許以色列參與酋長坦克的最後階段研製，並可能同意以色列在未來購買酋長坦克或幫助以色列建立酋長坦克的生產線。這個計劃如果成功將意味著以色列能獲得可與T-62相匹敵的新型主戰坦克。這個合作計劃持續了3年，2輛酋長坦克的原型車被秘密運到以色列。以色列在酋長坦克的最後研製階段投入了相當大的精力和資金並與英國官方和工程部門密切合作。然而，聽到風聲的阿拉伯國家開始干涉，他們用將外匯儲備從英國的銀行提走等經濟制裁措施來威脅英國。1969年11月，英國單方面終止了與以色列在酋長坦克上的合作。
幾乎在同一時期，法國也停止了對以色列的軍售，這兩件事對以色列軍方刺激頗大。雖然美國一如既往地支持以色列;雖然軍工部門努力對現役裝備進行了大量改進(謝爾曼系列、肖特系列和後來的馬加奇系列坦克)，但是外援隨時可能中斷，國家的安全隨時可能受到威脅的不安全感時刻縈繞在每個以色列人心頭。以色列人深刻體會到阿拉伯國家的石油外交的巨大威力，一旦歐洲國家乃至美國因為石油問題而對以色列的態度再度發生搖擺，以色列整個戰爭機器的正常運轉將會受到極大的影響。尤其是坦克裝甲車輛的供應直接關係到以色列國家的生死存亡，要知道，整個以色列國防軍在六日戰爭後就是圍繞著坦克為中心建立起來的。俗話說得好，一鳥在手勝過十鳥在林，自己手裡有貨，自己的工廠能生產出坦克比什麼都強。在這樣的時代背景下，以色列裝甲兵主戰裝備的國產化便成為刻不容緩的事情，作為陸軍裝甲部隊未來主戰裝備的梅卡瓦坦克計劃隨之被提上議程。
梅卡瓦是在1970年(也有說是1972年)開始設計，1979年正式服役，該坦克的設計受以色列坦克部隊使用習慣影響，以色列人喜歡在高地斜坡上向下進行防禦作戰，這種戰術在實戰中表現優越，將阿拉伯國家的坦克部隊摁在地上摩擦，不過這種戰法對坦克本身的俯仰角要求較高，而且在實戰中以色列人發現炮塔被命中的幾率遠大於車體被命中的幾率。影響梅卡瓦坦克設計的要素是以色列人非常重視車組的生存能力。出於這個原因，車組被安置在發動機和變速器後部，以色列人希望這樣可以提供額外的防護能力，畢竟以色列沒有先進的複合裝甲技術。
在梅卡瓦的研製初期，其防護方式仍以傳統的均質裝甲板為主。因為無論從技術上，還是從經費上考慮，當時的以色列都不具備研製複合裝甲的條件。但是設計小組立足於現有的技術條件，開創性地提出了間隔裝甲的概念。梅卡瓦主戰坦克車體和炮塔上都採用夾層裝甲。其中，車體前部和炮塔前部為三層裝甲最外層為鑄鋼結構裝甲，最厚部分達150毫米。特和裝甲夾在中間層，厚約80-100毫米，最裡面的是厚約60-80毫米的裝甲內襯。梅卡瓦MK1型從車首到車尾共有5層裝甲防護，分別是：76.2毫米的首上傾斜裝甲板、25.4毫米的間隔、50.8毫米的鋼裝甲、152.4毫米的間隔、50.8毫米的鋼裝甲。在車體前部裝甲的外層和內層之間是304.8毫米厚的自封式油箱，裝有燃油。在遭受穿甲彈和破甲彈攻擊時，揮發性小的燃油也能起到一定的防護作用(一些測試數據表明，70毫米厚的燃油層對穿甲彈的防護相當於10毫米厚的均質鋼裝甲，而對破甲彈的防護還要更好一些，在防破甲彈的時候，40毫米厚的燃油就相當於10毫米厚均質裝甲)。
梅卡瓦作為坦克“名不副實”，其更應該被定義為一款充分結合自身特點設計的“非主流”主戰坦克。但它無疑是出色的，它是集防護、機動、突防於一身的陸地猛虎。它適合以色列，但無法滿足其他國家的需求，這也是為什麼經過數次實戰檢驗的梅卡瓦從未出口的原因。
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