戈兰高地一战让以色列军队大放异彩，一度在中东打遍天下无敌手，然而人数上他们一直以来都是处于绝对的劣势，因此他们的作战理念是非常注意人员的安全保护的。而以色列军队的主战坦克梅卡瓦，就非常明确地体现了这个作战思路。梅卡瓦主战坦克的特点概括起来就是防护性超强，火力一般较为贫弱，而机动性则十分差劲。从各方面剖析它的性能，就会发现这种坦克也许是非常适合以色列人使用的坦克，但应该不算是世界第一流的主战坦克。
在以色列建国以前，历史上的犹太人没有固定的安居地，大部分呈家族式的分布在西欧以及中东地区，由于犹太人精明的经商头脑和精打细算的生活方式，引起了很多西欧国家乃至中东国家的驱逐、驱离、屠杀，甚至种族清洗。不得不说，犹太人经商累计起来的数额巨大的财富，让寄居地国家大多数人产生了垂涎欲滴的扭曲心理，进而以暴力的掠夺方式，抢走了犹太人多年积攒的****，并开始遭到了有预谋的杀戮;而犹太人对于财富的狂热追求和生活上的节俭，让21世纪上半叶处于经济萧条时期的多数国家和人民，产生了经济上被掠夺的恐惧心态，他们将这股怒火统统发泄到了善于经商的犹太人身上。
1966年，英国政府通过了一个对以色列而言具有历史性意义的提案。当时，英国需要资金来完成他们新型的装有120毫米火炮的酋长坦克的研制，考虑到紧张的国防预算，英国政府同意以色列购买数百辆过时的百人队长主战坦克以筹措资金。作为交换，英国准备允许以色列参与酋长坦克的最后阶段研制，并可能同意以色列在未来购买酋长坦克或帮助以色列建立酋长坦克的生产线。这个计划如果成功将意味着以色列能获得可与T-62相匹敌的新型主战坦克。这个合作计划持续了3年，2辆酋长坦克的原型车被秘密运到以色列。以色列在酋长坦克的最后研制阶段投入了相当大的精力和资金并与英国官方和工程部门密切合作。然而，听到风声的阿拉伯国家开始干涉，他们用将外汇储备从英国的银行提走等经济制裁措施来威胁英国。1969年11月，英国单方面终止了与以色列在酋长坦克上的合作。
几乎在同一时期，法国也停止了对以色列的军售，这两件事对以色列军方刺激颇大。虽然美国一如既往地支持以色列;虽然军工部门努力对现役装备进行了大量改进(谢尔曼系列、肖特系列和后来的马加奇系列坦克)，但是外援随时可能中断，国家的安全随时可能受到威胁的不安全感时刻萦绕在每个以色列人心头。以色列人深刻体会到阿拉伯国家的石油外交的巨大威力，一旦欧洲国家乃至美国因为石油问题而对以色列的态度再度发生摇摆，以色列整个战争机器的正常运转将会受到极大的影响。尤其是坦克装甲车辆的供应直接关系到以色列国家的生死存亡，要知道，整个以色列国防军在六日战争后就是围绕着坦克为中心建立起来的。俗话说得好，一鸟在手胜过十鸟在林，自己手里有货，自己的工厂能生产出坦克比什么都强。在这样的时代背景下，以色列装甲兵主战装备的国产化便成为刻不容缓的事情，作为陆军装甲部队未来主战装备的梅卡瓦坦克计划随之被提上议程。
梅卡瓦是在1970年(也有说是1972年)开始设计，1979年正式服役，该坦克的设计受以色列坦克部队使用习惯影响，以色列人喜欢在高地斜坡上向下进行防御作战，这种战术在实战中表现优越，将阿拉伯国家的坦克部队摁在地上摩擦，不过这种战法对坦克本身的俯仰角要求较高，而且在实战中以色列人发现炮塔被命中的几率远大于车体被命中的几率。影响梅卡瓦坦克设计的要素是以色列人非常重视车组的生存能力。出于这个原因，车组被安置在发动机和变速器后部，以色列人希望这样可以提供额外的防护能力，毕竟以色列没有先进的复合装甲技术。
在梅卡瓦的研制初期，其防护方式仍以传统的均质装甲板为主。因为无论从技术上，还是从经费上考虑，当时的以色列都不具备研制复合装甲的条件。但是设计小组立足于现有的技术条件，开创性地提出了间隔装甲的概念。梅卡瓦主战坦克车体和炮塔上都采用夹层装甲。其中，车体前部和炮塔前部为三层装甲最外层为铸钢结构装甲，最厚部分达150毫米。特和装甲夹在中间层，厚约80-100毫米，最里面的是厚约60-80毫米的装甲内衬。梅卡瓦MK1型从车首到车尾共有5层装甲防护，分别是：76.2毫米的首上倾斜装甲板、25.4毫米的间隔、50.8毫米的钢装甲、152.4毫米的间隔、50.8毫米的钢装甲。在车体前部装甲的外层和内层之间是304.8毫米厚的自封式油箱，装有燃油。在遭受穿甲弹和破甲弹攻击时，挥发性小的燃油也能起到一定的防护作用(一些测试数据表明，70毫米厚的燃油层对穿甲弹的防护相当于10毫米厚的均质钢装甲，而对破甲弹的防护还要更好一些，在防破甲弹的时候，40毫米厚的燃油就相当于10毫米厚均质装甲)。
梅卡瓦作为坦克“名不副实”，其更应该被定义为一款充分结合自身特点设计的“非主流”主战坦克。但它无疑是出色的，它是集防护、机动、突防于一身的陆地猛虎。它适合以色列，但无法满足其他国家的需求，这也是为什么经过数次实战检验的梅卡瓦从未出口的原因。
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